Capítulo 1: A boca deste imortal é realmente imunda.

A cidade de Fufeng, ao entardecer.

Chen Niu, vestido com roupas de linho, olhava distraidamente para o portão da cidade não muito distante. Ali, uma seita chamada “Irmandade Explode-Céus” recrutava discípulos em grande escala. Um homem rechonchudo, que se apresentava como ancião externo, erguia um megafone de madeira e gritava animadamente:

— Começou o grande evento anual de recrutamento de discípulos da Irmandade Explode-Céus!
— Não perca a chance, aproveite a oportunidade!
— O dia da ascensão está ao seu alcance!
— Basta entrar para a seita e você ganha cem moedas na hora!

Ele se chamava Chen Niu e, há pouco tempo, atravessara para este mundo.

Hoje era o trigésimo primeiro dia desde que chegara. Depois de trinta dias de árduo trabalho rachando lenha, finalmente economizara pouco mais de duas mil moedas, o suficiente para alugar um pequeno quarto naquela cidade desconhecida.

Rachar lenha era uma tarefa pesada. O comprador exigia especificamente madeira de ferro, uma árvore extraordinariamente dura e difícil de cortar. Além disso, as áreas onde crescia eram monopolizadas por chefes locais, e para cortar lenha em seus domínios era preciso pagar uma taxa de entrada.

Ele levou vinte e nove dias inteiros apenas para disputar, em cantos esquecidos pelos chefes e junto aos camponeses, algumas poucas toras de madeira de ferro dispersas. Ganhava pouco mais de dez moedas por dia, mal o bastante para não passar fome.

Era meio lento, nunca conseguiu aprender direito a cortar lenha.

Por sorte, no trigésimo dia, aprendeu a cortar gente.

Foi aí que conseguiu um pequeno ganho.

Diante do bom humor do dia anterior, resolveu se dar folga, gastou trezentas moedas alugando um quartinho, passeou a esmo durante o dia, comprou um pouco de carne de cabeça de porco, amendoim, meio litro de aguardente, e preparou-se para celebrar sozinho em seu novo lar.

Descansaria hoje, amanhã voltaria a cortar lenha.

Estava ansioso por este banquete — o mais farto desde que chegara a este mundo.

Parecia um pequeno passo, mas representava um grande avanço: fincava, afinal, seu primeiro pé naquele mundo estranho.

Seguiu caminho de ótimo humor e, sabendo que um grupo teatral da capital estava para entrar na cidade, foi até o portão para ver a movimentação. Até então, tudo corria bem, até ouvir o nome “Irmandade Explode-Céus”.

Ficou meio atordoado.

Aquela sensação estranha, familiar e ao mesmo tempo distante, quase o fazia duvidar se realmente atravessara mundos ou apenas adormecera.

Sabia que havia imortais ali.

Mas nunca teve real desejo de cultivar o caminho dos imortais, só queria sobreviver — e, se pudesse sonhar um pouco mais alto, comer carne de cabeça de porco todos os dias e nunca ser pego ao cortar pessoas. Nem comida tinha garantida, como sonhar com imortalidade?

Além disso, aquela seita lhe parecia de nível muito baixo — um ancião externo, supostamente um imortal, gritando como um feirante vulgar.

Ninguém parava para ouvir; todos olhavam de relance e seguiam adiante. Em tanto tempo, nem um interessado. Será que as pessoas desse mundo têm tão pouca sede de imortalidade?

Chen Niu abanou a cabeça e não ficou mais ali — talvez fosse só uma coincidência de nomes. Nesse momento, o grupo teatral adentrava a cidade, cercado por uma multidão.

Naquele mundo, artistas não tinham grande prestígio.

Mas, naquele grupo, havia uma cantora célebre da capital que só vendia seu talento, não o corpo. Diziam que até um alto oficial da capital oferecera três pedras espirituais por uma noite com ela e fora educadamente recusado. Não surpreende que todos quisessem ver que tipo de mulher valia três pedras espirituais.

Ele se esticou para dar uma olhada. Nada demais, pensou; parecia que ali ninguém sabia o que era comer bem.

Depois de ver o espetáculo, Chen Niu não perdeu mais tempo e virou-se para entrar na cidade.

Foi então que...

Talvez por ter ficado ali tempo demais, ou talvez por andar contra o fluxo da multidão, o ancião externo da Irmandade Explode-Céus reparou nele. Depois de um berro, correu em sua direção.

— Amigo, espere!

Chen Niu contraiu levemente o canto da boca, pegou sua carne de cabeça de porco embrulhada em papel engordurado e a garrafa de aguardente, e sem hesitar, virou-se para ir embora.

— Amigo, espere! — a voz atrás dele aumentava cada vez mais.

Seus passos também ficaram mais largos.

Mas, afinal, era um imortal: mesmo ofegante, logo o alcançou, parou à sua frente com as mãos na cintura, bufando de raiva:

— Mas que diabos você acha que está correndo, hein?

Que boca suja para um imortal.

Vendo que não conseguiria fugir, Chen Niu parou de resistir. Assumiu uma postura humilde, curvou-se e falou com todo cuidado:

— Perdão, imortal, não sabia que me chamava. O que deseja de mim?

Mas, fora do campo de visão do homem, franziu sutilmente a testa.

Aquilo era mesmo um imortal?

Correr meia dúzia de passos e já ficar ofegante? Que imortal mais inútil...

— Não se faça de bobo! — o homem gorducho apontou-lhe o dedo ao nariz e esbravejou — Eu sou o ancião externo da Irmandade Explode-Céus, responsável pelo recrutamento em Fufeng. Quer cultivar o Caminho, sim ou não? Responda de uma vez!

Um imortal vulgar e anêmico.

Parecia que bastavam dois golpes de faca para matá-lo.

Instintivamente, Chen Niu apalpou o cabo da faca de cortar lenha no peito, mas manteve o rosto respeitoso ao se endireitar:

— Imortal, desde pequeno não tenho aptidão para cultivar, nunca pensei em trilhar esse caminho...

— Deixa pra lá, não importa — o homem, ainda ofegante, preparava-se para falar, mas de repente ficou com uma expressão estranha: — Cara, o que você disse? Aptidão para cultivar?

Chen Niu ficou surpreso, sem saber como responder. Que imortais familiares eram esses, que chamavam um mortal de “cara”?

Apesar da estranheza, respondeu automaticamente:

— Sim.

— Hahahahahaha! — ao ouvir, o homem suado limpou a testa, arrancou a carne de cabeça de porco das mãos de Chen Niu, rasgou o papel engordurado e começou a devorar, animado: — Muito bom, muito bom!

No entanto, o que ele não viu foi o rosto de Chen Niu escurecendo instantaneamente. Aquela carne de porco era sua maior expectativa em um mês inteiro, talvez o momento mais feliz desde que chegara. Tudo o que fizera naquele dia fora para saborear melhor aquele prato.

E agora...

A carne fora roubada por aquele homem de cara de porco. O ódio que sentia era maior do que por uma esposa roubada.

Chen Niu olhou em volta. Por causa do grupo teatral, muita gente se aglomerava no portão; soldados mantinham a ordem, não era lugar para agir.

Ali perto havia um bosque de bambus, onde, talvez, desse para cortar alguém.

Enquanto planejava seus movimentos, o homem limpou a gordura dos lábios satisfeito:

— O martelo grande custa oitenta, e o pequeno, quanto?

Chen Niu ficou paralisado, incrédulo. Achava que era o único a ter atravessado mundos, mas pelo jeito, vieram em grupo!

Depois de hesitar um instante:

— Quarenta?

— Licor Imperial, qual é a próxima frase?

— Cento e oitenta a taça.

— Irmão! — o homem gorducho, satisfeito, passou o braço pelo ombro de Chen Niu, guardou a bandeira da Irmandade Explode-Céus em seu estande e o levou para o bosque de bambus.

— Deixe-me me apresentar. Meu nome é Feilong. No planeta Azul eu era dono de uma empresa startup. Como devo chamá-lo, irmão?

— Eu sou Chen Niu. No planeta Azul... era freelancer.

Chen Niu assentiu, pensativo. Já tinha uma ideia do tipo de pessoa que era aquele gordo: dono de startup, provavelmente uma empresa à beira da falência.

Terceirizava toda a contabilidade, não pagava previdência, garantia trabalho aos sábados, mas folga aos domingos era incerta. Se um empregado processasse, a empresa fechava logo depois.

— Mas tem certeza de que seu nome é Feilong? Existe esse sobrenome no planeta Azul?

— Não — Feilong balançou a cabeça com convicção. — Eu mesmo escolhi. Fora de casa, a identidade a gente mesmo cria. É tão difícil recrutar discípulos hoje em dia, se não tiver um nome chamativo, quem vai te seguir?

— Inventei que, ao nascer, houve um sinal no céu: um dragão gordo de cinco garras circulou nove vezes e entrou no meu corpo, sinal de que um dia dominarei o mundo!

— Se dá para achar mensagem em peixe, nascer com um dragão dourado de cinco garras também é plausível.

Feilong, depois de respirar fundo, pegou a aguardente das mãos de Chen Niu, bebeu tudo de um gole e soltou um arroto satisfeito:

— Há muito tempo não como prato e bebida tão bons.

Chen Niu encarou a garrafa vazia, apalpou calmamente a faca no peito, olhou ao redor sem falar, e perguntou baixinho:

— Você não é ancião externo da Irmandade Explode-Céus? Não pode pagar por carne de porco?

— Já disse, identidade aqui é tudo inventada. A Irmandade sou só eu.

— Então você não tem seita? Nem é ancião?

— Não tenho.

— E como recruta discípulos sem seita?

— Tendo discípulos, a seita vira realidade.

Chen Niu ficou calado. Normalmente, cria-se uma seita para depois recrutar discípulos. Esse sujeito acha que, tendo discípulos, a seita aparece. Não julgaria quem está certo ou errado, mas coragem ele tem de sobra.

— E essa promessa dos cem moedas para cada novo membro? Tem dinheiro para pagar?

— Não tenho — Feilong assentiu, sério. — Mas todo novo discípulo eu mando direto para uma caverna secreta. Se sair vivo, recebe o prêmio. Se morrer, não precisa pagar nada. E se sair vivo, o tesouro que trouxer de lá vale mais que cem moedas.

— A taxa de mortalidade é alta?

— Muito alta.

— E se sobreviverem e não entregarem o tesouro?

— Estou no sexto nível do estágio de purificação do Qi, sou mais forte que novatos. Se não quiserem dar, pego à força.

— Se tem esse cultivo, por que não entra você mesmo na caverna?

— Já disse, a taxa de mortalidade é alta. Tenho medo de morrer. E você, não tem?

— Também tenho.

— E a sede da seita? Todo grupo precisa de uma montanha!

— Aqui, os discípulos externos viajam pelo mundo. Só os internos veem o portão principal.

Os dois trocaram olhares. Chen Niu ficou sem palavras.

Já sabia: nenhum dono de startup presta.

Que recrutamento de discípulos, nada. Isso era só gente sendo chamada para arriscar a vida, recebendo promessas vazias, sem benefício concreto. Não é à toa que ninguém se interessava. Se alguém caísse nessa, era obra do destino.