Capítulo trinta e quatro: A escolha do chef

O dono da loja de pães, ao ouvir isso, comentou com certo pesar: "Quanto à culinária, não há o que discutir."

"Aprendi a fazer estes pães com meu irmão mais novo."

"É uma pena que, embora ele tenha aprendido um ofício valioso na juventude, após se casar, acabou viciando em jogos de azar. Destruiu a própria família e, hoje, vive perambulando pelas casas de apostas, sem qualquer desejo de voltar ao caminho certo!"

Dito isso, o dono da loja suspirou profundamente.

"E onde ele está agora?"

Se o local atraía tantas pessoas, o sabor dos pães deveria ser realmente bom. E, como o proprietário creditava o mérito ao irmão, parecia uma ótima oportunidade.

"Ele..."

Antes que pudesse terminar, a longa fila foi interrompida por alguém que irrompeu entre os clientes.

"Saiam da frente! Saiam!"

"Irmão, me dê um pouco de dinheiro!"

"Droga, eu estava prestes a recuperar tudo, faltou tão pouco! Que azar!"

"Assim que eu voltar e ganhar o dinheiro, te devolvo o dobro!"

Ao verem aquele sujeito imprudente, as pessoas ao redor se afastaram rapidamente, temendo qualquer associação.

"Irmão mais novo, pare aí mesmo!"

Ao ver o homem agarrar o dinheiro e tentar fugir, o dono da loja ficou lívido de raiva.

"O que nossos pais disseram antes de partir? Por que você nunca aprende?"

"De cada dez apostas, nove levam à ruína. O único jeito de ganhar é não jogar!"

"Olhe para você agora, ainda resta alguma humanidade em seu coração?"

O homem bruto, ignorando as palavras, empurrou o irmão e tentou correr. Lu Chen, não suportando mais a cena, aproximou-se e desferiu um tapa no rosto do sujeito.

"Pá!"

O som estalado do tapa ecoou por toda a rua.

Todos os clientes ficaram boquiabertos. Olhavam para Lu Chen com descrença, paralisados pelo choque. O dono da loja também ficou atônito, estático no lugar.

"Você... você ousa me bater?"

O bruto, ao sentir o impacto, enfureceu-se imediatamente.

"Bati porque você merece!"

Lu Chen não o poupou.

"Você acha que é gente?"

"Patético!"

Lu Chen cuspiu no chão e, apontando para o nariz do sujeito, repreendeu: "Seu irmão e sua cunhada trabalham arduamente desde o amanhecer, incansáveis e dedicados."

"Olhe para sua cunhada. Que moça formosa teria braços tão grossos assim se não fosse pelo trabalho pesado?"

"Você ainda se considera um homem?"

O bruto olhou para trás e viu a cunhada, que permanecia parada, segurando a cesta de bambu, com a expressão igualmente atônita. Ele desviou o olhar e, de fato, notou os braços da mulher, marcados pelo esforço, muito diferentes dos de uma dama comum. Ele baixou a cabeça, em silêncio.

"Pá!"

Outro tapa. A raiva do homem, que começara a diminuir, explodiu novamente.

"Por que me bateu desta vez?!"

Lu Chen sorriu com desprezo e apontou para o dono da loja: "Ajoelhe-se diante do seu irmão!"

"Você está no auge da sua força física."

"Agora olhe para o seu irmão. Ele é franzino, mas construiu músculos à base de esforço. Suas mãos estão cheias de calos. Você sabe quantos recheios ele preparou, quanta massa sovou, quantos pães enrolou e quantas madrugadas ele enfrentou?"

"E você? Não cuida dos pais, não se importa com a esposa, não respeita os irmãos, e só sabe buscar dinheiro para satisfazer seus desejos imundos. Você não merece ser chamado de ser humano!"

A repreensão severa de Lu Chen arrancou aplausos dos clientes e dos transeuntes.

"Ajoelhe-se!"

"O irmão mais velho é como um pai. Após a morte de seus pais, ele tratou você com tanta bondade, e você retribui sendo ingrato e desrespeitoso. Você é um ingrato de coração frio!"

O homem bruto olhou para o irmão, cujos olhos estavam marejados. Seu corpo, antes franzino, agora parecia ter ganhado certa robustez pelo trabalho. Seus braços, antes finos como gravetos, estavam quase tão fortes quanto os seus, e suas mãos eram visivelmente calejadas. Aquele homem, com menos de quarenta anos, já mostrava uma leve curvatura nas costas — se não era pelo peso da vida, era pelo fardo que seu irmão imaturo lhe impunha!

"Ajoelhe-se!"

"Peça perdão ao seu irmão!"

"Que falta de vergonha!"

As vozes de reprovação cresciam em coro. Todos se juntaram à censura, deixando o bruto vermelho de vergonha.

"Irmão..."

Por fim, o homem caiu de joelhos diante do dono da loja.

"Irmão mais novo, acorde de uma vez por todas!"

O dono da loja abraçou o irmão, aos prantos.

Quando Lu Chen partiu, os dois já haviam se reconciliado. Não se sabia se foram as palavras dele ou o remorso genuíno do irmão, mas a cena era de uma harmonia reconfortante.

No caminho de volta, Lu Chen estava pensativo. Ele ainda buscava uma forma de contratar o irmão do dono da loja. O único problema era o salário que ele podia oferecer, que não era muito alto. O rapaz já tinha a loja da família; embora não ficasse rico, vivia com o básico garantido.

Distraído, uma vulto branco surgiu de repente, roubou um pão e fugiu.

Lu Chen, surpreso, gritou: "Pare! Quem está aí?"

"Ousa roubar meus pães!"

Ao olhar para baixo, viu que não restava nenhum. Lu Chen ficou furioso e correu atrás da figura, mas a velocidade do ladrão era tamanha que foi impossível alcançá-lo.

"Você teve sorte desta vez!"

Lu Chen resmungou, irritado. Então, seus olhos brilharam com uma ideia. Ele foi ao mercado, comprou carne bovina temperada e um frango assado, e caminhou pela rua exibindo-os.

Pouco tempo depois, sentiu uma lufada de vento passar por ele.

No instante seguinte, sentiu o peso em suas mãos desaparecer. Lu Chen, contudo, não se apressou; cruzou os braços e ficou observando, à espera do espetáculo.

Como esperado, momentos depois, a silhueta branca voltou disparada.

"Garoto, o que... o que você colocou nisso? Eu... Puf!"

"Puf, puf, puf!"

Em seguida, uma série de sons explosivos ecoou por trás da figura branca. O ladrão agarrou a barriga, curvou-se e apertou as pernas.

"Isso é o preço por roubar meus pães!"

"Pelos próximos três dias, você passará o tempo no banheiro!"

Lu Chen deu um tapinha na cabeça do indivíduo e foi embora. Se ousava roubar sua comida, ele daria um jeito de ensinar uma lição.

"Pare!"

"Não vá embora."

Antes que terminasse, o ladrão correu para o fundo de um beco.

Ao retornar ao restaurante, já era quase meio-dia. Como os pães e a carne haviam sido roubados, Lu Chen comprou alguns doces e frutas. A família se apresentou a Lu Wencai, sem grandes cerimônias.

"Deixem-me contar, quando voltei hoje..."

Lu Chen começou a narrar o ocorrido com entusiasmo. Lu Wencai, ao ouvir o relato de seu jovem patrão, pareceu perdido em pensamentos. Se a vida fosse tranquila, quem gostaria de viver errante?

Ao final, ele olhou para Lu Chen.

"Patrão Lu, está falando da loja de pães da família Zhang, no final da rua?"

Ao notar que Lu Wencai sabia do que se tratava, Lu Chen respondeu imediatamente: "Sim! Você também os conhece?"

Lu Wencai acariciou a barba: "Meu pai fez um favor à família Zhang."

"Aquele pequeno canalha, Zhang Jinya, aprendeu o ofício por indicação do meu falecido pai."

"Não se preocupe, irei até lá e garanto que trarei aquele moleque para trabalhar aqui!"

Sabendo que Lu Chen precisava de um cozinheiro, Lu Wencai se ofereceu para recrutar o irmão do dono da loja.

"Isso seria maravilhoso!"

Lu Chen ficou radiante.

"Mas, Sr. Lu, o salário que oferecemos não é alto, não sei se ele aceitará."

Lu Wencai acenou com a mão: "Fique tranquilo, cuidarei da parte do salário e conversarei com ele apropriadamente."

Em seguida, dirigiu-se à loja de pães.

"Que bom!"

Lu Chen sorriu. Mas, no instante seguinte, uma figura branca surgiu à porta.