Capítulo 14: Quanto maiores as tempestades, mais valiosos são os peixes

— Desculpe, vovô Chen, cheguei atrasado. — Dai Luolei aproximou-se obedientemente de Chen Lao, cabisbaixo, sem ousar encará-lo.

— Você nunca se atrasou antes, esta é a primeira vez. Vovô Chen vai lhe dar uma chance de se explicar. — Apesar da expressão severa, Chen Lao não passava de um fingimento.

O rostinho de Dai Luolei corou rapidamente. — Eu fui ver o que estava acontecendo e, quando percebi, já estava atrasado.

— Ver o quê? — Chen Lao ficou surpreso. Tão cedo, na imensa Mansão do Duque, o que poderia ser tão interessante assim?

Dai Luolei apressou-se em explicar: — Vovô Chen, ouvi dizer que alguém da Mansão do Duque do Gato Espiritual havia chegado. Fiquei curioso e esperei um pouco. Vi que era uma moça muito bonita, parecia ter uma posição alta, estava cercada por várias pessoas.

— Mansão do Duque do Gato Espiritual? — O semblante de Chen Lao mudou ligeiramente, como se tivesse lembrado de algo. — Entre, hoje vou deixar passar.

— Obrigado, vovô Chen. — Aliviado por escapar de uma punição, Dai Luolei ficou imediatamente animado.

Quando ambos retornaram à sala de estar, Huo Yuhao reencontrou Dai Luolei, mas o que mais lhe chamou a atenção foi a expressão pensativa no rosto de Chen Lao, sinal evidente de que algo importante estava acontecendo.

— Você é aquele de ontem à noite. — Dai Luolei logo percebeu a presença de Huo Yuhao na sala e o encarou com olhos bem abertos.

— Ele é um ano mais velho que você, pode chamá-lo de irmão. — Chen Lao, notando o olhar curioso de Huo Yuhao, rapidamente recompôs sua expressão e, acariciando a cabeça de Dai Luolei, disse-lhe isso.

— Irmão? —

O rosto de Dai Luolei ficou rígido, seus olhos tornaram-se frios, como se aquele termo lhe trouxesse profundo desgosto.

Huo Yuhao balançou a cabeça em silêncio. Não era só Huo Yun'er que sofria nas mãos da Duquesa; a mãe de Dai Luolei também sofrera, embora não tanto, pois, afinal, ela tinha status. Dai Luolei, por sua vez, cresceu convivendo com Dai Huabin, o que explicava seu desprezo pelo termo “irmão”.

— Luolei, vá aquecer-se na arena, vovô Chen irá em seguida. — Chen Lao, notando o desconforto do menino, suspirou.

— Sim. — Dai Luolei lançou um olhar complexo para Huo Yuhao e saiu.

— Esse garoto, tal como você, também foi vítima das provocações de Dai Huabin. — Só então, após a saída de Dai Luolei, Chen Lao comentou, acariciando a barba.

Huo Yuhao assentiu calmamente e, levantando a cabeça, perguntou:

— Vovô Chen, notei que estava preocupado agora mesmo. Aconteceu alguma coisa?

— Você é bastante observador. — Chen Lao balançou a cabeça. — Para ser exato, é um problema para a Mansão do Duque.

Ao ouvir isso, a curiosidade de Huo Yuhao cresceu, mas ele não insistiu e preferiu aguardar.

Chen Lao, entretanto, não se importou em contar:

— Há pouco, vieram mensageiros da Mansão do Duque do Gato Espiritual. Na história do Império Estrela Luo, as famílias Baihu e Gato Espiritual sempre mantiveram laços por casamentos, mantendo relações muito próximas. Se eu não estiver enganado, Dai Huabin provavelmente teve sua essência espiritual mesclada com a de algum membro da família Zhu.

— É tradição que, nessas ocasiões, membros da família Zhu sejam enviados à Mansão do Duque do Tigre Branco para serem preparados. O objetivo é que convivam, fortaleçam laços e desenvolvam técnicas de fusão de essências espirituais.

Ao ouvir isso, tudo ficou claro para Huo Yuhao. Na história original, a parceira de fusão de Dai Huabin não era Zhu Zhuqing? Agora fazia sentido que, ainda na juventude, ela fosse enviada à Mansão do Duque do Tigre Branco para desenvolver essa relação.

— O problema é que a união dessas duas casas sempre desperta o receio de terceiros. — Chen Lao suspirou.

— A realeza? — Huo Yuhao perguntou, quase sem pensar.

Chen Lao levantou levemente as pálpebras, surpreso com a sagacidade do rapaz.

— Exato. Mas lembre-se: não comente sobre esses assuntos fora daqui.

Huo Yuhao assentiu seriamente, mas em seu íntimo germinou uma ideia: o inimigo do meu inimigo pode se tornar meu amigo.

Chen Lao alisou a barba e disse:

— Bem, prepare-se e aguarde na arena. Embora eu não tenha muito a ensinar, posso ao menos ajudá-los a construir uma boa base para o futuro.

— Sim. — Huo Yuhao respondeu respeitosamente e seguiu o caminho de Dai Luolei.

Na ampla sala, restou apenas Chen Lao, que olhou pela janela para o céu límpido e suspirou:

— A realeza está cada vez mais enfraquecida, longe da antiga grandiosidade. Uma das casas duvais controla o exército, a outra as finanças. Se a família imperial e as casas duvais travarem uma disputa secreta, quem ganhará será o Império Sol e Lua…

Palácio Imperial de Estrela Luo.

— Um século se passou e as duas grandes casas duvais novamente têm um par capaz de realizar a fusão de essências espirituais. E a ocasião não poderia ser mais conveniente.

Atrás de uma mesa de dragão monumental, estava sentado um jovem de feições nobres: o Imperador de Estrela Luo, Xu Jiawei, que subira ao trono há apenas um ano. Ao pronunciar essas palavras, seu rosto não demonstrava qualquer emoção; o olhar profundo ocultava seus verdadeiros pensamentos.

— Irmão, as casas duvais voltam a manifestar sinais de fusão. Seu poder já é enorme, e os nobres que gravitam ao redor deles são incontáveis. Para nós, isso não é bom sinal. O prestígio da nossa família imperial decai a cada dia, faltam talentos em nossa linhagem e os nobres do império estão inquietos. A crise se avizinha e precisamos agir com firmeza para reprimir parte desses ambiciosos.

— Caso contrário, quando o Império Sol e Lua se mover, será tarde demais.

À frente de Xu Jiawei estava sentada uma jovem de longos cabelos dourados, de inegável beleza. Com apenas dezesseis anos, já se prenunciava o esplendor de uma grande soberana. Era a princesa Xu Jiujium, a filha mais querida do antigo imperador.

Apesar das palavras, Xu Jiujium demonstrava certa apreensão, pois era jovem demais para disfarçar as emoções.

Já Xu Jiawei esboçou um discreto sorriso.

— Agir com severidade exige o momento adequado. Acabei de assumir o trono, não é prudente avançar agora.

— Mas se não tomar iniciativa, eles se sentirão cada vez mais audaciosos. — Xu Jiujium franziu o cenho.

— Por isso dou tanta importância à próxima Competição de Elite das Academias Avançadas de Mestres Espirituais do Continente. — Xu Jiawei falou em tom enigmático.

Xu Jiujium arregalou os olhos.

— Irmão, você pretende…

Xu Jiawei respondeu com gravidade:

— Para conter os nobres e limitar o poder do Duque do Tigre Branco, fortalecer o centralismo e promover ferramentas espirituais, o torneio é o momento ideal.

Xu Jiujium ia fazer outra pergunta, mas logo se calou. Percebeu que, se ela pensara nisso, seu irmão certamente já antevira tudo.

Xu Jiawei levantou-se, de mãos cruzadas atrás das costas, e olhou para o enorme mapa de Douluo pendurado na parede. Seu olhar era cortante como uma lâmina.

— Entre os pescadores que navegam no mar, todos sabem que, antes da tempestade, o mar se acalma… Mas, quanto maior a tormenta, mais valioso é o peixe.

— Pois que venha a tormenta, e limparemos de uma vez os peixes mais caros.