Capítulo Primeiro: Travessia

“Papai, me salve!”

“Lu Chen, você é pior do que um animal!”

Choros, gritos, repreensões... o tumulto emaranhava-se aos ouvidos de Lu Chen, fazendo sua cabeça zumbir, quase explodindo.

Ao abrir os olhos, viu de imediato uma belíssima jovem protegendo firmemente uma menina em seus braços, enquanto um bando de vagabundos de rua a assediava.

O coração de Lu Chen deu um salto. Pois é, ele realmente havia atravessado para outro mundo.

Ele vinha da era moderna. Órfão desde criança, sustentou-se com trabalho e estudo, entrou numa universidade de prestígio e, depois de formado, foi trabalhar como médico num grande hospital.

Com sua técnica médica excepcional e talento espantoso, em poucos anos tornou-se médico titular, e os pacientes que o procuravam eram incontáveis. Na véspera, depois de realizar sabe-se lá qual cirurgia, seu corpo foi levado ao limite e ele desabou sobre a mesa cirúrgica...

“Lu Chen, seu patife, nem uma mulher você consegue resolver. Mexa-se logo! Se atrasar a data auspiciosa, eu acabo com você!”

Um homem de meia-idade, barrigudo e vestido com sedas luxuosas, disse com evidente irritação.

“Hong, o Velho?”

Lu Chen franziu a testa. Em sonho, já havia absorvido as memórias do dono original do corpo, que também se chamava Lu Chen. Antes, sua família era até razoavelmente abastada, e ele estudara por alguns anos; porém, por ser tolo de nascença, não conseguiu obter cargo ou renome. Depois da morte dos pais, ninguém mais o controlava.

Desde então, não passava um dia sem beber, jogar ou frequentar bordéis. A fortuna acumulada por gerações, à custa de muito sangue e suor, havia se reduzido à velha cabana de palha em ruínas que agora lhe restava.

“Seu de sobrenome Lu, está querendo morrer, é? Quem te permitiu chamar o senhor Hong de ‘Hong, o Velho’?”, berrou um dos capangas ao lado do homem.

O verdadeiro nome de Hong, o Velho, era Hong Gui. Antigamente, não passava de um marginal de rua; enriqueceu com o jogo e, agora, administrava várias casas de aposta e possuía vastas extensões de terras férteis.

Só então Lu Chen se lembrou de que, dias antes, o dono original perdera dinheiro jogando na casa de Hong, o Velho, ficara devendo e, então, combinara de usar a própria filha para quitar a dívida.

“Senhor Hong, eu, eu pago a dívida. Não lhe deixarei faltar um único centavo!”

Ao ver a filha, Lu Tiantian, chorando em desespero, o sangue e o laço entre pai e filha gravados em seu coração fizeram com que Lu Chen sentisse uma pontada de compaixão.

Lu Chen se colocou firmemente à frente da esposa e da filha, enquanto Jiang Yingyue apertava Tiantian contra o peito, e as lágrimas não paravam de cair.

“Lu Chen, nestes anos desde que me casei com você, não houve um único dia de sossego. Você passa o tempo todo vagando por aí; quando o dinheiro acaba, me obriga a voltar para a casa dos meus pais em busca de mais, e ainda espancou meu pai a ponto de ele ficar meio mês sem conseguir se levantar da cama! E agora? Agora você ousa colocar os olhos em Tiantian? Você merece ser pai de alguém?”

Ouvindo as acusações de Jiang Yingyue, Lu Chen baixou a cabeça envergonhado. Quis enxugar as lágrimas do rosto dela, mas Jiang Yingyue recuou apavorada, o rosto tomado de ódio.

Lu Chen ficou um pouco sem jeito e virou-se para Hong, o Velho.

“Meu segundo filho me visita em sonhos todas as noites, dizendo que está sozinho e pedindo para eu arrumar uma esposa para ele. Já consultei um mestre de yin e yang; a data de nascimento da sua filha combina perfeitamente com a do meu segundo filho. Se ela se casar com o morto, isso trará fortuna e prosperidade à minha família Hong, com boa estrela iluminando nosso caminho. Assim, meu segundo filho também terá servido para alguma coisa em vida.”

Hong, o Velho, sorriu de leve.

Lu Chen sentiu o couro cabeludo formigar. A velha China era mesmo obscurantista a esse ponto!

Além de a intenção de Hong, o Velho, talvez ser a de matar Tiantian e sepultá-la junto com o filho, mesmo que não a matasse, Lu Chen jamais aceitaria que algo tão absurdo e aterrorizante recaísse sobre a própria filha!

“Senhor Hong, o dinheiro eu devolvo. Eu lhe pagarei cada centavo!”

Lu Chen apressou-se em dizer.

“Olhe para esse teu corpo esquelético. Já deve estar sem comer há dias, não é? Dez taéis de prata: acha mesmo que consegue tirar um único centavo agora? Seu de sobrenome Lu, o fato de sua filha poder casar na minha família Hong já é uma bênção para ela. Não venha fazer cena!”

Hong, o Velho, empurrou Lu Chen com força, lançando sobre Tiantian um olhar cheio de cobiça.

Ele se aproximou de Lu Tiantian, o rosto coberto por um sorriso sórdido.

“Menininha, quer ser minha nora?”

“Não toque na minha filha!”

A mulher, por mais frágil que fosse, quando se tornava mãe, revelava uma coragem de ferro.

Jiang Yingyue, embora fosse apenas uma mulher delicada, ao ver a filha em perigo, esqueceu-se de tudo e desferiu um chute violento na barriga de Hong, o Velho.

“Ai!”

Hong, o Velho, imediatamente dobrou-se, agarrando a barriga e urrando de dor.

Os homens de Hong soltaram palavrões e cercaram Jiang Yingyue sem deixar espaço para fugir.

O rosto refinado e belíssimo de Jiang Yingyue estava coberto de lágrimas; aqueles olhos encantadores, antes brilhantes, agora ardiam em ódio.

Naquele instante, os nervos de Lu Chen se retesaram. Sua cabeça zumbia sem parar. Resistir? Ele não era páreo para aqueles homens. Mas também não podia assistir à própria filha ser entregue para um casamento com um morto.

“Jiang Yingyue, sua desgraçada, você enlouqueceu? Até o senhor Hong você ousa agredir?!”

Temendo que mulher e filha sofressem qualquer dano, Lu Chen empurrou Jiang Yingyue e Lu Tiantian para fora da porta.

“Você bateu até no senhor Hong? Acho que está mesmo querendo morrer! Saiam daqui, rápido!”

“Lu Chen...”

Jiang Yingyue olhou para ele e seu coração afundou em desespero.

“Lu Chen, de hoje em diante, você e eu não somos mais marido e mulher. Que cada um siga seu caminho até a morte, sem nunca mais se ver!”

As lágrimas de Jiang Yingyue caíam sem cessar.

Ela agarrou Tiantian no colo, falou com firmeza, virou-se e foi embora.

Quando todos reagiram, Jiang Yingyue já estava longe, levando Lu Tiantian consigo.

“Senhor Hong, aquela desgraçada perdeu o juízo. Não ligue para ela.”

Depois de mandar a esposa e a filha embora, Lu Chen forçou um sorriso para Hong, o Velho.

“Desgraçado! Quem diabos mandou você expulsar as pessoas?”

Vendo que a nora escolhida havia fugido, Hong, o Velho, ficou furioso e começou a pisar duro no chão.

“Daqui a três dias é a data perfeita para o sepultamento conjunto, e isso não pode, de jeito nenhum, ser adiado! Lu Chen, dentro de três dias você tem de me entregar sua filha. Caso contrário, eu mesmo mando meus homens pegá-la. E, nessa hora, você também vai ser enterrado junto!”

Hong, o Velho, lançou a Lu Chen um olhar cruel.

“Está ouvindo ou não?”

“Estou...”

Lu Chen estremeceu por dentro. Quando Hong, o Velho, finalmente foi embora, ele se deixou cair no chão e passou a respirar em golfadas, ofegante.

“Dez taéis de prata... era o quanto um camponês levaria anos de trabalho árduo na terra para juntar. Esse dono original merece mesmo ser lançado ao inferno!”

Lu Chen ainda se consolou por ter expulsado a esposa e a filha antes de tudo, mas já se via tomado pela preocupação com o que fazer dali a três dias.

“Fugir? Não dá. Sem salvo-conduto, não se vai a lugar nenhum. E, além disso, levando Yue e Tiantian comigo, eu não iria muito longe.”

Logo depois, pensou em denunciar às autoridades. Mas, pela memória herdada, a família de Hong, o Velho, era poderosa e próspera, e tinha camaradagem com os oficiais da cidade do condado. Se ele fosse denunciar, e Hong descobrisse, talvez o enterrassem vivo.

“Primeiro, preciso arrumar um jeito de ganhar dinheiro e devolver a Hong, o Velho. Tiantian, com certeza, não pode ser entregue.”

Olhou para a casa pobre e vazia, suspirou fundo e saiu em direção à rua.

Quando era vivo, o pai fazia negócios na cidade e tinha muitos amigos; Lu Chen pretendia buscar ajuda entre eles.

Entrou primeiro numa estalagem muito movimentada, mas, assim que o estalajadeiro o viu, pegou uma mesa de chá e atirou-a contra ele.

“Desgraçado! Você mentiu dizendo que sua filha estava gravemente doente, e quando conseguiu o empréstimo foi jogar tudo fora! E ainda tem coragem de aparecer? Saia daqui!”

Lu Chen saiu às pressas e foi para outra loja.

“Tio Wang...”

Ao ver o dono do estabelecimento atrás do balcão, Lu Chen forçou um sorriso e se adiantou. O homem, por sua vez, não o expulsou; até manteve um pouco de cordialidade no rosto.

“Oh, é o jovem mestre Lu. Veio porque ganhou dinheiro e quer me pagar?”

“Tio Wang... estou em apuros e preciso da sua ajuda! Pode ficar tranquilo, eu não quero ajuda de graça...”

Lu Chen estava prestes a usar conhecimentos do mundo moderno para inventar alguns objetos e oferecer ao dono da loja, mas antes mesmo de terminar a frase, o outro já sacudia a mão e dizia:

“Se você realmente quiser me ajudar, então procure uma montanha bem alta, grite três vezes que é uma besta, e depois se jogue lá de cima!”

Lu Chen saiu frustrado.

Não era de espantar que aqueles comerciantes o desprezassem por ser pobre e interesseiro. Depois de dissipar a fortuna da família, o dono original vivia da ligação que o pai tivera com eles e costumava pedir dinheiro emprestado. Se a vida já fosse difícil, tudo bem; o problema é que, assim que conseguia algum dinheiro, não fazia outra coisa senão beber, frequentar bordéis ou apostar.

Depois de ir a vários lugares, os donos das lojas ou lhe atiravam um balde d’água, ou mandavam os capangas convencê-lo com a língua do corpo.

“Maldito seja, era melhor eu ter morrido!”

Mal acabou de pensar nisso, Lu Chen lembrou que, se simplesmente fosse embora, esposa e filha seriam as únicas a sofrer.

Já com o ânimo em ruínas, ao passar por um restaurante, ele reuniu a última porção de esperança e entrou.

“Bebida é coisa boa: embriaga, faz esquecer as preocupações; se o vinho passa diante dos olhos e você não bebe, isso é um pecado.”

Lu Chen viu o rosto gorducho de Xu Youcai, o estalajadeiro, levemente avermelhado. O homem esvaziou a tigela de vinho de um gole e, sorrindo, disse:

“Eu brindo aos jovens nobres presentes. Vamos, bebam até o fim!”