Capítulo trinta e três: A casa de bolinhos cozidos no vapor

O velho mendigo entrou no estabelecimento e, ao contemplar o restaurante, tão familiar e ao mesmo tempo tão estranho, não conseguiu conter as lágrimas.

— Lu Wencai falhou com seus ancestrais!

Dito isso, ele se ajoelhou. Lu Chen não o ajudou a levantar, permitindo que ele chorasse livremente no chão. Felizmente, os quartos no segundo andar eram isolados, o que impedia que o som chegasse até eles; caso contrário, Jiang Yingyue certamente teria descido para verificar o que estava acontecendo.

Após um longo tempo, quando o velho mendigo terminou de chorar, ele se levantou com o corpo trêmulo.

— Agradeço ao jovem mestre por realizar um desejo meu.

Ele sentou-se no chão, os olhos perdidos em lembranças.

— Anos atrás, após ser reprovado nos exames, viciei-me na bebida. Por fim, tornei-me um alcoólatra, dilapidei toda a fortuna da família e acabei penhorando até este casarão ancestral. Só depois de vagar pelas ruas e sofrer todas as misérias deste mundo é que compreendi o quão absurdo fui!

Enquanto falava, o velho, cujo nome era Lu Wencai, demonstrava profundo remorso. Contudo, não existem remédios para o arrependimento no mundo, e a vida não nos dá uma segunda chance.

Durante todo esse tempo, Lu Chen permaneceu em silêncio. Não era por excesso de empatia, mas porque estava calculando como contratar aquele homem. Normalmente, o salário de um contador em um restaurante na cidade de Jinchuan era de trezentas moedas de cobre. Em uma cidade grande como Jinzhou, o valor deveria variar entre quinhentas e mil moedas.

Ele tinha trezentas moedas de prata em mãos, o que parecia muito, mas as despesas iniciais eram vastas: mão de obra, suprimentos, utensílios de cozinha, mesas, cadeiras, letreiros e uma série de outras necessidades. Por isso, a regra de Lu Chen era economizar onde fosse possível.

Após ponderar, decidiu ser direto.

— Sr. Lu, gostaria que o senhor trabalhasse em meu restaurante como contador. O salário é de quinhentas moedas por mês, com alimentação e moradia inclusas. O que me diz?

Ao terminar, Lu Chen sentiu-se apreensivo. Aquele senhor tinha o ar de um erudito orgulhoso; ele não sabia se sua franqueza o ofenderia.

Para sua surpresa, assim que terminou de falar, Lu Wencai deu um pulo do chão.

— Jovem mestre, fala sério?

Lu Chen ficou atônito, sem entender a situação, mas ainda assim assentiu:

— Sim, é sério! Se o senhor não estiver disposto...

— Estou disposto! Claro que estou!

Lu Wencai gesticulava, radiante, andando de um lado para o outro.

— Jamais pensei que, em vida, eu pudesse voltar ao meu casarão ancestral.

Ele parecia uma criança, rindo e chorando ao mesmo tempo.

— Sr. Lu, vou levá-lo para se lavar. Que tal se ficar alojado em um dos quartos do térreo?

O segundo andar era destinado aos hóspedes, então seria impossível acomodá-lo lá. No térreo, havia alguns depósitos desativados que, após uma limpeza, serviriam como alojamento para os funcionários, algo que Lu Chen já planejava preparar.

— Muito obrigado, jovem mestre... ou melhor, patrão!

Lu Chen ajudou-o a levantar e disse naturalmente:

— Meu sobrenome é Lu, e meu nome é Chen.

— Patrão Lu!

Lu Wencai não demonstrava o orgulho que se poderia esperar de um letrado; pelo contrário, era extremamente humilde. Lu Chen pensou que, talvez, os anos de mendicância tivessem desgastado todo o seu orgulho.

Após contratar Lu Wencai, Lu Chen trancou o estabelecimento. Na manhã seguinte, ao amanhecer, ele já estava de pé. O restaurante estava alugado, mas cada dia sem abrir significava prejuízo com o aluguel, então precisava contratar pessoal urgentemente. Jiang Yingyue quis acompanhá-lo, mas ele não permitiu.

— Bom dia, Sr. Lu!

Ao descer, Lu Chen encontrou Lu Wencai vestindo uma túnica limpa, com o cabelo preso por um grampo de madeira, varrendo o chão. Com seu rosto quadrado, cavanhaque e túnica branca, ele parecia um verdadeiro intelectual. Se não fosse pelas marcas de cansaço em seu rosto e olhar, qualquer um o tomaria por um sábio acadêmico.

— Bom dia, Patrão Lu!

Lu Wencai estava visivelmente feliz, com um sorriso estampado no rosto.

— Estas tarefas não são suas, não precisa se esforçar tanto por enquanto — disse Lu Chen, tentando desencorajá-lo, pois sabia que o salário não era tão alto e não queria explorar o funcionário.

— O patrão me deu um teto e me permitiu voltar ao casarão da minha família. Lu Wencai não tem como retribuir, a não ser me dedicando ao máximo para que o restaurante prospere e não decepcione o senhor!

Lu Wencai falava com sinceridade, seus olhos brilhando com esperança e gratidão. Lu Chen sorriu, deu um tapinha no ombro do velho e disse com satisfação:

— Fique tranquilo, Sr. Lu. Enquanto eu mantiver este restaurante aberto, o senhor nunca passará fome. Quanto ao patrimônio da família Lu, trabalhe e junte suas economias. Em três anos, independente do sucesso do negócio, passarei esta propriedade para o seu nome por um preço simbólico!

Dito isso, sem esperar pela reação de Lu Wencai, ele saiu. O velho acadêmico permaneceu imóvel por um longo tempo, depois curvou-se profundamente na direção em que Lu Chen partira.

— O Patrão Lu é um homem de grande retidão, eu sou indigno de tal bondade!

Ao sair, Lu Chen dirigiu-se à feira. Como o restaurante ainda não tinha cozinha, eles não tinham café da manhã. Ele precisava alimentar a família, e como havia prometido comida a Lu Wencai, não poderia apenas prometer algo sem cumprir.

A barraca de pães cozidos da família Ding estava movimentada, com uma longa fila logo cedo. Ao ver as cestas de bambu exalando vapor, Lu Chen esfregou as mãos e posicionou-se no final da fila. Era preciso admitir que, em uma cidade grande, o comportamento das pessoas era mais civilizado.

— Quatro de vegetais, dois de carne, oito moedas de cobre no total!

O vendedor era um homem de meia-idade, baixo e de rosto corado. Parecia satisfeito com sua vida simples. Ao seu lado, uma mulher de aparência agradável trabalhava incessantemente, ajudando nas tarefas.

— O que vai querer, jovem? — perguntou o dono ao chegar a vez de Lu Chen.

— Dezoito de carne! — Lu Chen calculou: seus pais, Jiang Yingyue, Xiao Tiantian, ele mesmo e, agora, Lu Wencai. Eram oito bocas para alimentar. Três pães por pessoa seriam suficientes.

— Comprando tudo isso? Vai ter que esperar um pouco, pois os de carne saem muito rápido e são feitos na hora. Aliás, os de carne custam duas moedas cada — disse o dono, tagarela e sorridente, sem parar de trabalhar.

— Não tem problema. Ah, aproveitando, preciso perguntar algo — disse Lu Chen, lembrando que precisava de um cozinheiro. — O senhor sabe onde posso encontrar um bom cozinheiro nesta cidade? Acabei de alugar um restaurante e preciso de alguém para comandar a cozinha.

Antes que o dono respondesse, sua esposa intrometeu-se:

— Por que procurar longe? Deixe que meu cunhado vá ajudar!

O dono da barraca a repreendeu imediatamente:

— Mulher, o que você entende disso? O segundo irmão é viciado em jogo, contratá-lo seria prejudicar o jovem!

Lu Chen, ao ouvir aquilo, brilhou os olhos:

— Patrão, como é a culinária do seu irmão?