Capítulo 2: Vocês fizeram o Império sofrer!

O sorriso que se insinuava nos lábios de Zhou Yang desapareceu num instante, e seu rosto tornou-se indecifrável, sem qualquer expressão. Dentro do acampamento, os soldados mantinham a respiração suspensa, sentindo o coração acelerar incontrolavelmente, a boca seca e a língua presa. O príncipe havia se rebelado, e tanto o imperador quanto o herdeiro enviavam emissários para cortejar o grande comandante! O exército da Expedição ao Norte transformara-se, de repente, no mais precioso dos tesouros. Contudo, diante daquela situação, nenhum dos presentes se permitia revelar seus pensamentos.

Zhou Yang ponderou por um momento, acenou com a mão e disse em tom tranquilo:
"Levem este senhor para descansar."
Imediatamente, um guarda pessoal aproximou-se, o semblante severo:
"Por aqui, senhor!"
A gravidade da questão era evidente, e o velho eunuco compreendeu de pronto o desejo de Zhou Yang: queriam discutir a portas fechadas, entre os seus.

...

Enquanto observavam o velho eunuco afastar-se passo a passo, até que sua silhueta se perdeu de vista, os soldados fixaram os olhos, e num instante cercaram Zhou Yang.
"Comandante, veja logo o que está escrito no decreto imperial!"
Com o imperador e o príncipe em conflito, os cem mil soldados de elite da Expedição ao Norte tornaram-se uma força capaz de decidir o rumo da guerra.
Diante de oportunidade tão singular, era natural pesar cuidadosamente as condições oferecidas por cada lado.
O príncipe já havia declarado sua oferta: o título de rei de sobrenome distinto!
Embora fosse uma promessa verbal, tanto em termos de mérito quanto de justiça, bastava que Zhou Yang apoiasse o príncipe com suas tropas, e seria equivalente ao mérito de entronizar.
Receber tal título não seria exagero.
Naquela eventualidade, os comandantes que seguissem Zhou Yang também ascenderiam em status e prestígio.
Restava saber que condições o imperador poderia oferecer.

Zhou Yang sorriu levemente, virou-se e abriu o decreto sobre a mesa, permitindo que todos lessem sem dificuldade.
No decreto, apenas algumas frases simples:
"Meu filho rebelou-se, aliou-se a traidores e levantou um exército de duzentos mil homens, avançando sobre a capital."
"Ordeno que suspenda imediatamente a Expedição ao Norte e retorne com urgência para sufocar a rebelião!"
"A situação é crítica, aguardo ansiosamente."
No final, um selo vermelho brilhava:
Mandato celeste, vida longa e próspera.

Era o símbolo da legitimidade imperial!
Exceto pelas palavras "aguardo ansiosamente", nada condizente com a dignidade imperial, não havia qualquer menção a condições específicas.
Por um instante, os comandantes silenciaram.
Nada fora prometido, como pesar os lados? Que equilíbrio seria possível?

Silêncio, frieza, reflexão.
Ainda havia quem defendesse o imperador.
Logo, o mais valente da Expedição ao Norte, Hu Jiang Hai, com sua barba espessa, bradou com voz rouca:
"Comandante! Pelo que vejo, embora o imperador não tenha prometido nada, ao menos poderá lhe conceder o cargo de Grande Comandante Militar."

O cargo de Grande Comandante Militar no Reino de Yong não era para qualquer um.
Era o chefe supremo das forças armadas do país!

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Entre os súditos, era o comandante máximo das três forças militares, ao menos em nome!
O título de rei de sobrenome distinto pode ser mais prestigioso, mas em termos de poder real, nada supera o Grande Comandante Militar.
Para um general, esse cargo representa o auge do que um súdito pode alcançar, impossível ascender mais.

Zhou Yang, com as mãos cruzadas nas costas, franziu ligeiramente a testa e respondeu em voz baixa:
"Grande Comandante Militar? Sim, não é impossível."
Não há mérito maior do que salvar o trono.
Ser nomeado Grande Comandante Militar não seria descabido.
Mas, no íntimo, Zhou Yang descartou sem hesitar a ideia de Hu Jiang Hai.
Grande Comandante Militar?
Impossível!
O exército da Expedição ao Norte já se mostrava poderoso e independente; entregar a Zhou Yang o comando de todas as tropas do país?
Seria como rebatizar todo o exército do Reino de Yong para "Exército da Família Zhou"!

Se o imperador, por gratidão, não tentar eliminar Zhou Yang no futuro, ele deveria acender velas em agradecimento aos céus.
Não era que Hu Jiang Hai não compreendesse a situação.
Naqueles tempos, a lealdade ao soberano era uma marca indelével, e a reação primeira de qualquer um era essa.

Naturalmente, havia quem discordasse.
A rebelião do príncipe abria precedentes e abria brechas na rigidez daquela mentalidade.

"Jiang Hai, você está sendo ingênuo."
Quem falou foi o principal estrategista da Expedição, Gong Sun Yi.
Gong Sun Yi lançou um olhar sorridente a Hu Jiang Hai, e então saudou Zhou Yang, continuando:
"Comandante, creio que o título de rei e a concessão de territórios valem muito mais do que um cargo que pode ser revogado pelo imperador a qualquer momento."
"Se não fosse a rebelião do príncipe, não haveria qualquer chance de concessão de títulos reais a súditos de sobrenome distinto no Reino de Yong!"
"Mesmo com a Expedição ao Norte vitoriosa, na hora dos méritos, o imperador jamais concederia tal título ao comandante."

Ao ouvir isso, os soldados despertaram de súbito.
Na história do Reino de Yong, títulos de rei eram frequentemente concedidos a membros da família imperial.
Mas a súditos de sobrenome distinto?
Raríssimo!

Eis que, de imediato, os pesos se tornavam claros.
O poder temporário nunca supera a prosperidade e riqueza de um título real hereditário.

"É verdade, Gong Sun Yi tem razão!"
"Comandante, vamos seguir o príncipe!"
"Se o comandante for nomeado rei, certamente todos nós também receberemos títulos!"

Os apoiadores do príncipe prevaleciam.
Zhou Yang sorriu discretamente, sem se comprometer.
Esses homens pensavam de modo simplista.
Seguir o imperador era combater a rebelião; seguir o príncipe era ser rebelde!
A natureza era completamente diferente, e o risco muito maior.

Os soldados, entre discussões acaloradas, começaram a perceber algo estranho.
Por mais que argumentassem, o comandante não se manifestava!

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Era graças à camaradagem forjada nas batalhas que se permitiam tamanha sinceridade nas palavras.
Em outras circunstâncias, as opiniões expressas ali poderiam condenar todos seus familiares à ruína.

De repente, o silêncio dominou o acampamento.
Os soldados olhavam para Zhou Yang com olhos desconfiados.
Não conseguiam decifrá-lo!
Ninguém sabia o que o comandante realmente pensava.

Foi então que, desde o início, aquele que permanecera calado, Wu Qi, vestindo roupas simples, saiu tranquilamente do meio da multidão.
A presença de Wu Qi era quase imperceptível.
Enquanto discutiam assuntos tão graves, haviam se esquecido que havia um "estranho" entre eles.

Isso era perigoso!
Se aquele homem não fosse confiável, a notícia poderia se espalhar, trazendo desgraças incontáveis.

Wu Qi, contudo, não se importou com os olhares de desconfiança, mantendo o rosto firme e sereno.
"Vosso humilde servidor Wu Qi saúda Vossa Majestade!"

Enquanto falava, Wu Qi curvou-se profundamente diante de Zhou Yang, a noventa graus, o corpo paralelo ao chão.
A atitude era de extrema reverência.

Os soldados ficaram atônitos.
Majestade?
Que majestade?
De onde surgiu essa majestade?

Olhares confusos se alternaram entre Wu Qi e Zhou Yang, sem entender nada.

Nesse momento, perceberam que no rosto do comandante havia uma expressão de apreço sutil.
Os soldados despertaram de repente!
Escolher o imperador? Escolher o príncipe? Suprimir a rebelião? Título de rei?
No fim, era tudo servir à mesma casa real!

Ora, se ambos os lados eram arriscados, por que não escolher diretamente o próprio comandante?
Assim, ao entronizar Zhou Yang como imperador, teriam o maior mérito de todos:
O mérito de erguer o dragão.

"Vosso humilde servidor saúda Vossa Majestade!"
"Viva o imperador! Vida longa, longa e longa vida!"

Todos imitaram Wu Qi, curvando-se diante de Zhou Yang.

Zhou Yang assumiu imediatamente uma expressão de preocupação, gesticulando apressado:
"Isso... Isso... O falecido imperador foi generoso comigo, vocês..."
"Vocês realmente estão me causando grandes problemas!"