Capítulo 151: Ele realmente, eu chorei até morrer.

No Palácio do Duque Gato Ágil.

— O que você disse?

Um ancião de aproximadamente setenta anos levantou-se de repente da cadeira, olhando com preocupação para o jovem da família, vestido com o uniforme oficial, que acabara de chegar apressado.

Os membros da alta cúpula da família ao redor trocavam olhares apreensivos, seus olhos refletindo profundo temor.

— Chefe da família, é absolutamente verdade. A nobreza do Sudoeste foi eliminada diretamente. Após o término do Torneio do Espírito Guerreiro, todos foram decapitados no Portão do Meio. Sua Majestade declarou que eles cometeram traição.

Diversos oficiais que haviam retornado estavam curvados, seus rostos cobertos de suor, tomados pelo medo.

Quando o imperador pronunciou essas palavras, lançou vários olhares para eles, carregados de uma intenção assassina que não tentou ocultar.

Era evidente que Sua Majestade estava ciente da ligação entre o Palácio do Duque Gato Ágil e a nobreza do Sudoeste.

Mas isso não era o mais importante. Se a nobreza do Sudoeste traiu o império, isso não implicava, de forma velada, que o Palácio do Duque Gato Ágil também havia cometido traição?

Isso equivalia a um crime hediondo, digno da destruição completa da família.

— Pai, a situação é urgente. Sugiro que imediatamente visitemos o Palácio do Duque Tigre Branco para discutir uma solução conjunta.

Zhu Changming levantou-se e falou com voz grave. Ele era o mais velho da geração atual, já que os dois irmãos mais velhos haviam falecido.

— Changming está certo. De fato, devemos buscar a cooperação do Palácio do Duque Tigre Branco para resolver esta questão.

Os demais membros seniores da família concordaram prontamente.

— Changming, leve alguns homens ao Palácio do Duque Tigre Branco. É imprescindível negociar cuidadosamente esta questão, sem margem para erros — ponderou o Duque Gato Ágil.

— Sim, senhor.

Com o semblante sério, Zhu Changming selecionou alguns membros da alta cúpula familiar e partiu rapidamente para o Palácio do Duque Tigre Branco, situado a apenas algumas dezenas de quilômetros de distância — uma curta jornada para eles, guerreiros espirituais de alta habilidade.

No Palácio do Duque Tigre Branco, o ambiente era igualmente tenso.

Dai Hao sentava-se no lugar do chefe da família, em silêncio absoluto. Abaixo dele, Zhu Ruiying e os descendentes da segunda geração da família Tigre Branco estavam com expressões sombrias, imersos em pensamentos.

— Vocês sabiam que a nobreza do Sudoeste possui ligações com o Império do Sol e da Lua? — Dai Hao finalmente falou, lançando um olhar que percorreu todos os presentes, demorando-se especialmente sobre Zhu Ruiying por alguns segundos.

Zhu Ruiying abaixou os olhos, com um tom ansioso: — Realmente não sabíamos disso.

Dai Hao balançou a cabeça, sua voz carregada de severidade: — Não estou culpando vocês. Quem poderia imaginar que a nobreza do Sudoeste teria a audácia de trair o império? Se isso tivesse ocorrido em período de guerra, seria uma ameaça fatal. Agora que Sua Majestade expôs o fato, só temos duas opções: ceder parte do comando do Exército Ocidental, ou então, em algum momento, também poderemos ser acusados de traição.

— Afinal, fomos nós que mantivemos muitos contatos com a nobreza do Sudoeste.

Ele suspirou. Quando seu avô ainda era duque, havia contato apenas comercial com aquela nobreza, negociando dinheiro e intercedendo no conselho imperial. Afinal, um palácio tão vasto demandava recursos que só o dinheiro poderia garantir; por si só, as propriedades da família não seriam suficientes.

Mas quem poderia prever que esses contatos se tornariam uma bomba-relógio prestes a explodir?

— Não há mais como reverter a situação? — perguntou Dai Dianchen.

— Não — respondeu Dai Hao. — Se não fosse porque Sua Majestade descobriu que nosso contato com a nobreza do Sudoeste era somente comercial e não uma conivência com a traição, vocês, segundo tio, não estariam me vendo retornar.

Ao ouvir isso, todos suspiraram. O Exército Ocidental era a essência da família Tigre Branco. De seus oito exércitos, seis estavam sob seu controle; ceder parte desse poder era quase como perder metade da vida.

Mas não ceder também não era uma opção, pois a nobreza do Sudoeste havia sido capturada por traição.

— Relatório!

De repente, um guarda do Tigre Branco entrou correndo, ajoelhando-se numa perna: — Chefe da família, mensageiros do Palácio do Duque Gato Ágil chegaram.

Dai Hao e Dai Dianchen trocaram um olhar e disseram: — Deixem-nos entrar.

— Sim.

O guarda apressou-se em sair.

— Este terceiro irmão deve ter vindo por causa dessa situação — Zhu Ruiying franziu a testa.

Dai Hao massageou a testa e disse: — Que venham, então podemos discutir como resolver os próximos passos.

Pouco depois, Zhu Changming entrou acompanhado por seu grupo no salão do Tigre Branco.

As duas famílias dispensaram formalidades, limitando-se a algumas palavras antes de se sentarem.

A conversa entre as famílias não foi difícil; pelo contrário, fluiu com naturalidade, pois tudo girava em torno de um único conceito: interesse.

A família Tigre Branco cederia parte do poder militar; a família Gato Ágil, parte do poder comercial, para assim amenizar suas penas.

Embora ambas as famílias não estivessem entre as mais poderosas do continente — o Tigre Branco possuía apenas um Douluo de título, e a realeza Xingluo poderia extingui-los facilmente enviando alguns Douluos de proteção —, a influência tradicional dessas famílias, com milhares de anos de legado, era enorme dentro do Império Xingluo.

Na cidade Xingluo ainda havia estátuas de Dai Mubai e Zhu Zhuqing, ancestrais das duas famílias. Quem ousasse erradicá-las poderia provocar consequências aterrorizantes.

Assim, desde o início, Xu Jiawei, o líder da realeza, nunca planejou destruir essas famílias, apenas reduzir seu poder.

Se o plano do Extremo Norte não tivesse fracassado, a coroa real não teria precisado esgotar seus recursos para reativar a força do desejo, capturando a besta espiritual centenária na costa sudoeste. Se o plano do Extremo Norte tivesse triunfado, nada disso teria acontecido. Para Xu Jiawei, o fracasso foi, paradoxalmente, uma vantagem.

As asas de uma borboleta sempre batem de forma inesperada.

***

Ao lado do Palácio Imperial Xingluo, no interior do Salão dos Protetores.

O chão de ferro acinzentado refletia um brilho metálico. No centro do espaço, repousava o Altar de Investidura restaurado, iluminado por luz suave e clara.

Dentro do altar, uma esfera azul-marinha, do tamanho de uma cabeça humana, flutuava. Sua superfície emitia um brilho azul pálido que, ora se intensificava, revelando desenhos complexos e irregulares, que às vezes se combinavam formando a figura de uma baleia.

Dentro da esfera parecia haver uma criatura que se agitava em pânico, percebendo a energia espiritual selada, emitindo ondas invisíveis que eram bloqueadas firmemente pelo altar, incapazes de escapar.

— Mamãe...

De repente, uma voz feminina, clara e apavorada, soou, embora não houvesse ninguém humano por perto.

— Qual é a situação dessa besta marinha?

Assim que a voz ecoou, a pesada porta se abriu, deixando a luz entrar. Várias figuras adentraram o recinto. A esfera no altar imediatamente se aquietou, como se nada tivesse acontecido.

— Princesa, tudo está estável por enquanto, mas, segundo nossas estimativas, a aura dessa besta marinha não é tão poderosa quanto aquela encontrada no Extremo Norte — informou um dos presentes.

Eles se aproximaram do altar sob a luz, e à frente estava Xu Jiujou, de longos cabelos dourados e traços deslumbrantes.

Ao seu lado, Hu Yaozong, de cabelos arrumados meticulosamente, falou: — Alteza, será realmente bom trocar esta besta marinha pela tecnologia espiritual do Império do Sol e da Lua? Pelo que sei, mesmo que eles cedam alguma tecnologia, provavelmente será obsoleta.

Hu Yaozong era do Império do Sol e da Lua e conhecia bem o nível das tecnologias que poderiam oferecer.

Ah, sim, o Altar de Investidura era algo que ele havia roubado durante a revolta no Palácio Imperial do Sol e da Lua.

Os outros também pareciam compartilhar a mesma dúvida, olhando para Xu Jiujou, que sorriu levemente: — Talvez para o Império do Sol e da Lua seja obsoleta, mas para nós, do Império Xingluo, é extremamente avançada. Trocar uma besta espiritual centenária por décadas, talvez séculos, de avanço tecnológico é um negócio que vai muito além do valor material da besta.

— O que eles ganham é no máximo um anel espiritual e um osso espiritual centenários.

Ao ouvir isso, cada um refletiu, mas ao final, todos pareceram concordar com a explicação.

— Mas... — indagou a bela Douluo Cervo de Gelo, — só essas duas coisas dificilmente convenceriam o Império do Sol e da Lua a trocar por um preço tão alto, certo?

Xu Jiujou riu suavemente: — Isso é simples. Vamos dizer que, uma vez absorvida, essa besta tem grande chance de conceder uma nova habilidade espiritual ao absorvedor. Isso é só um chamariz, quanto mais exagerado, melhor. Talvez o Império do Sol e da Lua caia nessa.

Todos ao redor não conseguiram conter o riso.

Na conversa, ninguém percebeu que dentro do Altar de Investidura, um olhar penetrante observava tudo através da esfera.

***

A primeira fase eliminatória durou três dias inteiros. Ao final, sessenta e sete equipes avançaram para a segunda fase de competições em sistema de grupos.

As eliminações diretas foram emocionantes, mantendo o público cativado e fazendo de Xingluo uma cidade vibrante, com comerciantes celebrando a movimentação.

No entanto, ninguém percebeu que, enquanto todos estavam atentos ao Torneio do Espírito Guerreiro, o clima no conselho imperial do Império Xingluo mudava silenciosamente.

O poder imperial se fortalecia, enquanto as antigas famílias nobres, Tigre Branco e Gato Ágil, enfraqueciam consideravelmente. Mas todos os oficiais mantinham silêncio absoluto, não mencionando isso externamente.

No Hotel Xinghuang.

Na noite anterior ao início da fase de grupos, os membros da Escola Shrek, que haviam descansado por alguns dias, reuniram-se novamente na sala de reuniões.

Nos últimos dias, a maioria escolhera assistir às competições para passar o tempo, sem visitar outros lugares.

Na ampla sala, o burburinho continuava; meninas conversavam entre si, assim como os meninos, brincando sobre os momentos divertidos dos combates.

— Pessoal, silêncio por favor — Zhang Lexuan chamou a atenção.

Rapidamente, todos se acomodaram.

Zhang Lexuan acenou para Wang Yan, que concordou com a cabeça e falou: — Hoje à tarde terminou a primeira fase. A partir de amanhã pela manhã, iniciaremos a fase de grupos. Atualmente, sessenta e sete equipes foram divididas em oito grupos; cinco grupos contam com oito escolas, e três grupos com nove escolas.

— Os dois primeiros de cada grupo avançam para as oitavas de final. Nossa Escola Shrek está no grupo das oito escolas, o que significa que teremos sete batalhas pela frente. Nas competições, a vitória vale dois pontos, a derrota nenhum e o empate um ponto para cada lado. A fase de grupos deve durar cerca de quinze dias.

— Comparado ao nível intenso da primeira fase, a fase de grupos será mais equilibrada e menos agressiva. Após discussões com Lexuan, decidimos escalar os seguintes sete para a primeira batalha: Xixi, Yao Haoxuan, Gongyang Mo, Huo Yuhao, Beibei, Wang Dong e Caitu.

— Eu vou lutar? — Wang Dong pulou de alegria ao ouvir seu nome.

Zhang Lexuan sorriu: — Wang, o professor ainda não terminou, não fique tão ansioso.

Wang Dong coçou a cabeça e voltou a se sentar.

Todos riram.

Wang Yan continuou: — O formato da batalha será definido amanhã por sorteio, mas vocês já conhecem os três modos de combate, então não vou detalhar agora. Claro que a lista da equipe poderá ser ajustada a qualquer momento.

— Entendido.

Todos responderam em uníssono.

***

Huo Yuhao sorriu. Na história original, naquele momento, a equipe tinha membros faltando e Wang Yan chegou a permitir trapaças para vencer; nesta vida, a equipe principal estava completa, e isso não aconteceria.

Zhang Lexuan falou com suavidade: — Isso é tudo por hoje. Comam cedo e descansem. Reunião encerrada.

Assim que a reunião terminou, os alunos se dispersaram rapidamente e, pelo elevador espiritual, desceram ao primeiro andar, conversando animadamente.

O refeitório no primeiro andar oferecia jantar em sistema self-service, mas a comida era de qualidade excepcional, pois o Império Xingluo jamais comprometia sua reputação culinária.

Ao observar o ambiente movimentado, com pelo menos duzentas ou trezentas pessoas jantando em conjunto, Huo Yuhao sentiu-se inexplicavelmente transportado para o refeitório do colégio em sua vida passada.

A única diferença era que, naquela época, todos usavam uniformes azul e branco, reclamavam das aulas e comentavam sobre as garotas mais bonitas das turmas.

No entanto, ao entrarem no refeitório, o ambiente ficou estranhamente mais silencioso, e muitos olhavam para eles com atenção.

— Vamos procurar um lugar tranquilo — disse Zhang Lexuan, acostumada com esses olhares.

Ninguém recusou, e encontraram um local silencioso para se sentar antes de escolher a comida.

Huo Yuhao, porém, não foi direto escolher o que comer. Primeiro decidiu ir ao banheiro. Mal dera alguns passos, percebeu um olhar familiar sobre ele, e hesitou ligeiramente.

Ao entrar no banheiro, escolheu um box para aliviar-se e, ao sair, lavou as mãos casualmente. No instante seguinte, uma figura apareceu ao seu lado, também lavando as mãos.

Huo Yuhao olhou para o espelho e sorriu: — Posso ajudar em algo?

— Ouvi dizer que você se chama Huo Yuhao? — um rapaz de rosto delicado, chamado Xiao Hongchen, estendeu as mãos brancas para receber a água da torneira.

— Xiao Hongchen? — Huo Yuhao adiantou-se a dizer o nome antes que ele falasse.

Xiao Hongchen ficou surpreso, então levantou o polegar, mas para baixo, com um ar dramático: — Isso mesmo. Lembre meu nome, vou ser quem vai derrotá-lo...

— Seu avô é o líder da Mansão Mingde do Império do Sol e da Lua, certo? — Huo Yuhao desligou a torneira, interrompendo-o.

Xiao Hongchen ficou pasmo: — Você não pode me deixar terminar... Não, o que quer dizer?

Huo Yuhao sorriu: — Seu avô é uma figura muito famosa. Se possível, eu adoraria visitá-lo algum dia.

Ao ouvir isso, os olhos de Xiao Hongchen brilharam. Pensou consigo mesmo: "Então Huo Yuhao é fã do meu avô?"

Um aluno da Escola Shrek fã do meu avô? Isso é mesmo dramático.

Pensando nisso, Xiao Hongchen baixou o polegar como se nada tivesse acontecido.

— Vou indo. A gente conversa mais depois.

Huo Yuhao sacudiu as mãos para secá-las e saiu.

Xiao Hongchen ficou parado, olhando para as costas dele.

Claro que Huo Yuhao não era fã de Xiao Hongchen.

Mas Xiao Hongchen era alguém especial.

Se Xuanzi era o “Grande Ancião” oculto da seita dos Espíritos Sagrados, Xiao Hongchen era o ancião oculto do Pavilhão do Deus do Mar.

Por quê? Simples.

Na primeira aparição, Xiao Hongchen foi ao Pavilhão do Deus do Mar para recuperar a Espada do Julgamento, mas não apenas não a trouxe de volta, como também teve que pagar uma taxa ao velho Mu por isso, e acabou deixando para trás um instrumento espiritual de nível nove chamado Proteção do Pó Vermelho.

Além disso, as quatro armas fixas de nível nove e as quatro de nível oito que ele instalou no exterior foram todas removidas por Qian Duoduo e entregues à Escola Shrek.

Essa ajuda foi tão valiosa quanto a missão de Xuanzi, que quase levou à aniquilação da equipe de Zhang Lexuan na Floresta das Estrelas.

Esses instrumentos fixos, usados para disparar projéteis, contavam com pelo menos oito munições de nível oito ou quatro de nível oito e quatro de nível nove. Embora depois tenham sido esquecidos, exceto pela Proteção do Pó Vermelho e pela Espada do Julgamento, eles realmente existiram.

Além disso, Xiao Hongchen permitiu que Huo Yuhao copiasse à vontade os projetos dos instrumentos espirituais da Mansão Mingde e deixou Xu Ziwen partir para a Seita Tang livremente.

Comparado a Xuanzi, que causava danos, Xiao Hongchen contribuiu imensamente para a Escola Shrek e para o protagonista, sem esperar nada em troca, merecendo o título honorário de ancião.

Sério, eu me emociono.

(Fim do capítulo)