Capítulo Setenta e Três: A Caverna

Eu olhava, atordoado, na direção de onde vinha o som, sentindo as vibrações no solo aumentarem cada vez mais, enquanto o barulho da água se tornava semelhante ao rugido de uma cachoeira que se aproximava rapidamente. De repente, uma onda gigantesca surgiu na curva atrás de mim. Virei-me e tentei correr, mas como alguém poderia competir com a velocidade da correnteza caudalosa? Mal tive tempo de me virar antes que a enchente me envolvesse, arremessando-me com uma força inimaginável. A água me arrastava para frente, jogando-me de um lado para o outro. Quando uma nova curva apareceu à frente, sem ter onde me agarrar, fui lançado contra a parede e ricocheteado em outra direção.

Dentro da água, girava e revirava sem controle. Se não fosse pela função de respirador do traje do dragão mágico, eu certamente já teria me afogado! Lutei para estender minhas garras e tentar fixar-me na parede, mas a força da água era além da imaginação humana. As garras, profundamente cravadas na parede, deixaram apenas três marcas fundas, e ainda assim continuei sendo arrastado.

Depois de ser revolvido pela correnteza por cerca de vinte minutos, subitamente percebi uma claridade à frente — devia ser a saída!

Em uma região montanhosa do Japão, um rio comum fluía tranquilamente. Na margem, um grande buraco se abria no dique. De repente, um jorro d’água explodiu do buraco, seguido por um objeto negro que foi lançado para fora em alta velocidade, caindo no rio. Esse objeto era eu. Assim que fui arremessado pela abertura, mergulhei de cabeça no rio. A correnteza, embora menos violenta do que a do túnel, ainda era bastante rápida. Sem conseguir me firmar, fui arrastado rio abaixo, rolando e tropeçando, até que um rugido ensurdecedor soou atrás de mim. Olhei para trás, apavorado, e finalmente vi o que era!

O rio, à minha frente, terminava abruptamente, e logo adiante, um enorme despenhadeiro de quase trinta metros formava uma imensa cachoeira. Mal tive tempo de me levantar antes de ser arrastado pela água e lançado do alto da cachoeira, caindo com um grito desesperado no profundo poço abaixo. Com um estrondo, atingi a água como uma bomba, levantando uma coluna de água de vários metros de altura!

A força do impacto me deixou atordoado, como se pequenos demônios estivessem voando ao redor da minha cabeça. Com enorme esforço consegui chegar à margem, recostando-me apressadamente em uma árvore para descansar. Essas aventuras aquáticas consecutivas foram mais emocionantes do que bungee jumping — minha cabeça ainda girava, e o mundo parecia rodopiar!

“Fss fss!” Dois sons estranhos chegaram aos meus ouvidos. Virei-me e quase morri de susto. Dois enormes pares de cabeças de cobra estavam a poucos metros atrás da árvore onde me apoiava!

As duas cabeças se estendiam pelos lados da árvore, com escamas marrons e listras vermelhas. Apesar de se parecerem com pítons venenosas, o tamanho dessas criaturas era muito além do normal! Até os monstros do Japão tinham que ser tão nojentos?

A cabeça à esquerda avançou de repente em minha direção. Lancei-me para a frente, desviando do ataque, mas a outra cabeça veio logo atrás. No ar, sem como mudar de direção, a segunda cabeça mordeu-me na cintura com precisão. Minha barra de vida diminuiu em mais de duzentos pontos — o ataque dessas criaturas era realmente alto, mas ainda insuficiente para ameaçar minha vida!

Cravei minhas garras na boca da serpente monstruosa, mas ela não me largava! Com muito esforço consegui sacar a Espada do Rei Dragão, quando a outra píton, que havia errado o ataque, surgiu completamente atrás da árvore e, com um golpe de cauda, arremessou minha espada para longe. “Sorte! Ataque-a!” Enfrentar duas cobras ao mesmo tempo era complicado demais para mim.

Sortudo apareceu e mordeu ferozmente o meio do corpo da cobra que me mordia. Com um estalo, a serpente se partiu ao meio, libertando-me. A outra, percebendo a força de Sortudo, fugiu apressada para trás da árvore. Não era possível deixá-la escapar — depois de me morder, queria simplesmente fugir? Ainda não me vinguei!

A píton fugia velozmente, retorcendo-se para dentro da moita. Saltei atrás dela. “Ai!” Definitivamente, hoje não era meu dia de sorte. Ao pular na moita, não pisei no chão, mas sim em um vazio, despencando para baixo. Havia uma abertura sob a moita!

Deslizei para baixo por um túnel quase vertical, tentando em vão agarrar as paredes com as garras. O solo macio não suportava meu peso, e acabei puxando grandes porções de terra. O desmoronamento bloqueou completamente a saída, impossibilitando qualquer retorno pelo caminho original.

Deslizei por cerca de trinta segundos até que vi uma luz fraca abaixo. As paredes do túnel agora eram de rocha, não mais de argila. Eu sabia que estava perto de sair — aquela era minha última chance, não podia falhar. Transformei-me em lobisomem e, com ambas as garras, pressionei as paredes, apoiando os pés na rocha. Em meio a estilhaços de pedra, consegui finalmente me segurar no túnel. A menos de um metro abaixo de mim estava a saída — foi por pouco!

Os fragmentos de rocha que arranquei caíram diretamente pelo túnel vertical, e só após quase dez segundos ouvi um “ploc” na água. Que profundidade impressionante!

Prendi a corda de tendão de dragão numa pedra e comecei a descer, saindo do túnel apertado e entrando num vasto espaço subterrâneo. Era uma caverna gigantesca, com um rio subterrâneo. Nas paredes, objetos brilhavam fracamente, mas a distância e a pouca luz tornavam impossível distinguir o que eram. O ambiente permanecia sombrio. Eu pendia do teto da caverna, e a superfície da água ficava a mais de cem metros abaixo de mim — a altura me surpreendeu. O rio subterrâneo tinha cerca de trezentos metros de largura e sua correnteza era lenta e silenciosa, exceto pelo ocasional gotejar das estalactites. Ao longe, ouvia-se também o ruído de morcegos ou criaturas semelhantes.

Com cuidado, fui descendo pela corda, que funcionava quase como um guincho — que praticidade! Quando estava quase tocando a superfície, uma gota d’água caiu do teto direto no meu capacete, escorrendo até parar no visor. Parei e tentei limpá-la, mas agora tudo parecia ampliado e distorcido. No instante em que limpei a gota, uma pedra se desprendeu do alto e caiu na água, espalhando gotas ao redor.

De repente, a superfície da água se agitou e uma criatura de cabeça monstruosa saltou como um raio em direção à pedra, abocanhando-a com precisão. Fiquei paralisado de medo — que criatura terrível!

Recobrando a razão, puxei rapidamente a corda, retornando ao topo da caverna. Aquilo era claramente algum tipo de monstro aquático, mas tive a sorte de ele ter confundido a pedra com comida. Se eu tivesse caído na água, certamente teria sido devorado! Na escuridão da caverna, a visão não ajudava muito; os habitantes daquele ambiente ou evoluíam visão noturna, como meus olhos estelares, ou abandonavam a visão, substituindo-a por outros sentidos. Aquele monstro claramente não enxergava: atacou pela vibração da queda da pedra, não pela visão — se enxergasse, teria atacado a mim!

De qualquer forma, nem morto eu voltaria para a água! Apoiei-me na parede, invertendo-me até ficar de cabeça para baixo, fixando as botas no teto da caverna — o traje do dragão mágico permitia essa adesão, embora consumisse energia mágica e desse uma sensação desconfortável de pressão na cabeça. Mas, em nome da sobrevivência, valia a pena!

Após caminhar um pouco (sem saber ao certo para onde ir), avistei luzes à frente e ouvi vozes. A luz era alaranjada, trêmula — só podia ser de tochas. Logo vi sombras de pessoas projetadas nas paredes pela luz, e as vozes tornaram-se mais nítidas. Maldição, eram japoneses!

Apressei-me a me esconder atrás de uma estalactite. Logo uma embarcação virou a curva e surgiu diante de mim. Era um barco pequeno, com cerca de dez a quatorze metros, mais estreito que o comum, de formato esguio. Sem mastros, era impulsionado por oito remos compridos. Sendo leve, era relativamente rápido.

Três pessoas estavam à proa, iluminando o convés com várias tochas que projetavam sombras longas e monstruosas nas paredes da caverna.

"Tem certeza que é aqui?" perguntou o da frente ao de trás. Ele falava japonês, mas meu sistema de tradução ainda estava ativado, então entendi perfeitamente.

"Deve ser aqui mesmo. Segundo o que nos disseram, o Frasco de Prata Mágica está nesta caverna."

"Ótimo! A Sociedade do Dragão Negro investiu muito nisso, não podemos fracassar! Depois que aquele chinês roubou nosso Portão da Verdade, se não conseguirmos o Frasco de Prata Mágica, nossa posição ficará abalada!"

Ao ouvir isso, olhei com mais atenção para o líder. Não podia acreditar — era um velho conhecido! O homem na proa era Masanaga Matsumoto, e ao seu lado, calado, estava Shōta Tanaka, o onmyoji que eu mesmo havia derrotado. O que respondia atrás era um sujeito de aparência traiçoeira, provavelmente um subordinado.

A cidade da Sociedade do Dragão Negro ainda estava em ruínas por minha causa, e esse sujeito, em vez de consertar as coisas, vinha se envolver aqui? Devia haver algum plano obscuro — eu precisava seguir para descobrir.

Esperei o barco se afastar antes de seguir, usando a luz das tochas como guia. Curiosamente, não vi nenhum sinal do monstro aquático pelo caminho — pelo tamanho, ele deveria atacar o barco, mas nada aconteceu. Talvez fosse por causa das tochas: criaturas que não perderam completamente a visão são sensíveis à luz, e qualquer claridade já as afasta.

Depois de passarem pelo local onde caí, o barco seguiu até o fim do rio, onde a parede da caverna mergulhava na água. A julgar pelo fluxo, o rio continuava subterrâneo.

Masanaga olhou a superfície da água. "O caminho daqui em diante é todo submerso?"

O subordinado respondeu: "Não! Daqui a uns vinte metros volta a ficar como aqui. Só esse trecho exige que nadem submersos!"

"Bem, então vamos! Guerreiros, tragam os magos! Magos da água, lancem o feitiço de respiração aquática!"

O barco parou. Todos os remadores e magos subiram ao convés. Ao todo, contando Masanaga e seus dois acompanhantes, eram trinta e cinco pessoas: Masanaga era ninja, Tanaka era onmyoji, o subordinado também era ninja. Dos trinta e dois restantes, dez eram ninjas, oito guerreiros, sete magos, um sacerdote e seis arqueiros. Era a primeira vez que via um sacerdote entre os japoneses, já que ali não havia tradição de ajudar os outros e poucos escolhiam essa classe altruísta.

Entre os sete magos, notei que quatro eram da água — claramente selecionados para lidar com o ambiente aquático. Após receberem o feitiço de respiração subaquática, todos pularam na água e nadaram para o outro lado. Subi ao barco, ponderando se deveria segui-los — o monstro dali não era de se brincar!

Enquanto hesitava, reparei em um rastro branco na superfície da água, como se algo circulasse por baixo. Certamente era o monstro, atraído pelo barulho dos japoneses entrando na água, mas receoso de se aproximar do barco iluminado pelas tochas. Ele nadava agitado, indeciso sobre o que fazer.

Era minha deixa para agir! Peguei todas as tochas, apaguei duas e guardei-as no bracelete para uso futuro, jogando o resto na água. Assim que a luz diminuiu, o monstro avançou imediatamente, enquanto eu escalava para o teto da caverna. Em poucos instantes, a criatura destruiu o barco de madeira e mergulhou em direção ao outro lado, atrás dos japoneses. Esperei alguns segundos antes de entrar na água, chamando Adena para usar o sonar e me ajudar a rastrear o monstro — não queria ser atacado de surpresa.

Felizmente, o monstro cooperou, perseguindo os japoneses à frente. Adena segurou minha mão e transmitiu a imagem mentalmente, permitindo-me perceber claramente a posição da criatura, que logo alcançou os japoneses. Ouvia-se até gritos de pânico — o monstro começava seu banquete!

Atravessei rapidamente a parte submersa e emergi do outro lado, entre estalagmites erguidas. Apressei-me a me esconder, tanto para não ser visto pelos japoneses quanto para evitar o monstro. Movi-me furtivamente entre as pedras, como num pequeno canal, com rio ao centro e margens estreitas cobertas de rochas irregulares.

Os japoneses, após perderem três companheiros para o monstro, subiram apressados nas margens. Embora fosse mais rápido seguir pelo rio, a segurança os fez optar pela terra.

Segui-os de perto, até que pararam diante de uma bifurcação, discutindo qual caminho tomar. Aproximei-me de uma grande rocha à esquerda para espiar, mas a visão era bloqueada por outra pedra, então decidi contornar para o outro lado. Ao fazê-lo, esbarrei em algo — quase gritei, mas consegui me conter.

Era uma pessoa! Ele fez sinal para que eu ficasse em silêncio, apontando para os japoneses. Assenti, indicando que não faria barulho. Só então o reconheci: era um sujeito gordo, de rosto familiar.

"É você!" sussurrei, espiando para garantir que os japoneses ainda discutiam sem notar nada. Abri um canal privado de comunicação. "Como assim, é você?"

"Nos conhecemos?" ele perguntou, surpreso.

"Não lembra? Da última vez, eu estava com duas moças e uma carruagem puxada por dezesseis cavalos. Você e outros tentaram me assaltar. Você ainda quebrou minhas duas espadas!" Esse era o mesmo gordinho armado com a Lâmina Exterminadora que me atacou quando eu transportava o Escudo Mágico para a Esmeralda Azul.

"É você!" Os olhos do gordo quase saltaram das órbitas. "Traidor!" Ele sacou a Lâmina Exterminadora para me atacar, mas desviei rapidamente e segurei sua lâmina com dois dedos.

"Quer ser descoberto?"

Ao ouvir isso, ele afrouxou a mão. "Você não se aliou aos japoneses? Por que não está com eles e sim se escondendo aqui?" Ele guardou a espada, mas ainda me olhava desconfiado.

"De onde tirou isso? Quando me aliei aos japoneses? Eu não sabia!"

"Não minta! Você conhece o Matador de Muitos!"

"Conheço. E daí?"

"Não disfarce!"

"Qual é! Ele, por acaso, é algum chefe de gabinete japonês? Só porque o conheço, sou traidor? Que lógica absurda!"

"Não ofenda! Ele é herói da resistência!"

"Meu Deus! A educação política na China realmente é eficiente — até esse tipo de sujeito é considerado herói! Não sei se choro ou rio..."

"Não ouse falar assim!" Ele ameaçou sacar a espada de novo, mas o detive.

"Está bem, está bem, não falo mais. Mas me diga: como ele virou herói nacional?" Até admirei sua persistência patriótica!

"Sabe do couraçado Esmeralda Azul?"

"Claro!" Afinal, era meu navio. Até esse sujeito sabia dele, sinal de sua fama.

"Sabe que a Esmeralda Azul enfrentou a frota japonesa para salvar a marinha chinesa, expulsando os japoneses corajosamente?"

"Claro que sei!" Nem imaginava que minha reputação fosse tão gloriosa! Hehehe...

"Pois saiba que conheço o capitão da Esmeralda Azul."

"O quê?" Eu mesmo nunca o vi!

O gordo, achando que eu estava impressionado por conhecer alguém tão renomado, disse orgulhoso: "O Matador de Muitos é o capitão da Esmeralda Azul!"

Desabei no chão. "Quem te disse que o Matador de Muitos é o capitão da Esmeralda Azul?"

"Ele mesmo!" O gordo respondeu, inocente.

"Se ele diz, acredita? Se eu disser que sou presidente do país, acredita também? Como alguém pode ser tão ingênuo!"

"Mas ele provou!" O gordo insistiu. "Vi a Esmeralda Azul no cais, e o Matador de Muitos estava ao lado, mandando os marinheiros carregar mercadorias."

"Escute bem. A Esmeralda Azul é meu navio, e eu sou o capitão." Mostrei-lhe uma medalha. "Este é o distintivo de capitão, que só pode ser usado para comandar os tripulantes. Veja, o nome do navio está gravado atrás. No dia que você viu, estávamos reabastecendo. Os marinheiros não executavam ordens do Matador de Muitos, era apenas a rotina do porto. Além disso, conhece a Aliança das Deusas e a Aliança Sangue Quente?"

"Conheço. São as duas maiores guildas chinesas. Também lideram a resistência!"

"Conheço as líderes: Lua Rubra e Vento Eterno. Já combati ao lado delas. Se não acredita, pode perguntar a elas. Aliás, há pouco tempo, a Aliança das Deusas e eu destruímos a cidade do Matador de Muitos. Se ele fosse herói, por que a Aliança das Deusas teria lutado contra ele?"

"O quê? A cidade do Matador de Muitos foi destruída?"

"Você não sabia?" Aquela era a única cidade construída por jogadores chineses — impossível que não soubessem da mudança de dono!

"Depois que tentei te assaltar e fugi, fui procurar o Matador de Muitos. Ele disse que você era o chefe de uma força do mal apoiada pelos japoneses, e que, por tê-lo enfrentado, eu seria caçado, então mandou que eu viesse para o Japão, resistindo e ao mesmo tempo fugindo de você."

"Então virei vilão agora! E por que veio para o Japão? Por que tentou me assaltar?"

"Foi o Matador de Muitos que disse que havia piratas japoneses no mar e pediu que eu me escondesse no porão do navio japonês para vir junto."

"Inacreditável!" Eu nem sabia o que responder. "Nunca pensou em como ele sabia quando e onde os japoneses desembarcariam? Ele obviamente tinha contato com eles!"

"Verdade! Nunca pensei nisso!"

"Além disso, por que os japoneses não o mataram? Por que o trouxeram ao Japão?"

O gordo baixou a voz: "Embarquei no navio errado. O navio que o Matador de Muitos queria que eu embarcasse pegou fogo sozinho. Eu..." Ele parou, mas entendi perfeitamente: o Matador de Muitos queria que os japoneses o matassem e pegassem sua Lâmina Exterminadora como presente.

"E por que tentou me assaltar?"

"Porque o Matador de Muitos disse que você transportava suprimentos roubados da resistência, e eu, voluntariamente, fui tentar recuperar!" Sua voz foi diminuindo, visivelmente arrependido. "Desculpe, fui muito ingênuo!"

"Não tem problema, você só foi usado por um traidor!" Eu, apesar de rancoroso, sou razoável. "Como se chama?"

"Eu sou Ouyang Feiye!"

"Posso te chamar de Ouyang?"

"Claro, claro! Se o Irmão Ziri não guardar rancor, pode me chamar como quiser!"

"Sabe meu nome?"

"Claro! O Matador de Muitos me mostrou a lista dos mais malignos para provar que você era do mal — você está em primeiro!"

Pois é, esse meu histórico nunca vai ser apagado!

"E você, o que faz aqui?"

"Desde que cheguei ao Japão, venho atrapalhando os japoneses. Hoje soube que eles viriam caçar tesouros, então vim sabotar. Se não conseguir pegar, ao menos impedirei que os japoneses consigam! E você, como entrou?"

"Caí aqui! Pulei numa moita e fui parar num buraco sem fundo! Vamos, os japoneses estão indo embora, precisamos segui-los!" Vi que eles haviam escolhido a bifurcação à esquerda e seguiam guiados pela magia de luz dos magos, deixando este lado na penumbra. Aproveitando a escuridão, aproximamo-nos sem sermos notados.

Ouyang, embora um pouco gordo, era extremamente ágil — até mais do que eu. Tê-lo ao meu lado era uma grande vantagem, principalmente porque portava a Lâmina Exterminadora, excelente para destruir equipamentos! Minha Espada do Rei Dragão possui esse atributo, mas a chance de ativação é baixa. Com Ouyang, poderíamos acabar com as relíquias japonesas!

Tomado por pensamentos agradáveis, aproximei-me dos japoneses com um sorriso sinistro.