No décimo quinto ano do reinado de Hongwu, Han Cheng despertou no leito da Princesa de Ningguo, filha legítima e primogênita de Zhu Yuanzhang, além de sua filha mais querida. Diante do furor de Zhu Yu
Ano quinze do reinado de Hongwu, da Grande Ming.
No Palácio Kunning, impregnado pelo forte aroma de ervas medicinais.
Uma tosse dilacerante ecoou: “Cof, cof, cof...”
A imperatriz Ma, aos cinquenta e um anos, pressionava um lenço contra a boca, vulnerável como nunca. Sua habitual energia esvaía-se, e até mesmo a tosse parecia fraca.
“Minha querida, minha querida!” Zhu Yuanzhang, meio agachado ao lado da imperatriz, pousava a mão sobre suas costas, batendo suavemente. Esse imperador, que passara a vida em batalhas, do sul ao norte, restaurando a legitimidade dos Han, famoso por sua rigidez e severidade, agora lutava para conter as lágrimas. Desejava, do fundo do coração, que a doença recaísse sobre ele, para sofrer no lugar de sua esposa.
Aquela mão áspera, que ceifou tantas vidas inimigas, era agora incrivelmente delicada, cautelosa, como se tocasse uma porcelana fina já trincada, temendo que um descuido a quebrasse.
A imperatriz Ma finalmente acalmou a tosse, olhou discretamente para o lenço e viu uma mancha de sangue alarmante. Imediatamente o apertou na mão, temendo que Zhu Yuanzhang percebesse.
“Chongba, não precisa ficar aqui comigo. Vá cuidar dos assuntos do império. Estou bem, não posso deixar que questões pessoais prejudiquem o público.” Ela respirava com dificuldade, mas insistia, olhando para Zhu Yuanzhang.
“Que se danem os assuntos do império! Que se danem as questões públicas! Sua saúde é o que mais importa!” Zhu Yuanzhang, com os olhos vermelhos, apressou-se a trazer um recipiente de remédio, ignorando as objeçõ