Capítulo 14: Passagem a galope por Qianzhou!

A organização Luowang é profissional.

Especialmente com o apoio de setenta mil soldados de elite do Exército do Norte, a eficiência das operações é surpreendentemente alta. Desde que Zhou Yang deu as ordens, em apenas um dia, a administração pública de Yanzhou foi praticamente revirada.

Dentro da prefeitura, pilhas de documentos confirmavam crimes estarrecedores. Zhou Yang examinava a lista de nomes, franzindo a testa ocasionalmente.

Era um excesso de investigação! Em toda a administração de Yanzhou, qualquer um que tivesse um mínimo de poder poderia ser levado ao mercado público e decapitado, e não haveria erro judiciário. Por que investigar mais?

Zhou Yang não se surpreendeu. Como diz o ditado: se a viga superior não está reta, a inferior estará torta. Com Xu Anmin e Zhang Cang, os dois líderes, sendo cada um pior que o outro, como esperar que seus subordinados fossem honestos?

— Comandante, se prendermos todos esses homens, Yanzhou cairá em um caos absoluto — observou Zhao Gao de forma objetiva.

Zhou Yang assentiu e deu um leve sorriso:

— Não se preocupe. Procure aqueles funcionários preteridos que estão em casa, bem como alguns acadêmicos e estudiosos de boa reputação em Yanzhou; todos são talentos que podemos aproveitar.

Ao ouvir isso, os olhos de Zhao Gao brilharam, e ele compreendeu instantaneamente! Pessoas como Xu Anmin e Zhang Cang eram certamente corruptas até a medula; portanto, aqueles que foram marginalizados e se recusaram a compartilhar da mesma sujeira eram, sem dúvida, os homens íntegros. Aqueles acadêmicos locais que tinham renome, mas nunca conseguiram um cargo oficial, provavelmente seguiam a mesma linha.

Zhao Gao partiu para cumprir a ordem.

Passado mais um dia, toda a administração de Yanzhou foi renovada. Alguns não queriam servir em Yanzhou; não porque não tivessem capacidade, mas porque não queriam se associar a Xu Anmin e seu grupo, e continuavam relutantes. Zhou Yang não tinha tempo para discussões. Se foram escolhidos, teriam de servir, querendo ou não! Naqueles tempos, a vida humana era como erva daninha, e sob a ameaça de lâminas afiadas, todos aprendiam a ser sensatos e assumir seus postos.

Dois dias foram suficientes. Zhou Yang destacou cinco mil soldados do Rio Juyang para guarnecer Yanzhou, e os setenta mil soldados do Exército do Norte partiram novamente.

...

Sem incidentes, o exército chegou à capital da província de Qianzhou. No extremo norte do Reino de Dayong, as províncias a leste e oeste, Jizhou e Liangzhou, já haviam sido retomadas por Zhou Yang das mãos dos bárbaros. Somadas a Yanzhou, ele agora controlava três províncias.

As três províncias do norte, no sentido tradicional, eram Yanzhou, Youzhou e Yunzhou, com Yanzhou situada ao centro. Ao sul de Yanzhou, ficava Qianzhou, próxima à capital imperial. O governador de Qianzhou, Li Hongsheng, possuía laços de sangue com a família real e era muito valorizado pelo Imperador Li Yuanhao. O inspetor de Qianzhou, Zhao Yonggang, fora um confidente do antigo imperador, com uma lealdade ainda maior que a de Li Hongsheng.

Ambos observavam do alto das muralhas as tropas do norte, com expressões graves.

Um exército poderoso! Um exército absolutamente formidável!

Na vanguarda, dez mil cavaleiros leves, imponentes, vestindo armaduras de ferro refinado, marchavam em formação rigorosa. Ao centro, cinquenta e cinco mil soldados de infantaria, igualmente equipados com armaduras de ferro, caminhavam com passos firmes, emanando uma aura assassina que podia ser sentida a longa distância. Na retaguarda, mais cavalaria, montada em cavalos altos e robustos, onde não apenas os animais estavam protegidos por armaduras, mas os próprios soldados usavam máscaras de proteção facial.

— Parece que o Exército do Norte, ao pacificar os bárbaros, obteve um espólio considerável! — exclamou Zhao Yonggang.

O governador Li Hongsheng concordou:

— De fato, o Exército do Norte é extraordinário. Não é à toa que Sua Majestade aguarda o Comandante Zhou com tanta expectativa.

Dito isso, ambos desceram das muralhas e, acompanhados por funcionários civis e militares, foram até o portão da cidade para recebê-lo.

— Comandante Zhou, finalmente chegou!

— Governador, Inspetor, nobres colegas, peço desculpas pelo transtorno!

Desta vez, o exército não entrou na cidade, acampando do lado de fora para descansar. Após as formalidades, Li Hongsheng e Zhao Yonggang ofereceram um banquete aos generais. Durante a refeição, Li Hongsheng comentou com um tom de desculpa:

— Comandante, nossas forças em Qianzhou estão escassas, por isso não ousei convidar seu exército de lobos e tigres para entrar na cidade. Não me leve a mal! Pagarei três taças de vinho como penitência!

Ele fingia apenas, e Zhou Yang, compreendendo o gesto, o impediu:

— Governador, não faça isso! Acampar fora da cidade é o procedimento padrão, como eu não conheceria as regras?

O inspetor Zhao Yonggang suspirou:

— Comandante, você não sabe... Das três províncias do norte e da nossa Qianzhou, a maior parte das tropas foi mobilizada pelo Imperador para suprimir rebeliões no sul. O pouco que restou mal serve para manter a ordem pública.

Ao ouvir isso, Zhou Yang inclinou-se ligeiramente na direção de ambos, com o semblante sério:

— A situação causada pelo Príncipe Herdeiro e pelo General de Defesa do Sul é tão grave assim? Não admira que o Imperador tenha enviado dezoito decretos de ouro me convocando de volta à capital...

Ao ouvir isso, Li Hongsheng juntou as mãos, demonstrando admiração:

— Comandante, resistir a dezoito decretos de ouro exige uma calma impressionante. Admiro-o imensamente!

A fala soava tão genuína que nem mesmo Zhou Yang conseguiu distinguir o real do fingido, restando-lhe apenas balançar a cabeça:

— Que vergonha! Um general no campo de batalha tem ordens que o soberano não pode revogar! Meus soldados lutaram bravamente e inúmeros morreram; eu não podia permitir que todo o trabalho fosse em vão. Por isso, resisti e ganhei quinze dias para concluir as obras de defesa. Imaginei que a capital estivesse protegida por pelo menos cem mil guardas imperiais e que a situação estivesse estável; não havia pressa para o retorno.

Zhao Yonggang apressou-se em apaziguar:

— Comandante, ninguém o culpará. Sua Majestade sabe como a campanha do norte foi árdua e apenas deseja seu retorno o quanto antes.

Após o banquete, que transcorreu com aparente cordialidade, o governador e o inspetor não paravam de instigar Zhou Yang a partir.

Após uma noite de descanso, no dia seguinte, Zhou Yang despediu-se dos dois e o exército continuou sua marcha. Se deixassem as terras de Qianzhou, a próxima parada seria a capital. Zhou Yang nunca planejou demorar em Qianzhou.

Qianzhou era diferente de Yanzhou. Em Yanzhou, longe da vista do Imperador, era possível bloquear as notícias temporariamente. Em Qianzhou, isso era impossível; qualquer movimento suspeito chegaria aos ouvidos da capital instantaneamente. Nem mesmo a rede Luowang conseguiria impedir. Tentar jogar dos dois lados ali seria impossível.

No entanto, Qianzhou não tinha grande importância estratégica. Sem grandes forças guarnecidas, bastaria enviar um pequeno destacamento mais tarde para tomá-la. O verdadeiro problema, que exigia preparação antecipada, não era Qianzhou, mas a vizinha Qinzhou.

Qinzhou era um desafio! Com suas vastas cordilheiras e um povo aguerrido que frequentemente realizava incursões, o local era difícil. Mesmo quando o Imperador mobilizou tropas de outras províncias, ele manteve pelo menos metade do contingente sob o comando do inspetor de Qinzhou. E, diferentemente de outros lugares, o poder militar em Qinzhou estava nas mãos do inspetor!

Segundo as informações da Luowang, Qinzhou contava com cerca de setenta mil soldados. Zhou Yang ainda não tinha certeza de sua capacidade de combate real, mas precisava considerar um ponto: quando ele chegasse à capital e confrontasse o Imperador e o Príncipe Herdeiro, o exército de setenta mil de Qinzhou poderia aproveitar o caos para atacar...

Quem seria o louva-a-deus? E quem seria o pardal à espreita atrás?