Capítulo 3: Ensinando-vos a jogar mahjong

Lu Chen não nutria preocupações quanto a obter o favor imperial, pois sua mente encontrava-se inteiramente tomada pela segurança da filha. «Minhas palavras e ações anteriores foram de fato absurdas, mas agora me redimi por completo. Quanto à poesia, desde a infância sempre gostei de recitar e compor versos, embora nunca os tenha revelado publicamente.» Lu Chen explicou. «Pelo seu aspecto, deve estar há dias sem provar alimento, não é assim?» Xu Youcai balançou a cabeça. «Agora que conseguiu redimir-se e ainda revela tal talento poético, o espírito de seu pai no além certamente encontrará consolo. Por ora, poderá atuar como artista em minha taverna, recitando poemas aos clientes nos momentos de ócio. Caso surja oportunidade, fornecerei os recursos para que siga à capital e se apresente ao imperador.» Diante dessas palavras, os jovens senhores presentes explodiram em júbilo. Todos eles apreciavam a poesia, e ter um imortal dos versos recitando diariamente para eles era como se devotos ouvissem o deus do canto entoar sem cessar. «Mestre Xu, eu…» Lu Chen ia revelar suas dificuldades, mas Xu Youcai ergueu a mão. «Fique tranquilo, não o acolho sem compensação. Quando vier à taverna, será servido com iguarias e carnes nobres, chá e vinho à vontade. Por enquanto não lhe pagarei salário, para que não retorne aos jogos de azar. Contudo, quando tivermos certeza de sua genuína transformação, o pagamento será integral.» Com isso, Xu Youcai retirou-se, pois possuía outros negócios na cidade e, agora que Lu Chen entretinha aqueles jovens, podia dedicar-se a outras tarefas. «Lu Chen, ou melhor, imortal da poesia Lu, meu nome é Zhao Tian. Poderia o imortal compor um poema em minha homenagem?» A multidão murmurava desejosa de ouvir novos versos, porém Lu Chen, preocupado com a sorte da esposa e da filha, não possuía ânimo. Despediu-se apressadamente e permaneceu no pátio, refletindo sobre estratégias. «Talvez eu prossiga como poeta por algum tempo. Guardo na memória poemas suficientes para recitar durante décadas. Depois explicarei tudo ao velho Xu, pedirei um adiantamento em prata, quitarei as dívidas e não creio que o velho fantasma Hong ainda possa me constranger.» Assim pensando, Lu Chen dirigiu-se ao salão para receber os jovens senhores. Contemplou-os agrupados em torno de uma mesa, como se disputassem algum passatempo. Ao aproximar-se, ficou atônito: os jovens exclamavam «generais, comandantes, soldados» enquanto dois contendores lançavam placas de madeira pintadas com três figuras: o estrategista, o bravo comandante e o soldado de vanguarda. O general venceria o soldado, o soldado venceria o comandante e o comandante venceria o general, e o perdedor beberia. «Isto não passa de pedra, papel e tesoura. Estes jovens ricos ainda conservam a alma infantil», pensou Lu Chen, embora logo compreendesse que, naquela época, as formas de entretenimento eram escassas. «Ah, o imortal da poesia regressou! Que tal disputarmos algumas partidas?» Um dos jovens senhores sorriu. «Não, não, não suporto o vinho.» Lu Chen sorriu e preparava-se para afastar-se quando o formato das placas o deteve. Aqueles discos redondos de madeira assemelhavam-se ao mahjong. «Esperem, mahjong. Lembro-me de que em Dafeng ainda não existe tal jogo, senão estes jovens não se limitariam à pedra, papel e tesoura!» Excitado, Lu Chen bateu na coxa e chamou dois empregados. «Que desejais, jovem Lu?» Os mesmos empregados que antes o expulsariam agora mostravam rosto amigável, pois Xu Youcai ordenara que o servissem bem. «Ide buscar um carpinteiro!» «Entendo de carpintaria. Que quereis fazer?» Lu Chen foi ao pátio dos fundos e, com as mãos, indicou o tamanho das peças. «Cortai blocos de madeira com estas dimensões, depois polir ligeiramente.» Embora perplexo, o empregado obedeceu. Em breve surgiram vários blocos do tamanho desejado. Lu Chen tomou o pincel, molhou-o em tinta e desenhou sobre a madeira os caracteres, os círculos, as bambus e as demais combinações do mahjong. «Agora entalhai conforme os desenhos.» Um homem cortava a madeira, outro, sob orientação de Lu Chen, entalhava as peças seguindo os veios. A tinta desbotaria com o uso, mas o entalhe garantiria durabilidade. Os três dividiram as tarefas e puseram-se ao trabalho. Na vida anterior, Lu Chen dedicava-se aos estudos e à medicina, mas nos momentos de lazer costumava jogar mahjong. As combinações eram simples: as três famílias principais — caracteres, círculos e bambus — de um a nove, além das honras dos pontos cardeais e das flores das estações. Lu Chen desenhava sem cessar segundo a memória, enquanto o empregado entalhava, cometendo erros iniciais que Lu Chen corrigia com paciência, refezendo as peças quando necessário. Trabalharam até o crepúsculo, quando o sol poente tingia a terra de tons alaranjados. «Vistes Lu Chen?» A voz de Xu Youcai soou e, ao erguer o olhar, Lu Chen viu-o entrar. «Ai, ai, meu ancestral, que estais fazendo?» Xu Youcai, ao notar Lu Chen ocupado com trabalhos manuais, pisou o chão indignado. «Com talento poético tão raro, bastaria recitar versos aos clientes para receber generosas recompensas. Por que vos dedicais a labores pesados? Em um dia inteiro conseguireis vinte moedas? Estais sendo injusto convosco mesmo!» «Mestre Xu, chegais em boa hora. Vinde, vou ensinar-vos um jogo.» Quando a última peça foi entalhada, o exausto Lu Chen levantou-se e alongou os membros. Uma hora depois. «Mahjong!» O «três de caracteres» de Lu Chen acabara de ser descartado quando Xu Youcai o agarrou e, com estrondo, revelou a mão. «Hehe, que divertido, realmente divertidíssimo!» Durante aquela hora, Lu Chen ensinara enquanto jogavam, e Xu Youcai com os outros logo assimilaram as regras simples e cativantes do mahjong. «Lu, sois um verdadeiro gênio. Como imaginastes este jogo? É soberbo!» Zhao Wei, filho de oficial, também se mostrava entusiasmado. Lu Chen sorriu modestamente, ocultando o próprio mérito. «Pois é, Lu Chen, todos temos apenas uma cabeça, como a vossa funciona tão bem, capaz de compor versos e inventar passatempo tão agradável?» Xu Youcai, já viciado no jogo, apressou-os a embaralhar as peças. «Mestre Xu, se eu apenas recitasse poemas diariamente, os clientes acabariam por se cansar. Mas com o mahjong, quando se divertirem, voltarão todos os dias.» Lu Chen sorriu. A taverna de Xu Youcai vendia não só vinho, mas também chá, doces e refeições. «Certamente. O mahjong não é difícil de fabricar. Se o venderdes noutras cidades, cada jogo por uma tael de prata ainda me parecerá barato. Embora, com o tempo, outros possam copiá-lo, pois as combinações são limitadas, ainda assim lucrareis bastante.» Ao recolher as peças, Xu Youcai franziu o cenho por ter recebido uma mão fraca, mas a perspectiva dos lucros dissipou qualquer melancolia. «Ah, sim, Lu Chen, não temas que eu vos negue pagamento. Sou comerciante, porém não vos explorarei. O mahjong é vossa invenção, por isso vos darei trinta por cento dos lucros!»