Capítulo vinte e oito: Inquirindo He Zhong

O carrasco estava subordinado à repartição pública, sob a autoridade direta de He Zhong. Não se tratava apenas de Zhao Chunsheng, o pequeno escrivão; mesmo que a cidade de Jinchuan tivesse um magistrado adjunto, ainda seria o magistrado He Zhong quem daria a palavra final. Portanto, ao receber a ordem de He Zhong, o carrasco não hesitou e baixou a lâmina.

No último segundo, uma pequena pedra foi arremessada com força, atingindo a lâmina e fazendo-a voar longe.

— Audácia! Quem ousa interromper a execução? Prendam-no em nome do magistrado!

He Zhong, já com mais de cinquenta anos, era um homem fraco e covarde. Vivendo recluso e temeroso, ao ver alguém interferir na execução, ficou petrificado de medo e apressou-se a ordenar que seus subordinados interceptassem o intruso. Se não fosse pelo fato de Hong Gui ainda estar vivo, ele provavelmente já teria fugido sem deixar rastros.

— Parem! — Zhao Chunsheng colocou-se à frente dos guardas, seu traje oficial brilhando sob a luz do sol.

— Senhor Zhao, interromper uma execução é um crime capital. O senhor pretende acobertar o criminoso? — Um dos guardas, segurando a lâmina, olhou para Zhao Chunsheng com ferocidade.

— Falaremos depois de ver a pessoa!

Zhao Chunsheng sabia que agia com perigo. Um passo em falso poderia lhe custar não apenas o cargo, mas a própria vida. Contudo, ele confiava em Lu Chen. Se ele conseguiu retornar a tempo, certamente trouxe o governador consigo, e isso seria o xeque-mate.

— Obedecemos às ordens da prefeitura e seguimos apenas as determinações do magistrado. Se o senhor insiste em nos impedir, não nos culpe pela falta de clemência!

O guarda, claramente um capanga de He Zhong, não pretendia recuar e até ameaçou atacar Zhao Chunsheng. Eram todos da mesma laia.

— Senhor Zhao, não precisa se arriscar. Lu Chen está aqui, deixe que tentem algo!

Lu Chen estava radiante de confiança. Desde que presenciara a habilidade da Terceira Tia pouco antes, sentia-se leve. Ao ver que Hong Gui estava prestes a ser executado, pensou ter chegado tarde demais, mas a Terceira Tia, calmamente, tirou uma pedra do bolso e, com um movimento preciso, fez a lâmina do carrasco voar. Que poder formidável! Só então compreendeu por que o senhor Yan estava tão confiante. Apenas com esse talento, ela poderia garantir a segurança de ambos. Sem contar os outros três especialistas que a acompanhavam.

— Audacioso Lu Chen! Eu o libertei por falta de provas e agora você volta com malfeitores para interromper a execução? Você despreza as leis de Da Feng! Guardas, prendam todos!

Ao reconhecer Lu Chen, o coração de He Zhong falhou uma batida. Ele sabia que a mudança drástica de Zhao Chunsheng, tornando-se afiado e implacável, devia-se inteiramente àquele jovem. Ele sempre sentira que o verdadeiro alvo do rapaz era ele próprio, e que Hong Gui não passava de um aperitivo. Por isso, mantinha-se em alerta. Se não fosse pelo desaparecimento de Lu Chen nos últimos dias, ele teria acreditado que estava perdido. Não esperava que aparecesse em um momento tão crucial.

— Senhor Zhao, eu tenho uma denúncia! Denuncio o magistrado He Zhong por abuso de poder e corrupção. Peço que faça justiça!

Nesse momento, a barreira psicológica de Hong Gui desmoronou. A lâmina fria quase lhe decepara a cabeça; ele sentira o sopro da morte. Agora, tudo o que desejava era viver, ou, na pior das hipóteses, levar He Zhong consigo para o túmulo.

— Canalha! — He Zhong explodiu em fúria. A população da cidade observava, expectante, esperando pelo desenrolar do espetáculo.

— Lu Chen, aquela pessoa... ele veio? — perguntou Zhao Chunsheng, ansioso.

Lu Chen não respondeu, apenas olhou para a figura central entre os quatro que o acompanhavam. Zhao Chunsheng seguiu o olhar e viu um homem de meia-idade vestindo uma capa preta, sob a qual se vislumbrava um traje oficial. Lágrimas correram pelo rosto do escrivão, que estava prestes a se ajoelhar, mas Lu Chen o segurou.

— Senhor Zhao, primeiro o trabalho. A carta na manga deve ser a última a aparecer!

Zhao Chunsheng compreendeu e virou-se bruscamente.

— Cidadãos de Jinchuan, ouçam! Hoje, eu, Zhao Chunsheng, denuncio o magistrado He Zhong. Peço que todos vocês me ajudem a limpar esta praça!

Os quinhentos guardas olhavam uns para os outros sem saber como reagir. Antes que pudessem se mover, uma multidão de moradores de mãos dadas surgiu, caminhando decididamente em direção ao local da execução. Atrás deles, surgiu Xu Youcai, acariciando a barba com um sorriso vitorioso.

— Parem-nos! Parem-nos agora! — He Zhong gritou, desesperado.

Os guardas tentaram resistir, mas a barreira humana formada pelos cidadãos era intransponível. Eles não ousariam atacar civis, nem mesmo sob as ordens de um magistrado. Sob a pressão da multidão, os guardas recuaram até ficarem diante de Hong Gui, confrontando He Zhong.

— Zhao Chunsheng, você quer iniciar uma revolta? — He Zhong tremia, sentindo a cabeça girar. Mas ele não podia recuar, ou tudo estaria perdido.

— Senhor He! — Zhao Chunsheng saltou para o estrado da execução e encarou o magistrado. — Você abusou de seu cargo, praticou corrupção e permitiu que seu genro, Hong Gui, oprimisse o povo com casas de apostas, acumulando riquezas indevidas. Você causou a ruína de inúmeras famílias e foi o protetor de Hong Gui enquanto ele violava mulheres inocentes. Seus crimes são incontáveis! Você confessa?

He Zhong, pálido, apontou para Zhao Chunsheng e gritou:

— Audacioso! Eu sou um oficial de sétimo grau, magistrado de Jinchuan, um servo da coroa. Você ouviu mentiras de canalhas e agora tenta conspirar contra mim. Não teme que eu o jogue em uma masmorra?

Qualquer um ali via que He Zhong blefava, e Zhao Chunsheng, sendo inteligente, não se deixaria enganar.

— Hong Gui, o que eu disse, há alguma mentira? — perguntou Zhao Chunsheng, voltando-se para o prisioneiro.

Hong Gui, que agora odiava He Zhong com todas as forças, não hesitou:

— O senhor Zhao disse a verdade! Eu darei meu testemunho! Além disso, ao longo dos anos, He Zhong recebeu subornos meus que somam cem mil taéis de prata! Ele vivia em luxúria, ordenando que eu recrutasse mulheres para seu prazer, enterrando-as no deserto após o uso.

As revelações de Hong Gui fizeram o povo de Jinchuan ranger os dentes de raiva, e logo pequenas pedras começaram a ser atiradas contra o estrado.

— Insolente! Zhao Chunsheng, você ousa conspirar com esse criminoso para me difamar? Guardas! Prendam esses traidores!

He Zhong sabia que as acusações eram verdadeiras, mas jamais admitiria. Ele tentou inverter a situação, pois, naquela região remota, ele era a lei.

— He Zhong, chegamos a este ponto e você ainda não confessa? Acha mesmo que ninguém em Jinchuan pode te punir?! — bradou Lu Chen.