Capítulo 24 O tigre partiu, agora resta aguardar a chegada do coelho.

Naquele gramado junto ao riacho, três pessoas haviam chegado, ninguém sabia ao certo quando. Estavam ali, juntas. Quando os olhos de Huo Yuhao, através dos galhos e folhas desordenados, divisaram a cena, seu olhar logo se concentrou. Entre os três, estava lá Chai San, aquele cuja vitalidade fora arrancada pelo brilho dourado, além dele, mais dois, ambos criados do depósito de lenha, conhecidos simplesmente como Chai Si e Chai Wu.

— Aquele bastardo realmente vai aparecer por aqui? — Chai San parecia frágil, em contraste gritante com o vigor de dias atrás.

De fato, ele estava debilitado. Após ser atingido pelo brilho dourado, passou três dias no quarto de tratamento antes de sair. O maior problema foi que, embora as despesas médicas tenham sido cobertas pelo intendente, devido a Dai Huabin ter desistido de procurar confusão com Huo Yuhao, o intendente pensou que Huo Yuhao já havia fugido, e não recebeu nenhuma recompensa. Assim, Wang, o intendente, gastou dinheiro à toa para curar Chai San.

Chai San também percebeu que o intendente estava irritado. Nos dias seguintes, manteve-se discreto, trabalhando com afinco. E, naquela manhã, para surpresa de todos, Huo Yuhao, que julgavam já ter fugido, reapareceu.

Sem hesitar, avisaram o intendente Wang, que imediatamente canalizou sua ira para Huo Yuhao, encarregando Chai San, Chai Si e Chai Wu de agir.

Claro, não eram tolos. Viram quando o velho Chen acompanhou Huo Yuhao. Por isso, só se moveram depois que Chen retornou à mansão e Huo Yuhao ficou sozinho. O motivo de terem ido ali era porque, quando Huo Yun’er fora sepultada, muitos criados souberam o local exato. O intendente Wang apenas supôs que Huo Yuhao poderia voltar para homenagear a mãe.

— Quem sabe? Na minha opinião, aquele moleque já escapou há tempos. Por que voltaria aqui? — comentou Chai Si, vestido com um traje de linho grosseiro.

Chai Wu, o mais robusto, falou em tom grave:

— Se não pegarmos esse bastardo, o que diremos ao intendente Wang?

Chai San manteve o semblante fechado, enquanto Chai Si não parecia se importar:

— Relatamos a verdade. Dizemos que o moleque não veio prestar homenagem a Huo Yun’er.

Chai Wu pensou um pouco e acabou concordando.

— Ao invés de perder tempo conversando, melhor entrarmos logo na mata atrás dele — disse Chai San, encarando os dois com severidade. — Se não cumprirmos a tarefa, o intendente Wang vai descontar em nós, e aí a coisa fica feia.

As palavras de Chai San deixaram Chai Si e Chai Wu alertas, mas logo Chai Si voltou ao tom sarcástico:

— Acho que quem vai receber o peso do intendente não somos nós dois.

O rosto de Chai San se crispou, e ele estava prestes a perguntar o que Chai Si queria dizer, quando...

Um sibilo cortou o ar.

Antes que pudesse pronunciar qualquer palavra, pelo canto dos olhos, Chai San percebeu um lampejo prateado. No instante seguinte, um vermelho vivo explodiu diante dele, e um líquido quente salpicou seu rosto.

Chai Si, que estava ao lado de Chai Wu, ainda trazia no rosto o sarcasmo do momento anterior, mas em seu pescoço abriu-se um buraco sangrento, atravessado por algum objeto. A artéria principal fora atingida, e, em um segundo, o sangue jorrou em profusão, tingindo de vermelho o gramado.

— Hngh... — A cena foi tão súbita que as pupilas de Chai San se dilataram. Chai Si levou instintivamente as mãos ao pescoço esguichando sangue, a boca se abriu e seu corpo começou a tremer. O olhar, tomado de perplexidade e pânico, denunciava o desejo de dizer algo, mas o ar escapava e nenhuma palavra saía.

Quando Chai San e Chai Wu reagiram, Chai Si já perdera o brilho nos olhos e tombou sem vida.

Vendo isso, Chai San lançou um olhar feroz em direção ao atacante, avistando uma silhueta difusa recuando silenciosamente entre as árvores densas.

— Foi aquele desgraçado!

A respiração de Chai San acelerou. Mesmo sem distinguir o rosto oculto entre as folhagens, seu instinto gritava quem era.

— Deixe-o! O importante é capturá-lo. Se conseguirmos, nossa sorte pode mudar para sempre — disse Chai San, ao ver Chai Wu ajoelhado ao lado do corpo caído de Chai Si. Não demonstrou qualquer abalo diante da morte do companheiro.

O rosto de Chai Wu empalideceu ao ver o estado miserável de Chai Si. Se ele estivesse na mesma posição, seria o morto. Talvez o grito de Chai San o tenha despertado. Lançou um olhar furtivo à flecha cravada no pescoço do colega, levantou-se e decidiu não se importar mais. Afinal, nunca foi tão próximo de Chai Si assim.

— Onde ele está? — perguntou Chai Wu, voz dura.

— Correu naquela direção — respondeu Chai San, apontando. Sem esperar por Chai Wu, disparou em frente.

Embora não soubesse exatamente que arma Huo Yuhao usara, percebeu que o ataque letal se deu por surpresa. Agora, alertas, não seriam presas tão fáceis.

Um sopro de vento passou por Chai San: era Chai Wu, que, ao contrário dele, não estava enfraquecido pelo ataque do brilho dourado.

Chai San observou Chai Wu se distanciar, e um sorriso estranho surgiu em seus lábios. Não esquecera o terror da noite em que fora atingido por aquele brilho. Se o bastardo ainda puder lançar tal ataque, que Chai Wu o enfrente primeiro. Não acreditava que fosse capaz de fazer isso duas vezes seguidas. Assim, poderia ficar com toda a recompensa para si.

A área externa da floresta não era tão complicada. Huo Yuhao, com um artefato semelhante a uma zarabatana presa ao pulso, corria velozmente. Assim que soube que os perseguidores eram Chai San e companhia, decidiu que precisava matá-los para silenciar testemunhas. Pretendia eliminar primeiro Chai Wu, o mais forte, mas Chai Si cruzou seu caminho e foi o primeiro a cair.

Quanto a Chai San, o considerava o mais fraco dos três, sem prioridade para ser abatido.

Depois de correr cerca de quatrocentos metros, o interior da floresta tornava-se mais intricado, repleto de matagal e espinhos.

Huo Yuhao olhou para o chão, onde alguns passos mais profundos marcavam a grama. Passou a pisar com força, deixando pegadas bem visíveis, até parar diante de uma moita de mais de dois metros de altura.

Voltou-se, reuniu poder nos pés e, desta vez, moveu-se de modo a não deixar marcas. Silencioso, dirigiu-se a uma árvore alta, escalou com agilidade de macaco e ocultou-se entre as folhas.

Menos de oito segundos depois, uma figura surgiu correndo do ponto de onde viera.

Huo Yuhao, sentando-se tranquilo sobre um galho, observou. Era apenas Chai Wu, não havia sinal de Chai San.

Chai Wu examinou o solo com olhos atentos. Vendo as pegadas levando para a moita, hesitou, ponderando se deveria prosseguir. Afinal, entrar ali às cegas era arriscado — a recompensa seria ótima, mas era preciso estar vivo para aproveitá-la.

No entanto, o desejo de recompensa falou mais alto, e Chai Wu, cerrando os dentes, seguiu as pegadas para dentro do matagal.

Do alto, Huo Yuhao via a movimentação constante das folhas, avançando cada vez mais para dentro.

O tigre já passara. Agora, era só esperar o coelho aparecer.