Capítulo trinta e um: Negociando o preço

No dia seguinte, o canto do galo não se fez ouvir. A chuva torrencial continuava a cair sem cessar, deixando o mundo estranhamente silencioso. Lu Chen levantou-se cedo e permaneceu imóvel, observando o céu em silêncio.

— Lu Chen.

A voz de Jiang Yingyue surgiu atrás dele. Lu Chen virou-se com uma expressão grave. Ao encontrar o olhar preocupado da esposa, forçou uma calma que não sentia e consolou-a:
— Fique tranquila, ficará tudo bem.

Na cidade de Jinchuan, a tempestade lavava tudo. Meio mês de chuvas ininterruptas destruiu todas as colheitas. Quando a tormenta finalmente cessou, dezenas de vidas já haviam sido ceifadas na cidade. Devido à localização isolada e às estradas bloqueadas, o envio de ajuda humanitária tornava-se quase impossível. O cenário era de total desolação.

Lu Chen foi até a prefeitura e, após um longo tempo, saiu de lá com uma expressão de impotência. Em seguida, dirigiu-se à estalagem de Xu Youcai. Ao sair, Xu Youcai o acompanhava, com o rosto marcado pelo pesar.

— Lu Chen!

Na entrada da mansão da família Lu, Jiang Yingyue esperava ansiosamente ao lado de Lu Tiantian. Agora que as vítimas da fome se espalhavam por toda parte, a moralidade das pessoas começava a ruir. Ela temia que Lu Chen partisse e não retornasse. Ao avistar a figura familiar, um peso saiu de seu coração.

— Yingyue, reúna meus pais. Vamos partir imediatamente! — Lu Chen não perdeu tempo. Entrou em casa e começou a organizar os pertences. Embora confusa, a confiança de Jiang Yingyue a fez seguir as ordens sem questionar.

Sob a escuridão da noite e estradas enlameadas, a família de Lu Chen deixou a cidade às pressas. Na carruagem, Jiang Yingyue não conseguiu conter a pergunta:
— Lu Chen, para onde estamos indo?

Lu Chen acalmou o espírito e respondeu lentamente:
— A inundação assolou a região e a fome se espalhou; Jinchuan não é mais um lugar habitável. O magistrado Zhao está desesperado, sem receber qualquer auxílio da corte imperial, e não sabe o que fazer. O tio Xu não quer abandonar sua terra; suas raízes e toda a sua família estão em Jinchuan, não consegui convencê-lo. Para sobrevivermos, precisamos encontrar outro caminho.

Jiang Yingyue, não compreendendo os meandros da situação, perguntou:
— Então, para onde vamos?

Lu Chen, que passara os últimos dias mergulhado em preocupações, explicou agora que já estavam fora da cidade. Afinal, com pais idosos, vagar sem rumo não era uma solução.

— Para a cidade de Jinzhou! Embora o caminho seja longo, é muito mais próspera que Jinchuan. Além disso, há muitos comerciantes e maiores oportunidades de desenvolvimento. É uma boa escolha.

Jiang Yingyue assentiu, compreendendo vagamente, e olhou para o marido:
— Onde você for, eu irei.

O coração de Lu Chen aqueceu-se. Ao deixar as fronteiras de Jinchuan, as estradas tornaram-se mais acessíveis e a carruagem avançou rapidamente. Dez dias depois, a família chegou a Jinzhou.

— Finalmente chegamos!

Ao desembarcar, Lu Chen observou o contraste absoluto com Jinchuan e não pôde deixar de suspirar. Como já estivera em Jinzhou anteriormente, o lugar não lhe era estranho. Após acomodar a família, dirigiu-se sozinho à mansão da família Yan. Contudo, ao ver que o local fora completamente transformado, ficou atônito.

Ele parou um transeunte e perguntou, confuso:
— Meu caro, poderia me dizer se esta não era a residência do magistrado Yan Zhong?

O homem, inicialmente irritado por ser abordado, ao ouvir a pergunta, demonstrou um ar de melancolia.
— Sim, era! Até meio mês atrás, esta era a residência do magistrado Yan. Mas ele recebeu uma ordem de transferência da corte e partiu. Para onde, ninguém sabe. Dizem que foi promovido, o que é uma boa notícia!

Ao ouvir isso, Lu Chen suspirou. Ele esperava que, em Jinzhou, a presença do magistrado Yan servisse como um apoio. O tempo, porém, não espera por ninguém; ele acabara de chegar e o magistrado já partira.

— Parece que terei de contar apenas comigo mesmo — murmurou para si mesmo, caminhando em direção a uma estalagem.

Ao passar por um estabelecimento comercial, Lu Chen parou. Um restaurante, localizado em uma área movimentada, estava vazio, e o proprietário, parado na porta, exibia uma placa de "vende-se". Lu Chen ponderou: era uma oportunidade. Em Jinzhou, precisava recomeçar do zero, e sua família exigia sustento. Se não encontrasse uma fonte de renda, logo estaria sem recursos. Se pudesse adquirir aquele restaurante, com suas habilidades, certamente obteria lucro.

Aproximou-se e chamou o dono:
— Senhor, está vendendo o estabelecimento?

O dono era um homem de meia-idade, baixo e gordo, com um fino bigode e semblante preocupado. Ao ver que alguém o chamava, alegrou-se, mas ao notar que se tratava de um jovem, seu entusiasmo arrefeceu.
— Jovem, estou vendendo sim. Mas você tem dinheiro?

O dono falou com desdém, claramente subestimando Lu Chen. Devido à longa viagem, Lu Chen não tivera tempo de se arrumar, e sua aparência jovem e vestes simples não condiziam com a imagem de um rico herdeiro.

— Dinheiro eu tenho, mas depende do preço que o senhor quer cobrar. Se tentar tirar vantagem, não serei um tolo — respondeu Lu Chen com calma.

Naquela época, a origem e a aparência eram muito valorizadas. Embora houvesse o ditado de que não se deve julgar pela capa, a natureza humana raramente escapava a esse preconceito. Lu Chen não pretendia se deixar levar; ele tinha capital e poderia encontrar outro local se necessário. Apenas parou ali porque a localização era boa e a oportunidade surgiu.

— Oh? — O dono avaliou Lu Chen. Ao perceber a postura firme e serena do jovem, que não se comportava como um rapaz comum, passou a levá-lo mais a sério. — Se tem interesse genuíno, que tal entrarmos para conversar?

— Com certeza.

Lu Chen entrou sem hesitar, seguido pelo dono. Sem se preocupar com salas reservadas, o dono tentou sondá-lo:
— Jovem, este meu restaurante pode estar sem movimento agora, mas é uma área valiosíssima. Se não fosse pela grave doença da minha mãe, que exige recursos para o tratamento, eu jamais o venderia!

O dono começou a criar desculpas para justificar um preço mais alto. Lu Chen, impassível, deu um sorriso de escárnio por dentro. Já tinha visto muitos truques como aquele em sua vida anterior. Embora não fosse um especialista em pechinchas, não aceitaria ser enganado.

— Senhor, diga o seu preço! Se for justo, posso fechar o negócio hoje mesmo.

O dono, surpreso com a prontidão de Lu Chen, engoliu em seco.
— Mil taéis! — disparou ele, apertando os dentes. E, temendo que o valor parecesse alto, apressou-se a acrescentar: — Jinzhou não é como qualquer outro lugar; é uma cidade grande com centenas de milhares de habitantes. Há muitos clientes eventuais e fiéis, e o lucro diário é alto. O preço não é abusivo!

Lu Chen fez as contas. Comparado ao restaurante de Xu Youcai, aquele custava mais que o dobro. Contudo, Jinzhou era de fato próspera, e o preço era aceitável. Mas em toda negociação, era preciso regatear.

Sem levantar o olhar, Lu Chen respondeu:
— Quinhentos taéis!