Capítulo 33: É essa a vossa lealdade?-O príncipe herdeiro se rebelou, é claro que toda a família tem de ser exterminada!(O xiaolongbao que adora comer tanghulu)

Com a ordem do patriarca da família Zhao — "Tragam a lealdade" —, as quatro jovens giraram em uníssono.

A "lealdade" estava, de fato, preparada há muito tempo. O motivo pelo qual as quatro bebiam com a família Zhao era justamente para discutir a melhor oportunidade de oferecer essa "lealdade" a Zhou Yang.

As quatro jovens — Primavera, Verão, Outono e Inverno — viraram-se e, de uma mesa no fundo da sala, pegaram quatro caixas de madeira com bordas douradas. Cada caixa tinha cerca de trinta centímetros de comprimento, quinze de largura e quinze de altura; eram peças antigas, de aparência pesada, que as jovens carregavam com visível esforço.

Os patriarcas das quatro famílias levantaram-se apressadamente, empurrando os pratos da mesa para o lado. Assim, os quatro baús foram alinhados diante de Zhou Yang.

Ele observou com curiosidade. O patriarca da família Zhao aproximou-se com um sorriso servil e abriu a primeira caixa.

— Grande Comandante, por favor, contemple!

Dentro da caixa, havia apenas pérolas noturnas. Eram dezesseis, cada uma do tamanho de um punho, com um brilho suave e radiante. Pérolas desse calibre eram inestimáveis; muitas vezes, nem mesmo com dinheiro se conseguia encontrá-las, muito menos dezesseis exemplares perfeitos como aqueles.

Em seguida, os patriarcas das famílias Qian, Sun e Li abriram as suas caixas, revelando ginseng selvagem centenário com raízes que lembravam barbas e sobrancelhas, diversas pedras de jade puras e translúcidas e, por fim, o último baú, completamente repleto de notas promissórias de dez mil taéis cada, totalizando duzentas unidades.

Tudo aquilo era a "lealdade" que os quatro grandes comerciantes de grãos ofereciam a Zhou Yang. Tinham investido pesado.

Ao notar um leve sorriso no rosto de Zhou Yang, o patriarca da família Zhao riu, bajulador:

— Grande Comandante, estes são apenas bens mundanos, uma pequena demonstração de nossa lealdade; mal devem ser dignos de seus olhos. Nossas quatro filhas adotivas, Chunhua, Qiuyue, Xiazhu e Dongmei, admiram sua fama há muito tempo e insistem em servir ao seu lado. Leve-as também, pois não conseguimos mais mantê-las aqui.

Ao ouvir isso, o sorriso de Zhou Yang tornou-se ainda mais radiante. Ora, que maravilha! Tanto as pessoas quanto os bens, tudo era "lealdade". Uma devoção tão sincera que, de fato, poderia ser testemunhada pelo céu e pela terra.

Enquanto isso, os quatro patriarcas suspiraram aliviados. Seus corações estavam na boca; se o Comandante não lhes desse a chance de demonstrar lealdade, as consequências seriam inimagináveis.

Sentindo que o momento era oportuno, o patriarca da família Sun aproximou-se com cautela:

— Grande Comandante, embora sejamos conhecidos como os quatro grandes comerciantes de grãos da capital, no fim das contas, não passamos de simples mercadores de baixo status. Só queremos seguir suas ordens e ganhar um pouco de dinheiro para sustentar nossas famílias.

Zhou Yang mantinha o sorriso, enquanto batia ritmicamente com os dedos sobre a mesa.

*Tac, tac... tac, tac.*

Nesse exato momento, o desajeitado Hu Jianghai entrou apressadamente:

— Grande Comandante, todos foram reunidos!

Zhou Yang acenou levemente:

— Ótimo, traga todos para cá.

Hu Jianghai partiu para cumprir a ordem. Antes de sair, lançou um olhar significativo aos quatro patriarcas. O quarteto sentiu um calafrio na nuca e um frio súbito nas costas. "O que ele quis dizer? Quem foi reunido?"

Pouco tempo depois, um alvoroço começou na mansão da família Zhao. Uma multidão de quase mil prisioneiros, acorrentados e com cangas de madeira, foi trazida para dentro. Cerca de mil soldados faziam a escolta, invadindo a propriedade.

Instantaneamente, os olhos dos patriarcas ficaram injetados de sangue.

— Esposa! Mãe! Jiajun!
— Pai! Xiu'er!

Os prisioneiros usavam suas roupas habituais, pois ainda não tinham sido trocadas por uniformes de detentos. Eram, sem dúvida, os familiares das famílias Zhao, Qian, Sun e Li, além de gerentes e funcionários de suas lojas.

Os quatro patriarcas voltaram-se para Zhou Yang, em pânico:

— Grande Comandante, o-o que é isso? Nossa lealdade é absoluta, não brinque conosco! Meu pai é idoso e não suportaria tal tormento!

Zhou Yang fez um gesto com a mão:

— Vá. Vão lá, todos vocês, e despeçam-se de seus parentes pela última vez.

Ao ouvirem isso, suas mentes ficaram em branco. Não apenas não entenderam o significado das palavras, como também ficaram paralisados. Seus corpos estavam voltados para Zhou Yang, enquanto os pés tentavam se mover, mas não conseguiam dar um passo.

Vendo isso, Zhou Yang sorriu e caminhou para fora. Os soldados escoltavam os familiares, que, obesos e apertados naquelas pequenas cangas, pareciam patéticos. Diante daquela cena, Zhou Yang lembrou-se de um poema:

"Ontem fui à cidade, voltei com o lenço banhado em lágrimas. Aqueles que vestem seda e brocado não são os que criam o bicho-da-seda."

Quão semelhante! Os familiares dos comerciantes eram gordos e bem nutridos, mas nenhum deles trabalhava no campo. Por outro lado, o povo da capital, que mal tinha o que comer, ou trabalhava honestamente para sustentar os poderosos enquanto passava fome, ou se matava de trabalhar em subempregos. Eram justamente essas pessoas, que já viviam no limite, que sofriam com o preço abusivo dos grãos.

Hu Jianghai interrompeu seus pensamentos novamente:

— Grande Comandante, pegamos todos em flagrante! Os herdeiros das quatro famílias estavam prontos com toda a fortuna, aguardando apenas o fim do bloqueio da capital para desertar e se juntar ao rebelde Li Siye.

Os quatro patriarcas, que seguiam Zhou Yang, ouviram as palavras de Hu Jianghai e começaram a tremer como folhas.

Zhou Yang assentiu e, encarando os quatro, disse com um sorriso sutil:

— É essa a sua lealdade? Que plano engenhoso! Aumentar o preço dos grãos para lucrar, e se não conseguissem benefícios comigo, planejavam transferir a família para o lado de Li Siye, não é? Boa ideia.

*Ploft, ploft...*

Os quatro caíram de joelhos, chorando:

— Grande Comandante! Só queríamos proteger nossas famílias, por isso fizemos planos de reserva! Tenha misericórdia! Somos apenas pequenos mercadores tentando sobreviver!

Zhou Yang sorriu com desdém:

— Ganhar dinheiro não é errado, sustentar a família não é errado, e desertar para Li Siye é algo que, até certo ponto, posso compreender.

O tom de sua voz mudou subitamente, tornando-se grave:

— Mas aumentar o preço dos grãos é inaceitável! Milhares de famílias esperam pelo arroz para cozinhar, crianças choram de fome, e vocês, aproveitando a desordem, elevaram o preço a níveis celestiais! Os pais de vocês são pais, seus filhos são filhos, mas por acaso os pais e filhos dos outros não são? Eles merecem morrer de fome?

— Certamente não. O povo comum também merece uma chance de viver, um futuro brilhante, e não deve morrer simplesmente por não ter o que comer! Por isso, vocês quatro... devem morrer.

Ao terminar a frase, os rostos dos quatro ficaram pálidos como a morte. Só então, em um lampejo de clareza, lembraram-se do que Zhou Yang dissera antes: "Vão lá e despeçam-se de seus parentes pela última vez."