Capítulo 9: Nem um só presta!

Na corte da dinastia Dayong, a névoa de preocupação que pairava sobre o rosto do Imperador dissipou-se visivelmente.

Momentos depois, o soberano ergueu-se de um salto e, com o semblante radiante, bradou:

— Bravo! O Exército da Expedição ao Norte é grandioso! O ministro Zhou elevou o prestígio da nossa dinastia Dayong!

O Imperador, ao aplaudir pessoalmente, concedeu uma honra que jamais fora desfrutada por qualquer outra tropa do reino. O Exército da Expedição ao Norte era único. Imediatamente, os civis e militares presentes reagiram em uníssono:

— Bravo, Exército da Expedição ao Norte! Bravo! Vida longa, vida longa, vida longuíssima a Vossa Majestade!

O clamor dos mais poderosos dignitários do reino ecoou por todos os lados. O Imperador, com um riso satisfeito, sinalizou para que silenciassem e, em seguida, assumiu uma postura austera:

— Digam-me, qual foi o saldo de perdas do exército?

Mais do que a vitória em si, o Imperador preocupava-se com o poder de combate remanescente e se ainda poderia contar com eles para reprimir a rebelião. O mensageiro curvou-se e respondeu:

— Majestade, as baixas foram mínimas, tão irrisórias que podem ser ignoradas.

O Imperador soltou um suspiro de alívio, sentindo-se reconfortado:

— Muito bem, muito bem!

Ao retomar seu assento no trono, porém, o coração do monarca tornou-se um nó de contradições. Por um lado, alegrava-se com a força do exército e seus serviços à pátria, que seriam vitais contra os rebeldes. Por outro, as sucessivas façanhas de Zhou Yang pesavam-lhe como uma montanha, transformando-se em uma profunda ansiedade.

As campanhas ao norte foram vitórias totais, recuperando territórios em Jizhou e Liangzhou e dizimando incontáveis inimigos. Agora, Zhou Yang derrotara sozinho cento e cinquenta mil bárbaros. Se as recompensas continuassem, seria impossível não lhe conceder um título de nobreza, mesmo sem laços de sangue. E Zhou Yang ainda era jovem. Se o tornasse um príncipe agora, o que lhe restaria oferecer por futuros feitos? O próprio trono?

O Imperador caminhava de um lado para o outro:

— Ah! Assim que a rebelião for contida, tratarei de remover seu comando militar e, então, manterei este rapaz sob vigilância estrita.

Afinal, ele prestara serviços ao reino. Se Zhou Yang fosse sensato, talvez pudesse manter sua riqueza e conforto pelo resto da vida. Assim pensava o velho Imperador.

...

Não se pode negar que, por vezes, os pensamentos de pai e filho convergem. As intenções do Príncipe Herdeiro eram praticamente idênticas às do pai.

— Tio Fu, tem certeza de que o Comandante Zhou está disposto a me ajudar a ascender ao trono?

Tio Fu era o velho eunuco que acompanhava o príncipe desde a infância. Se não fosse por tamanha confiança, o príncipe jamais o teria enviado para cortejar Zhou Yang. O eunuco mantinha uma expressão resoluta:

— Alteza, pode ficar inteiramente tranquilo! Se não confia neste velho servo, não confia no poder de sedução de um título nobiliárquico? O Comandante Zhou é um homem inteligente; com o atual Imperador, ele jamais alcançará tal dignidade. Seguir Vossa Alteza é sua única oportunidade!

O príncipe assentiu, preocupado:

— Esperemos que sim.

Ele confiava no velho eunuco. Além disso, se Zhou Yang não estivesse disposto a apoiá-lo, jamais teria permitido que Tio Fu retornasse do acampamento. Acobertar um traidor era o mesmo que cometer traição! Se Zhou Yang não estivesse ao seu lado e, ao contrário, ajudasse o Imperador, Tio Fu insistiria na acusação de que Zhou Yang acobertava rebeldes; apenas com isso, o Imperador o condenaria. Talvez não à morte, mas o futuro de Zhou Yang estaria acabado. Um estrategista como o Comandante Zhou certamente não cometeria um erro tão primário.

Ao mesmo tempo, o príncipe sentia um profundo receio de Zhou Yang. Em quatro palavras: seu mérito ofuscava o soberano. Não apenas o do Imperador, mas também o do próprio príncipe. A invasão dos bárbaros fora repelida quase inteiramente por Zhou Yang e seu exército, que chegaram a erguer um monumento com os restos dos inimigos abatidos. Com tais feitos, o prestígio de Zhou Yang entre o exército e o povo superava, e muito, o de pai e filho. Não importava quem estivesse no trono, seria difícil conter tal autoridade.

O príncipe não percebeu que sua expressão de angústia era observada pelo Príncipe de Zhennan, Zhao Nanshan, que era seu sogro. Sem essa conexão, Zhao Nanshan jamais apoiaria abertamente a rebelião do príncipe. As pessoas, afinal, sempre buscam progresso. E Zhao Nanshan era um homem ambicioso, com padrões morais extremamente flexíveis.

Ele planejava colocar o genro no trono e, como seu mentor, tornar-se o poder por trás do poder. Depois, isolaria o príncipe, governaria em seu nome e, por fim, tomaria o trono para si, inaugurando sua própria dinastia. Mas, em meio a esses planos, surgiu o Comandante Zhou.

Em termos de habilidade militar, Zhao Nanshan considerava-se entre os três melhores de Dayong. O primeiro era um velho general, pilar da nação, já avançado em idade. O terceiro era ele mesmo. O segundo lugar, à frente de Zhao, pertencia justamente a Zhou Yang. Se Zhou Yang se juntasse ao príncipe, sua posição seria abalada.

— Não, isso não pode acontecer! — pensou Zhao Nanshan, furioso.

Ele não permitiria que Zhou Yang arruinasse seus planos. Felizmente, Zhou Yang não era mais o homem de lealdade cega de outrora e já decidira rebelar-se. Na família imperial, ninguém desejava realmente que Zhou Yang vivesse.

Ainda assim, Zhou Yang permanecia como o objeto de disputa entre as facções. A situação era intensa. Deixando os bárbaros de lado, dentro da dinastia, a capital e as províncias adjacentes — Qianzhou, Qingzhou, Jiangzhou, Wuzhou e as três províncias do norte — ainda estavam sob o controle nominal do Imperador.

Zhou Yang conquistara os territórios de Jizhou e Liangzhou, que agora eram, na prática, seu feudo. As forças do príncipe espalhavam-se pelas outras quatro províncias ao sul: Xinzhou, Changzhou, Yangjiangzhou e Nanxingzhou. Recentemente, o Príncipe Herdeiro e Zhao Nanshan haviam obtido vitórias significativas e aproximavam-se de Wuzhou. Se Wuzhou não resistisse, o próximo passo dos rebeldes seria marchar diretamente contra a capital.