Capítulo 15: Então realmente existe um terceiro estágio!

O General Geng Zhong permaneceu em silêncio, evidentemente incapaz de tomar uma decisão tão rapidamente. As tropas bárbaras de Beidi já estavam às portas da cidade, mas ninguém sabia ao certo quando atacariam; e se, logo após sacrificar os cavalos, eles começassem a ofensiva? Manter os cavalos significava ao menos a possibilidade de um pequeno grupo de elite escapar, buscar reforços ou preservar alguma força viva — era uma alternativa a mais. Matar os cavalos resolveria momentaneamente o problema da comida, mas e se os bárbaros cercassem a cidade por mais alguns dias? Nesse caso, todos ficariam presos, sem sequer a esperança de uma última fuga.

Zhao Haiping sugeriu tal medida porque conhecia o momento exato em que os bárbaros atacariam. A escavação de poços e o derramamento de água podiam ter um impacto psicológico, mas só se conseguissem resistir à primeira investida dos bárbaros. Se os soldados sucumbissem à fome e à sede, nem mesmo a água serviria de alívio; os bárbaros de Beidi, longe de serem tolos, não se deixariam intimidar se percebessem que a cidade estava prestes a cair.

Portanto, era necessário sacrificar os cavalos, garantindo que os soldados estivessem em sua melhor forma para lutar. Se os bárbaros de Beidi falhassem no ataque e descobrissem água na cidade, talvez desistissem, reconhecendo a dificuldade. Zhao Haiping, contudo, não podia revelar que os bárbaros estavam prestes a atacar; tal afirmação seria demasiadamente mística. Restava-lhe convencer por outros argumentos.

“General, a situação é urgente e requer uma decisão imediata!

“Mesmo que mantenhamos os cavalos, quando a cidade cair, apenas uma pequena parte conseguirá escapar, e, ao atravessar o cerco de Beidi, talvez nem um em cem sobreviva!

“Esta é uma cidade isolada: todas as outras foram conquistadas pelos bárbaros de Beidi; buscar reforços é tarefa quase impossível.

“Além disso, se apenas alguns fugirem a cavalo, o moral dos que ficam se despedaçará, a resistência ruirá.

“Sacrificar os cavalos traz duas vantagens:

“Primeira, garante que todos enfrentem o inimigo em sua melhor condição, usando a cidade para infligir o máximo de baixas aos bárbaros; segunda, demonstra o compromisso do general em lutar até o fim, elevando o moral!

“Assim, quando a água brotar do poço, parecerá um prodígio dos deuses, golpeando profundamente o ânimo dos bárbaros e nos dando esperança de sobrevivência!”

O General Geng Zhong continuava calado, mas sua expressão tornou-se resoluta. Por fim, bateu com força na mesa.

“Bem dito!

“Melhor que poucos escapem em busca de uma existência mísera, que todos lutemos juntos, compartilhando o destino desta cidade!

“Enquanto houver sangue nas veias dos soldados de Chu, defenderemos nossa pátria até o fim, jamais recuando!

“Ordenem: sacrifiquem os cavalos! Escavem o poço!”

...

Com o comando do general, os soldados de Chu começaram a trabalhar. Com lágrimas nos olhos, mataram os cavalos que os haviam acompanhado por anos de batalha, enquanto o sétimo poço era escavado febrilmente. Tigelas de carne de cavalo eram levadas aos muros; os soldados comiam entre lágrimas.

Zhao Haiping, ao inspecionar as muralhas, percebeu claramente que o moral da cidade estava elevado, um contraste absoluto com o desânimo anterior. Antes, os soldados sofriam de fome e sede, sem saber quando os bárbaros atacariam; alguns pensavam em fugir, outros aguardavam a morte, a unidade sumia. Agora, com a ordem de sacrificar os cavalos, todos sabiam que deveriam lutar até o fim. Alimentados e saciados, a dúvida e o medo desapareceram, e o ódio contra os bárbaros reacendeu.

No coração dos soldados, só havia um propósito:

Matar!

Zhao Haiping pegou uma tigela de carne de cavalo das mãos de um soldado. O sabor era medíocre; carne de cavalo nunca fora apreciada, e agora, sem tempero algum, era ainda menos. Contudo, restaurou sua força ao corpo faminto e sedento.

“Então esta é a resposta correta.

“Mesmo que eu possua a habilidade de resistir à fome, apenas eu deixaria de sentir fome; o estado dos demais soldados não melhoraria. Se eu insistisse nessa lógica, a segunda etapa se tornaria um ciclo interminável, impossível de vencer.

“Mas agora, com todos fortalecidos e o moral elevado, há esperança de defender a cidade!”

...

O sol se pôs e logo tornou a surgir. Finalmente, o som dos tambores de guerra ressoou nos portões: os bárbaros de Beidi iriam atacar!

Zhao Haiping percebeu que o tempo neste desafio era dinâmico: se nada fizesse, o tempo aceleraria até o momento do ataque; se mantivesse a ação, teria um dia inteiro para se preparar. Agora, o momento chegou.

O poço estava profundo, mas ainda não havia sinais de água. O General Geng Zhong pensava em desistir, mas Zhao Haiping insistiu na escavação, mantendo apenas alguns soldados ali, enquanto a maioria foi enviada aos muros.

Os bárbaros atacaram com fúria, como antes. As poucas máquinas de defesa lançaram pedras, mas pouco resultado tiveram; logo, os bárbaros escalaram as muralhas, iniciando um combate corpo a corpo.

Zhao Haiping correu ao lado do general, lutando com todas as forças, pois sabia que, não importava quantos morressem, o General Geng Zhong não podia morrer. Se o general caísse, o moral ruiria e a derrota seria inevitável.

Felizmente, desta vez, notou que a dificuldade do combate era menor. Todos os soldados estavam alimentados e com moral elevado, sua força era incomparável ao estágio anterior. Zhao Haiping, como vice-comandante, também teve maior influência sobre os soldados.

Na primeira etapa, Zhao Haiping lutava sozinho, quase sem apoio; agora, sempre que avançava, um grupo de soldados o acompanhava sem hesitar, formando pequenos grupos que lhe aliviavam a pressão e permitiam que ele se arriscasse mais entre os bárbaros de Beidi.

Zhao Haiping não sabia quanto tempo lutou; no final, agia por puro instinto, quase morrendo diversas vezes, salvo pelos soldados de Chu que se sacrificavam para protegê-lo.

Por fim, o último bárbaro de Beidi tombou sob sua lâmina. Zhao Haiping estava exausto, apoiando-se com a espada para não cair. Estava coberto de sangue, a armadura marcada por cortes. Olhou para trás: no topo da muralha, entre pilhas de cadáveres, o General Geng Zhong também estava ensanguentado, mas sem ferimentos graves.

“Conseguimos defender?”

A felicidade foi tão repentina que Zhao Haiping quase não acreditou. Contudo, o desafio não terminou nem passou à terceira etapa como esperava: os tambores voltaram a retumbar!

Zhao Haiping se assustou e olhou para baixo; os bárbaros de Beidi estavam novamente reunidos, preparando um novo ataque. Embora tivessem sofrido perdas e não conquistado a cidade, acreditavam que os soldados de Chu estavam exaustos, decididos a lançar um segundo ataque sem hesitar.

Os soldados sobre a muralha mostraram-se desesperados, pois estavam no limite; outro ataque como o anterior seria insustentável.

Nesse momento, um soldado correu com uma notícia:

“General! Água! Água!”

O rosto sujo de sangue de Geng Zhong iluminou-se com esperança. Após breve reflexão, ordenou: “Levem água aos muros!”

Logo, baldes de água do poço chegaram ao topo.

Com o ataque iminente, o general ordenou que toda a água fosse jogada sobre os bárbaros. Geng Zhong riu alto sobre a muralha: “Bárbaros de Beidi! De que adianta cortar nossa fonte? Chu é abençoada pelos céus!”

Os demais soldados também riram. Baldes de água foram lançados, e os bárbaros, prontos para atacar, hesitaram, olhando uns para os outros, incapazes de avançar.

Até os líderes bárbaros hesitaram. Após tantos fracassos e moral baixo, acreditavam que, cortando o rio e secando a cidade, os soldados de Chu morreriam de sede. Mas, surpreendentemente, Chu não apenas resistiu com vigor, como também encontrou uma nova fonte de água!

Seria a proteção dos deuses?

A confiança dos bárbaros de Beidi foi destruída, levando-os à ruína.

Zhao Haiping, ainda sobre a muralha, lutava para recuperar forças. Se o desafio seguisse a história, os bárbaros deveriam recuar. Mas, sendo apenas um jogo, era impossível prever se haveria alguma surpresa.

Assim, esperou, apreensivo. Enfim, viu que os bárbaros desistiram do ataque e optaram pela retirada.

Zhao Haiping suspirou de alívio, desabando sobre a muralha, exausto.

A segunda etapa estava vencida!

...

Tudo se tornou neblina. O cansaço e as dores de Zhao Haiping desapareceram. Mas isso não era exatamente um bom sinal; ele sabia que a suspeita terceira etapa estava prestes a começar.

Com o dissipar da névoa, Zhao Haiping retornou à muralha familiar. Desta vez, porém, tudo era diferente das etapas anteriores.

Por toda parte, a paisagem estava coberta por neve branca; grandes flocos caíam sobre os ombros dos soldados. O cabelo de todos era grisalho, não pela neve, mas pela idade. Muitos estavam curvados, outros tinham o rosto consumido, todos aparentando mais de setenta anos!

Ao olhar para si, Zhao Haiping percebeu que também estava velho, com a armadura esfarrapada. O corpo ainda era robusto, mas incomparável ao vigor da juventude. Uma rajada de vento frio atravessou as brechas da armadura, gelando os ossos. Sob a armadura, usava roupas de algodão, mas havia rasgos e o algodão desaparecera, deixando-o tremendo de frio.

Os demais soldados estavam ainda pior.

E, mais uma vez, os tambores de guerra dos bárbaros de Beidi soaram ao longe.

Zhao Haiping suspirou, vendo a última esperança se dissipar.

Este maldito jogo não tem piedade!

Suspeitei que haveria três etapas, e realmente há!

Um simples desafio de iniciante, mas de uma dificuldade absurda!