Capítulo 50: "Você me guiou no início, eu lhe conduzirei ao fim."

Chen Qiu seguiu o caminho da montanha acompanhado por Longo Gordo até o portão principal do Mosteiro Zombador dos Céus. Ao longo da trilha, os outros cultivadores que entravam na terra secreta lançavam olhares cautelosos uns para os outros. Em tese, esse tipo de terra secreta de desafio raramente representava reais riscos de vida. Bastava concentrar-se em superar as provas.

Contudo, sempre há quem não se contenha e precise atacar os outros. E há quem insista em apunhalar você pelas costas.

Ao cruzar o portão, o que se descortinava era uma paisagem de ruínas grandiosas, tomadas por musgo e um odor de decomposição que pairava no ar. Atrás do portão, erguia-se um sino de bronze com mais de trinta metros de altura.

Nele estavam gravadas, em letras grandes e impregnadas de uma intenção de espada dominadora, as palavras:

"Primeiro desafio: Cortar os laços mundanos."

"Ao superar esta prova, poderá tornar-se servo do Mosteiro Zombador dos Céus. Só assim a senda da espada se inicia."

O entorno do sino era de uma limpeza impecável, como se uma barreira invisível impedisse o pouso de poeira. Era evidente que, ao adentrar esse campo, o primeiro desafio se ativaria automaticamente.

As pessoas começaram a se reunir diante do sino, trocando olhares hesitantes, ninguém ousando ser o primeiro a avançar.

Quem se arrisca primeiro, por vezes, colhe grandes recompensas. Mas quem prova primeiro do peixe venenoso dificilmente encontra algo bom.

Chen Qiu também não tinha pressa. Permaneceu tranquilo ao lado de Longo Gordo, observando as ruínas atrás do sino. Não encontrou pegadas de Zhao Yishi, indicando que ele provavelmente optou por explorar outros lugares em busca de tesouros.

Nesse momento, muitos cultivadores perceberam que podiam simplesmente ignorar o primeiro desafio e partir para vasculhar as ruínas em busca de algum artefato antigo. Afinal, sendo ruínas de uma seita ancestral, era improvável que não houvesse tesouro algum. Qualquer erva espiritual de cem mil anos já seria motivo de satisfação.

— Vamos!

Enquanto essa parte dos cultivadores preferia explorar, muitos outros ainda acreditavam que os prêmios das provas seriam mais valiosos. Foi então que um homem de meia-idade, com semblante grave e passos decididos, avançou com imponência em direção ao sino.

Assim que entrou no campo de energia, seu corpo tombou como se tivesse recebido um golpe invisível, perdendo os sentidos. Mas, após um breve instante, recobrou a consciência; seus olhos estavam vermelhos, o corpo tremia violentamente. Visivelmente, acabara de passar por algo profundo, longe dos olhos dos demais.

Sem nada dizer, o homem de olhos marejados contornou o sino e seguiu para o interior das ruínas.

— Então é assim...

Longo Gordo murmurou, pensativo:

— Parece que cria uma ilusão, obrigando você a matar um ente querido. Só isso?

— Sim — respondeu Chen Qiu em voz baixa. — Antigamente talvez fosse real, mas depois do declínio do mosteiro e seu reaparecimento nessa terra secreta, virou um teste ilusório.

Com o exemplo dado, os demais não hesitaram. Um a um, entraram no campo do sino e, após um breve momento, superavam a prova. Cada um reagia de forma única: olhos vermelhos, corpo trêmulo, rosto contorcido, expressão impassível ou tomada de tristeza.

Mil pessoas, mil reações.

— Vamos também.

Sem titubear, Chen Qiu avançou para dentro do campo do sino. Sentiu um estalo no peito, a mente zumbindo, e então se viu em um espaço branco, envolto em névoa, sem conseguir enxergar além. Diante dele, estava... Longo Gordo.

Ficou momentaneamente sem palavras. Era como se, não encontrando família ou esposa, o teste utilizasse aquele a quem ele era mais próximo.

Longo Gordo, com olhar inocente e ligeiramente assustado, perguntou:

— Qiu, para onde vamos depois?

Nesse instante, surgiu ao lado de Longo Gordo um painel envolto em névoa:

"Este é seu amigo mais querido, seu irmão."

"Juntos mataram monstros, cultivaram e batalharam lado a lado. Ele esteve ao seu lado por inúmeras noites, alguém em quem pode confiar de olhos fechados."

"Se deseja trilhar o caminho da espada, corte-o agora."

"Você consegue?"

Chen Qiu suspirou, o encanto pelo Mosteiro Zombador dos Céus diminuindo mais uma vez. Não era de se admirar que a seita tivesse declinado. Ignorando o olhar inocente de Longo Gordo, lançou-lhe três rajadas de trovão sem hesitar.

Entre relâmpagos, Longo Gordo virou apenas uma carcaça carbonizada, exalando um cheiro de gordura queimada.

A névoa ao redor dissipou-se e tudo voltou ao normal. Quando Chen Qiu se voltou para advertir Longo Gordo, viu-o do lado de fora do sino, com o corpo coberto de feridas sangrentas, caindo pesadamente ao chão, incrédulo.

— Longo Gordo!

Gritou, correndo até ele, mas uma voz etérea e distante ecoou em seus ouvidos:

"Cortou seus laços mundanos, tornou-se espadachim."

"O demônio que enfrentou nesta prova não era imaginário, mas real; matou com as próprias mãos seu amigo mais querido. Agora está apto a ser um espadachim."

Atônito, Chen Qiu ajoelhou-se ao lado de Longo Gordo, prestes a tirar da bolsa uma pílula de cura recolhida de algum cadáver. Mas Longo Gordo já não respirava, sem qualquer sinal de vida.

Ao seu redor, os demais apenas lançaram-lhe um olhar antes de seguir adiante, penetrando no campo do sino sem hesitação.

Agora entendia o motivo da tristeza estampada no rosto de tantos que superaram o desafio: sabiam que não haviam matado uma ilusão, mas sim alguém real. Tinham matado, com as próprias mãos, aqueles que amavam.

Que tipo de espadachim monstruoso era esse?

Atordoado, permaneceu ali, abraçando o corpo de Longo Gordo, olhando em volta sem saber o que fazer. No rosto, não havia tristeza, apenas um vazio, a sensação de não saber o que fazer a seguir.

A mente o levou de volta a dias antes, quando Longo Gordo lhe roubou o pernil de porco, levou-o ao bambuzal, deu-lhe a poção que o fez despertar como cultivador. Longo Gordo fora seu guia, a quem sempre seria grato.

Na primeira terra secreta, Longo Gordo o ajudou a ferir bestas demoníacas, cedendo-lhe o progresso no cultivo — foi graças a ele que conseguiu evoluir tão rapidamente.

E agora...

Após muito tempo, Chen Qiu finalmente suspirou, o olhar vazio recuperando um pouco de brilho. Em silêncio, abriu uma cova com um golpe de trovão e enterrou o corpo de Longo Gordo.

Cobriu novamente a cova.

— Você me guiou para o caminho, eu o conduzo à terra.

— Talvez seja assim que deva ser.