Capítulo 28: Um homem digno vive entre o céu e a terra!

O velho imperador e seus ministros fervilhavam de indignação.

Era algo risível. Aqueles grandes personagens, que ocupavam posições de poder há tanto tempo, não conseguiam sequer proferir um insulto decente, repetindo sempre as mesmas frases feitas.

— Seus traidores, infiéis, inimigos do Estado! — bradavam. — Cometeram o crime de exterminar dez gerações de suas linhagens; que rosto terão para encarar seus pais e conterrâneos de volta em casa?

Hu Jianghai revirou os olhos:

— E por que não poderíamos encarar nossos conterrâneos? Quando eu voltar para casa, será em triunfo, como quem caminha com sedas à luz da noite!

Ao ouvir o bruto confundir o ditado sobre o retorno glorioso à terra natal com a expressão de quem esconde o brilho de suas vestes na escuridão, Gongsun Yi, ao lado, segurou o riso com dificuldade, sentindo-se sufocado.

O velho imperador e seus ministros, por outro lado, sentiam-se ainda pior. A elite mais nobre do Grande Yong estava sendo impiedosamente ridicularizada por um simples bronco! Que tragédia!

Nesse momento, um novo grupo de pessoas surgiu fora do Palácio Huaide. À frente, estava Zhou Yang, o comandante do Exército da Expedição ao Norte. Atrás dele, seguiam Wu Qi, Wang Meng, Zhao Gao, os Seis Servos da Espada e dezenas de guardas de elite liderados por Baili Xin.

Zhou Yang conduziu seu grupo até o espaço entre o velho imperador e Hu Jianghai e parou. Naquele instante, Li Yuanhao, o velho imperador, sentiu-se tomado por uma onda de agitação. Seus olhos ficaram avermelhados.

— Zhou Yang! Como ousa olhar para mim? — gritou Li Yuanhao com a voz rouca.

Zhou Yang mantinha uma expressão serena e composta, sem o menor sinal de culpa, observando Li Yuanhao com frieza. A raiva do monarca cresceu ainda mais:

— Zhou Yang, eu nunca falhei com você. Sem o meu apoio, como o Exército da Expedição ao Norte teria conquistado tantas vitórias? Agora que você ganhou asas e se tornou uma ameaça, é assim que decide me tratar?

Diante do questionamento, Zhou Yang permaneceu em silêncio. Li Yuanhao, sentindo que finalmente detinha a razão, endireitou a postura e elevou o tom de voz:

— Zhou Yang, eu lhe pergunto: você realmente quer se tornar um traidor? Quer ser desprezado por milhões e ter seu nome cravado eternamente no pilar da infâmia dos livros de história? É isso que você deseja?

Ao ouvir isso, Zhou Yang moveu-se levemente. Inclinou a cabeça um pouco e começou a avaliar Li Yuanhao de cima a baixo com um interesse genuíno. Aquele velho imperador, mesmo no fim da linha, ainda sabia usar bem as palavras, montando discursos elaborados. Contudo, ameaças verbais como aquela não passavam de cócegas. Além disso, ele havia escolhido o alvo errado para tentar esse tipo de intimidação.

O desprezo de milhões? O pilar da infâmia na história? Que piada!

Atualmente, no coração de dezenas de milhões de cidadãos do Grande Yong, o prestígio de Zhou Yang era inigualável. Mesmo que o ancestral fundador do Grande Yong retornasse, teria que recuar diante dele. E quanto a um imperador decrépito, incompetente e tolo como Li Yuanhao? Ele não possuía mais autoridade alguma, apenas uma reputação manchada pelo descaso.

Zhou Yang não se dava ao trabalho de travar batalhas de palavras, mas algumas coisas precisavam ser esclarecidas pessoalmente:

— Li Yuanhao, você realmente envelheceu e perdeu a razão. O traidor é você. Aquele que será desprezado pelo povo e cravado eternamente no pilar da infâmia dos livros de história... é você mesmo!

Ao ser chamado pelo próprio nome por um súdito que ele mesmo nomeara, e diante de tamanha falta de respeito, Li Yuanhao explodiu em fúria:

— Insolente! Zhou Yang, como ousa inverter a verdade diante de mim?

Zhou Yang não se irritou e respondeu com um sorriso calmo:

— Li Yuanhao, você sabe o que o Exército da Expedição ao Norte viu durante toda a jornada? Vimos o mundo em chamas, ossos espalhados pelos campos! Por causa da sua incompetência e desleixo, os bárbaros avançaram pelo território do Grande Yong, saqueando, matando e cometendo todo tipo de atrocidade. O povo está cheio de ressentimento contra a corte.

Aqueles eram fatos irrefutáveis; por mais que Li Yuanhao estivesse furioso, não podia contestar. Zhou Yang continuou, imperturbável:

— Xu Anmin, o governador de Yanzhou, e Zhang Cang, o inspetor da província, ambos nomeados por você, saquearam mais de duzentas mil peças de ouro e um milhão em prata ao longo dos anos em que estiveram lá. O povo de Yanzhou sofreu tanto que vender os próprios filhos tornou-se algo comum! Quando o Exército da Expedição ao Norte passou por lá, apenas limpamos a administração local, e o povo nos aplaudiu de alegria!

Ao ouvir isso, Li Yuanhao ficou pálido. Limparam a administração de Yanzhou? Isso significava que a província já estava sob o controle do Exército da Expedição ao Norte? Ele ficou chocado com a rapidez silenciosa com que o exército assumira o controle, e quanto às acusações de corrupção contra Xu Anmin e Zhang Cang, ele acreditou nelas quase instantaneamente. Afinal, denúncias contra eles já haviam chegado aos seus ouvidos! Mas, por considerar a lealdade deles, que sempre lhe enviavam presentes, belas mulheres e tesouros, ele preferiu fechar os olhos, embora soubesse muito bem a verdade.

Zhou Yang também sabia que o imperador recebia propinas de Yanzhou. Após uma investigação minuciosa, a organização Luowang havia reunido provas de inúmeras atividades ilícitas, que foram naturalmente reportadas a ele.

— Li Yuanhao, você traiu o povo do Grande Yong. Você é o verdadeiro traidor! — declarou Zhou Yang com retidão.

O velho imperador franziu a testa. Tentar usar a "reputação" para ameaçar ou persuadir Zhou Yang não estava funcionando. Pelo contrário! As palavras simples de Zhou Yang fizeram com que os cinco mil soldados da expedição, os guardas de elite e generais como Wu Qi, Wang Meng e Hu Jianghai expressassem uma indignação crescente. Parecia que Zhou Yang estava realizando um discurso de convocação antes da batalha. Até mesmo entre os eunucos e criadas que acompanhavam Li Yuanhao, muitos sentiram que as palavras de Zhou Yang faziam sentido. Afinal, quem escolheria viver no palácio como eunuco ou serva se não fosse por necessidade? Eram todos pessoas sofridas.

No entanto, os vinte ministros ao lado do velho imperador não pensavam da mesma forma. Para eles, o Grande Yong pertencia à família imperial, ao imperador Li Yuanhao! Já que não podiam vencer Zhou Yang pela força e a tentativa de usar a reputação falhara, restava apenas um último recurso.

Os ministros trocaram olhares e alguns deram um passo à frente:

— Grande Comandante, mesmo que tudo o que diga seja verdade, não deveria se rebelar!

— Exato, Comandante! Sua Majestade sempre o tratou bem e nunca economizou recompensas para os soldados da expedição. Outros poderiam se rebelar, mas você não, e seu exército também não!

— Comandante Zhou, com apenas trinta anos você detém o comando de cem mil homens. Quanta confiança Sua Majestade depositou em você? Como pode suportar ver o imperador ser humilhado?

— Nos últimos tempos, Sua Majestade ansiava pelo seu retorno, esperando que seu querido oficial salvasse o reino da ruína. Quem imaginaria que chegaríamos a este ponto? Não se autodestrua, carregando o nome de um ingrato!

Se isso fosse dito ao predecessor de Zhou Yang, talvez ele tivesse se sensibilizado. Mas para o atual Zhou Yang, isso era impossível. Ele não sentia a menor gratidão ou lealdade pelo velho imperador Li Yuanhao. Quanto a ser chamado de ingrato? Tolice! A relação era baseada no valor de utilidade e no sacrifício dos soldados da expedição.

Zhou Yang não se deu ao trabalho de responder àqueles ministros de lealdade cega. Ele colocou as mãos atrás das costas, olhou diretamente para o velho imperador e disse com voz profunda:

— Um homem que vive entre o céu e a terra não pode viver eternamente sob o domínio de outro!

Assim que as palavras foram ditas, os ministros leais a Li Yuanhao ofegaram coletivamente. Finalmente, entenderam as verdadeiras intenções de Zhou Yang.

"Essa rebelião... não há mais como voltar atrás."