Capítulo 18: O príncipe herdeiro é muito mais implacável que o imperador!

Estrondo!

A palma da mão do velho imperador Li Yuanhao desceu pesadamente sobre o trono de dragão.

— Falem! Estão todos mudos agora?

Na corte, os funcionários civis e militares mantinham as cabeças baixas, nenhum ousando dar um passo à frente. E o que haveria para dizer? O governador de Qingzhou não havia arriscado a própria vida para liderar suas tropas em socorro à capital, apenas para ser decapitado por ordem do imperador? Tudo por causa de um capricho da Concubina Rong e das sussurros de um eunuco ancião, que cegaram o monarca a ponto de ele ordenar a execução de um alto oficial de fronteira como quem corta ervas daninhas.

O imperador de hoje já não era o soberano realizador de outrora. A corte atual, mergulhada em um clima de desconfiança e medo, já não era o lugar onde os ministros ofereciam conselhos e estratégias. Alguns generais haviam se aliado ao príncipe herdeiro, e havia, naturalmente, funcionários que conspiravam em segredo com ele, embora fossem poucos. A maioria dos cortesãos permanecia em um estado de expectativa, aguardando o desenrolar dos acontecimentos.

O principal motivo era a reputação deplorável do príncipe. Mesmo sem mencionar outros fatos, o trono seria dele eventualmente; que tipo de homem, sendo príncipe herdeiro, iniciaria uma rebelião, levando o Reino de Da-Yong ao caos e à ruína? Era um comportamento de um completo imbecil.

As ações cotidianas do príncipe também não inspiravam qualquer simpatia. Segundo rumores, o Palácio Leste trocava seu contingente de servas e eunucos todos os meses. O motivo exato nunca foi esclarecido, mas ninguém via para onde iam; o fato é que muitos morriam. Como esperar algo bom de um príncipe que abertamente rebelava-se para usurpar o trono enquanto, em privado, massacrava inocentes? A falta de capacidade e a falha de caráter eram um consenso entre os ministros. Eles esperavam que, com a idade e a experiência, o temperamento do príncipe se estabilizasse, mas, em vez disso, ele optou pela traição! E, para completar o espanto, ele estava vencendo! Não era de enfurecer?

No entanto, os dias de glória do príncipe provavelmente estavam contados. Assim que o exército da Expedição ao Norte retornasse — aquela força invencível que fizera os bárbaros do norte fugirem em terror —, o que seriam os rebeldes do príncipe diante deles? Era apenas uma questão de tempo.

Nesse momento, um mensageiro urgente, cavalgando a todo galope, invadiu o palácio:

— Relatório! Majestade, os rebeldes tomaram o Passo Haihu e todos os setenta mil prisioneiros foram massacrados!

O Passo Haihu, construído entre montanhas como a boca de um jarro e a poucos quilômetros da costa, era considerado a primeira fortaleza do mundo, extremamente difícil de conquistar por terra. Era, também, o último obstáculo que impedia os rebeldes de alcançarem a capital. Com a queda do Passo Haihu, os rebeldes poderiam chegar à cidade a qualquer momento!

Li Yuanhao entrou em pânico total. Seu rosto envelhecido empalideceu, uma expressão de horror visível em cada traço.

— O quê? O Passo Haihu caiu? Como isso é possível?

A multidão de funcionários na corte entrou em alvoroço. O Passo Haihu deveria ter detido o príncipe por pelo menos um mês. Como pôde ser tomado tão facilmente? E o que causava ainda mais choque não era a queda da fortaleza em si, mas o massacre dos prisioneiros.

***

Do outro lado, no acampamento da Expedição ao Norte, Zhou Yang também recebeu a notícia. O exército fazia uma pausa temporária. Os generais se reuniram e Zhou Yang apresentou o rolo de seda com a mensagem para todos.

— O quê? Massacre de prisioneiros? Setenta mil homens, degolados por esse moleque? Que tipo de príncipe idiota é esse? Não entende nem o básico das consequências!

Essa manobra do príncipe fez Zhou Yang rir. Era óbvio que o príncipe tentava imitá-lo. Quando Zhou Yang matou prisioneiros e erigiu um monumento de guerra às margens do Rio Juyang para intimidar os bárbaros do norte e elevar o prestígio de Da-Yong, sua própria reputação alcançou o ápice em todo o reino. O príncipe queria copiar o gesto, movido pela vingança, já que o Passo Haihu havia atrasado suas forças, mas, principalmente, para aterrorizar aqueles que ainda serviam ao velho imperador.

Contudo, havia uma diferença fundamental: Zhou Yang matara estrangeiros, bárbaros, inimigos que haviam causado o sofrimento de inúmeros cidadãos de Da-Yong. O príncipe, por outro lado, estava matando seus próprios compatriotas! Aqueles soldados rendidos eram o povo de Da-Yong, carne e sangue de seus próprios súditos! Como poderia o efeito ser o mesmo? Nem mesmo o velho imperador Li Yuanhao ousara tanto. Embora tivesse mandado decapitar o governador e os generais de Qingzhou, ele não ousara tocar nas tropas.

O príncipe, em sua estupidez, ousou. Foi uma jogada terrível, um erro crasso. O pai matava ministros leais, o filho matava os próprios compatriotas; o sucessor superava o antecessor na vilania, sem cura possível.

A centenas de quilômetros dali, o inspetor de Qingzhou, Zhuge Qingyun, ouviu o relato de seu confidente e, balançando a cabeça, ofereceu uma avaliação contida:

— Este rapaz não tem a alma de um governante benevolente.

Primeiro, as execuções dos oficiais de Qingzhou; depois, o massacre de setenta mil prisioneiros pelo príncipe. A sequência de eventos abalou Zhuge Qingyun profundamente. Ele se lembrou das palavras ditas por Zhao Gao tempos atrás: "O imperador não tem caminho, o príncipe não tem virtude; o Reino de Da-Yong está no fim da linha, sem possibilidade de salvação".

E não era apenas isso! Pai e filho, um mais insensato que o outro. Matar oficiais leais esfriou o coração dos funcionários; massacrar prisioneiros revelou a crueldade do príncipe aos olhos do povo. A partir daquele dia, o governo e a nação, de cima a baixo, inevitavelmente se fragmentariam.

— Basta! Basta! Basta! — Zhuge Qingyun repetiu a palavra três vezes, como se tivesse tomado uma decisão irrevogável.

***

Voltando ao acampamento da Expedição ao Norte, sob a pressão do velho eunuco, os setenta mil soldados marchavam dia e noite, aproximando-se da capital. Zhou Yang ordenara um descanso temporário, o que era perfeitamente justificável, dado o cansaço extremo das tropas.

Mas o velho eunuco não aceitou. Aquele eunuco que encontrara Zhou Yang no Rio Juyang era o "ancião", o chefe de todos os eunucos, alguém sagaz e habilidoso. Mas o eunuco que acompanhava a marcha agora era diferente. Idoso e sem a mesma perspicácia, ele passava o dia montado em seu cavalo, leve e bem alimentado, servido por outros seis eunucos que lhe massageavam as costas e as pernas. Ele não sentia o peso da jornada.

Mas a maior parte do exército era composta por infantaria! Marchar com as próprias pernas, carregando equipamentos pesados, não era tarefa fácil.

— Grande Marechal, o que está acontecendo? Por que parar de novo? — O eunuco invadiu a tenda onde Zhou Yang discutia estratégias. Graças à sua posição e a uma ordem anterior de Zhou Yang, ninguém o impediu.

Zhou Yang levantou os olhos e respondeu calmamente:

— Os homens estão exaustos. Faremos um breve descanso para recuperar o fôlego e partiremos.

O eunuco soltou um tom agudo e estridente:

— O quê? Exaustos? O Imperador está em perigo mortal na capital, Marechal. Acha que essa é uma postura adequada?