Capítulo Sexenta: O Alistamento

Fronteira, Cidade de Dongjiang!

Lu Chen estava sob as imensas muralhas da cidade e, ao contemplar a vasta estepe estendida logo atrás, sentiu de imediato um ímpeto de grandiosidade brotar em seu peito!

— Quem vem lá à frente da muralha? — gritou em alto e bom som o soldado de guarda.

Despertando de seus devaneios, Lu Chen ergueu o rosto e respondeu:
— Cumprindo ordens imperiais, alistei-me no exército!

O soldado de guarda pareceu surpreso por um instante, antes de soltar uma risada debochada:
— Vejam só, cumprindo ordens imperiais... Mais provável que tenha ofendido algum nobre e sido banido para os confins da fronteira!

É claro que ousou pensar isso apenas em silêncio, sem coragem de dizê-lo em voz alta.

— Possui algum salvo-conduto? — tornou a perguntar o sentinela.

— O decreto imperial encontra-se na prefectura de Jinzhou, acompanhado de uma carta autógrafa do próprio prefecto!

Apesar de sua proverbial ganância, Xu Dehai ao menos cumpria o que combinava após receber os pagamentos. Tendo aceitado subornos generosos de Lu Chen, facilitou-lhe os trâmites conforme prometido.

— Aguarde!

O soldado virou-se e recolheu-se para o interior. Pouco depois, os portões da cidade abriram-se pesadamente.

Um destacamento de cavaleiros escoltava um oficial montado em um corcel imponente.

— Quem é você?

O oficial ostentava ombros largos e peito robusto, envergava pesada armadura, e a lança em sua mão reluzia com um brilho gélido e mortal — a imagem viva de um veterano acostumado a tirar vidas.

— Lu Chen, da cidade de Jinzhou, aqui me apresento para o alistamento militar por ordem imperial! Tenho comigo a carta de recomendação do digníssimo senhor prefecto!

Dizendo isso, Lu Chen estendeu a missiva manuscrita por Xu Dehai.

O oficial lançou um olhar de soslaio a um dos subordinados, indicando com a cabeça que pegasse o documento. Após examinar o conteúdo, balizou com a cabeça e ordenou:
— Pode entrar!

Com um olhar curioso, Lu Chen fitava tudo ao redor. Era a primeira vez que contemplava com os próprios olhos um exército da antiguidade e uma cidade fortificada de fronteira. Em seu coração, os sentimentos eram profundos. Ter a oportunidade, em vida, de conhecer pessoalmente uma praça-forte fronteiriça já fazia valer a pena a viagem.

— Não fique aí espiando! Ande logo!

Ao ver a atitude contemplativa de Lu Chen, o oficial não pôde conter o escárnio. A grande maioria dos enviados para aquela região eram marginais ou infelizes que haviam contrariado figuras poderosas. Indivíduos como aquele raramente resistiam por muitos dias, sendo submetidos a tormentos atrozes até perecerem sob os cascos da cavalaria inimiga. Por essa razão, o oficial não lhe dispensava qualquer cortesia.

— Entendido! — respondeu Lu Chen com serenidade, ciente de que, no momento, achava-se à mercê dos outros.

Seguindo o oficial, Lu Chen dirigiu-se ao posto de alistamento. A burocracia ficou a cargo de um capitão intendente de idade avançada.

— Nome completo, lugar de origem, idade...

As perguntas de sempre. Concluído o interrogatório, o escriba ordenou a um soldado raso que levasse Lu Chen para apanhar seu uniforme, armas e roupa de cama, encerrando assim o singelo processo de recrutamento.

À noitinha, Lu Chen espremeu-se para acomodar-se no alojamento. O recinto continha dez esteiras estendidas em uma única fileira. Ao constatar as condições deploráveis de higiene e o estado mambembe do lugar, Lu Chen sentiu um pingo de arrependimento. Contudo, a cada problema sua solução; uma vez aqui, restava-lhe adaptar-se. Carregando sua roupa de cama, encontrou o único espaço vago e ali depositou seus pertences.

No alojamento encontravam-se outros nove homens, entretidos em conversas descontraídas. Pelo aspecto, percebia-se que não pertenciam às tropas de patrulha nem à intendência. Quanto ao próprio posto ou unidade em que serviria, Lu Chen continuava às cegas; durante o dia, vira apenas o capitão intendente rabiscar nomes em um pergaminho sem lhe revelar a qual companhia estaria adstrito. Supunha que, sabendo que ele não duraria muito tempo ali, colocaram-no em qualquer canto de maneira displicente.

— Camarada...

Nesse momento, um homem corpulento de barbas espessas, ao ver Lu Chen ocupado com sua cama, aproximou-se com um sorriso no rosto para cumprimentá-lo.

Lu Chen virou-se e, ao deparar-se com a fisionomia feroz daquele sujeito, levou um susto.

— Irmão, em que posso ajudar?

Percebendo a disposição de Lu Chen para conversar, o homem exibiu um sorriso bonachão.

— Acabou de se alistar hoje?

Lu Chen assentiu:
— Sim!

Notando que o homem parecia hesitar em falar, Lu Chen sentiu a curiosidade aguçar-se.

— Meu caro, há algo que gostaria de me dizer?

O marmanjo confirmou com a cabeça, num gesto franco:
— De fato! Imagino que você também tenha ofendido alguém graúdo, não foi?

Lu Chen paralisou, surpreso, e replicou por reflexo:
— Seria o seu caso também?

Essa troca foi o bastante para romper a reserva dos demais soldados que observavam a cena no alojamento.

— E quem neste antro não passou por isso?! — disparou um deles.
— Eis que chega mais um...
— Malditos cães da corte! Se ao menos me for dado retornar...

Antes que pudesse concluir a frase, o homem foi contido por um companheiro ao lado, que o impediu de continuar.

Vendo aquilo, Lu Chen percebeu que havia algo profundamente errado.

— Diga-me, este nosso alojamento... Seria inteiramente povoado por párias enviados para o degredo?

Diante do semblante curioso de Lu Chen, o homem barbudo balançou a cabeça com amargura:
— Acertou em cheio! Esta nossa camarata é conhecida como o Batalhão de Choque. Nos bastidores, os comandantes nos chamam simplesmente de Batalhão dos Mortos!

— Batalhão dos Mortos? — estranhou Lu Chen. — Que história é essa?

O homem fitou os demais companheiros, que imediatamente formaram um círculo ao redor.

— Todos nós aqui caímos em desgraça perante os poderosos e fomos banidos para cá. Nos outros alojamentos ao redor, a situação é exatamente a mesma. Os oficiais encarregados de nós estão pouco se lixando se vivemos ou morremos. Tirando a comida e a água mínimas necessárias para nos manter de pé, nosso único propósito é avançar na linha de frente e servir de bucha de canhão para proteger o chamado "exército regular".

Um calafrio percorreu a espinha de Lu Chen:
— Em suma, somos uma tropa de sacrifício?

O homem estalou a coxa com força:
— Matou a charada!

Logo em seguida, o brilho em seu olhar se esvaeceu.

— Estes nossos velhos companheiros não estão aqui há muito tempo. Os demais recrutas que dividiam este mesmo teto já tiveram seus ossos sepultados sob a areia amarela e os cadáveres abandonados nas estepes. Se ainda respiramos, deve-se apenas à nossa sorte de termos escapado por alguns meses; quem sabe se, no próximo ataque dos bárbaros kitans, não seremos nós a tombar no campo de batalha?

A atmosfera no alojamento tornou-se soturna. Todos os soldados abaixaram a cabeça, tomados por um sentimento de injustiça e desamparo quanto aos seus destinos.

Ao ouvir aquilo, Lu Chen não pôde evitar um suspiro profundo.

— Ai de mim... Eu bem que deveria saber que a situação era esta. Diga-me, nunca cogitaram conquistar glória militar para se livrarem do estigma do Batalhão de Choque? — questionou Lu Chen, subitamente tendo um estalo.

— Pensamos nisso! Como não haveríamos de pensar?! — exclamou o homem. — Mas você sabe tão bem quanto nós que não somos bem-vistos, que recebemos sempre as missões suicidas; falar em feitos heroicos é ilusão, pois conservar a própria pele já constitui um milagre diário.

Lu Chen discordou veementemente:
— Desde a antiguidade, os homens de ferro e sangue provêm das fronteiras. Se a Cidade de Dongjiang resistiu até o presente, certamente não abriga uma corja de covardes apegados à vida a qualquer preço. Aqueles que guardam as fronteiras hão de ser generais de têmpera indômita e convicção férrea. Se a nossa condição inicial parece um beco sem saída, então tais méritos militares constituem a única chave para garantir nossa sobrevivência e virar o jogo.

Os presentes ouviram aquelas palavras estupefatos, sentindo que Lu Chen exibia uma erudição incomum, o que lhes inspirou profunda admiração.

— Segundo o seu ponto de vista, o que deveríamos fazer? — quis saber o barbudo barbudo.

Na verdade, desde o momento em que Lu Chen cruzara a porta do alojamento, o veterano o observara com atenção. Aquele jovem não ostentava o aspecto bruto dos demais; parecia antes um erudito letrado. Diziam que os homens de letras eram cheios de artimanhas, e ele decidira tentar a sorte puxando conversa. Caso desse errado, teriam apenas mais uma alma penada compartilhando o mesmo fardo, tornando a caminhada rumo ao inferno um pouco menos solitária. Contudo, parecia que Lu Chen realmente trazia alguma solução viável.

— Conquistar feitos e glórias, fazendo falar o mérito militar. Desde que consigamos sobreviver e amealhar honrarias de guerra, mais dia menos dia conquistaremos nosso espaço.

Um dos soldados atirou um balde de água fria:
— É fácil falar! Somos todos plebeus sem privilégios ou influências; como obter condecorações militares com tanta facilidade?

Lu Chen deu um sorriso sereno, fitando-o diretamente nos olhos:
— Acaso reis, nobres e generais nascem com sangue azul? Por que razão o homem do povo não poderia alçar-se aos postos mais altos da nobreza e do império?