Estes são os critérios para a escolha de um marido.

Youqiling falava e, aos poucos, percebia que estava prestes a revelar demais. Ouça bem: aquilo era por acaso escolher um mestre? Era claramente escolher um genro! Que história era essa de um mestre celestial que ainda precisava passar pela aprovação dos pais?

ZiYe, ouvindo Youqiling inventar aquela história com uma seriedade solene, virou a cabeça e fixou nela um olhar direto.

— As regras não são assim. Na época em que o clã YouSu ainda estava nas Terras Primordiais, eu já ouvira falar disso. Essa sua enxurrada de disparates é para me fazer de tolo?

— Não, não, não! — Youqiling balançava a cabeça freneticamente. Contudo, lembrando-se de que de fato havia tais costumes, apressou-se a remediar: — Bem, o que eu disse agora há pouco realmente soou um pouco como invenção, mas afinal de contas, isto é um assunto do nosso clã YouSu, como poderia ser trazido à tona tão facilmente?

ZiYe assentiu com bastante concordância.

— De fato, a lógica é essa. Sendo assim, já pode falar agora?

Youqiling: "..."

Será que ela não podia passar esta noite sem dizer nada? Só porque ele era mais forte que ela, não havia motivo para tanto! Ela, afinal, era alguém flexível quando necessário, e não ia ter medo dele por causa de uma coisita dessas.

— Falando a verdade, as regras do nosso clã YouSu determinam que, se alguém for procurar um mestre, deve obrigatoriamente escolher alguém de dentro do próprio clã. E este mestre, na verdade, é o futuro... o futuro cônjuge... — Youqiling quase perdeu a voz no final da frase. Ouça bem: seria isso uma regra feita para humanos? Era praticamente um casamento arranjado dos tempos antigos! Como ela, uma mulher dos novos tempos, poderia aceitar algo assim? Por isso, muito antes, ela já se opunha firmemente a essa norma, mas, por consideração aos seus pais, não podia dizer muita coisa.

No entanto, ela tinha seus próprios planos. Se no futuro ela, por infortúnio, viesse a suceder a chefia do clã YouSu, certamente reescreveria todas as regras irracionais. Quanto àquela regra de que quem deixasse o clã seria expulso, essa com certeza teria de ser abolida; como ela poderia permitir que seu povo ficasse confinado para sempre em um único lugar, sem jamais poder entrar em contato com o exterior?

Na verdade, pensando bem, ela ainda estava buscando vantagens para si mesma. Afinal de contas, em seu íntimo, ela continuava sendo daquele tipo de espírito indomável; se realmente a trancassem para sempre no mesmo lugar, ela certamente enlouqueceria.

Após ouvir as palavras de Youqiling, um sorriso de significado ambíguo curvou os cantos dos lábios de ZiYe.

— Muito bem, se isso pode deixar seus pais tranquilos, que assim seja.

Ouvindo a mudança repentina de tom, que agora soava tão despreocupada, Youqiling não soube como reagir de imediato. Como é que, depois de ouvi-la terminar, parecia que ele já estava decidido a assumir o papel de mestre?

— Portanto, se você quer encontrar um discípulo, deveria procurar alguém fácil de controlar e um pouco mais inteligente. Eu originalmente planejava lhe apresentar Pu Xingwen como discípulo, mas você já conhecia o gênio dele desde a época na cidade de Mu. Embora aquela cabeça dele às vezes não funcione muito bem, felizmente ele é uma pessoa transparente; na verdade, com um pouco de lapidação, ele ainda pode vir a realizar algo. Que tal? Por que você não o aceita?

Enquanto falava, Youqiling já queria empurrar Pu Xingwen para lá. O resto não importava muito, ela só queria, por intermédio de ZiYe, transformar Pu Xingwen diretamente em um ser das Terras Primordiais. E se houvesse alguma forma de fazê-lo escapar da vida efêmera dos humanos, seria ainda melhor.

Originalmente, Youqiling planejava que, se não encontrasse um meio de prolongar a vida de Pu Xingwen, teria de recorrer a corpos substitutos para fazê-lo continuar vivendo. O tal método de buscar um substituto não consistia em ocupar o corpo de alguém enquanto a pessoa ainda estivesse viva, mas sim em apoderar-se do invólucro carnal de um humano assim que este desse o último suspiro, servindo de apoio para Pu Xingwen.

Desse modo, quando um corpo estivesse prestes a morrer, ela continuaria buscando o próximo, prolongando a vida desse jeito. Embora parecesse um arranjo que burlava as brechas do submundo, exigia muito da alma de Pu Xingwen; se a qualidade da alma estivesse um pouco abaixo do necessário, haveria danos irreversíveis no processo.

Apesar de tal situação não ocorrer sob a proteção de Youqiling, de qualquer forma não parecia uma solução de longo prazo e ainda era bastante trabalhosa.

Portanto, a única coisa com a qual ela podia contar era com esse caminho celestial que era ZiYe...

Ao ouvir o que Youqiling disse, ZiYe naturalmente entendeu o que ela queria dizer, mas, como não atingia as exigências em seu coração, ele certamente não concordaria.

— Não tenho interesse em aceitar discípulos — respondeu ZiYe friamente.

Ao ouvir aquilo, Youqiling quase duvidou da própria existência.

— Não, você não acabou de dizer que queria me aceitar como discípula?

Será que ela tinha ouvido errado? Teria sido tudo uma ilusão? Não devia ser, seus ouvidos jamais tinham falhado a esse ponto... Mas ZiYe também não tinha motivos para brincar com ela; será que ele estava apenas buscando diversão?

ZiYe inclinou a cabeça, ergueu levemente as sobrancelhas e falou com um tom gélido e distante:

— Eu disse, mas você aceitou?

— Claro que não! Isso é um assunto sério, eu não posso simplesmente me entregar assim — Youqiling abriu os braços em um gesto de desamparo.

Ouvindo isso, ZiYe assentiu levemente.

— Então eu não disse que queria aceitar discípulos. Você ouviu mal.

Youqiling: "..."

Miaomiao miaum?! Ela realmente tinha ouvido errado ou o tempo e o espaço haviam se deslocado? Isso... isso era absurdo demais! Como podiam brincar assim?

— Você está achando que o Segundo Irmão tem um QI muito baixo e um corpo muito fraco? — perguntou Youqiling diretamente.

ZiYe assentiu sem a menor cerimônia.

— Hmph, de fato é assim. É nesse aspecto que considero você uma excelente candidata a discípula.

Youqiling: "..."

Ainda bem que ela não estava dizendo aquilo na frente de Pu Xingwen; se ele tivesse ouvido, quem sabe o que faria. Já era ruim ser desprezada por seu próprio ídolo, mas ser desdenhada daquela maneira...

— Bem, embora o Segundo Irmão de fato... às vezes a inteligência dele realmente deixe a desejar, a aparência também deixa a desejar, e a constituição física então, nem se fala, mas...

Mas uma ova! A essa altura, Youqiling já nem tinha coragem de continuar inventando desculpas. Perdoe-a por encurralar a si mesma desse jeito...

— Mas o caráter dele é excelente! E isso é algo que falta em muita gente. Vá dar uma olhada por aí para ver quantos têm um bom caráter hoje em dia; dá para contar nos dedos das mãos! Diga você mesma, só por causa disso, se você não aceitar um discípulo, vai sair no prejuízo!

ZiYe ouviu aquilo sem a menor reação, e parecia até querer desprezá-lo um pouco mais, mas, com Youqiling fazendo uma propaganda tão esforçada, ele não podia deixar de lhe dar um mínimo de crédito, então acabou dizendo:

— Você já viu alguma mercadoria de má qualidade vender bem só porque o dono tem bom caráter?

Assim que essas palavras saíram, Youqiling ficou sem palavras, sentindo até vontade de soltar um "que tirada genial!". O fecho de ZiYe não podia ter sido mais certeiro, conseguindo até fazer uma comparação daquelas.

Terminada a discussão, Youqiling finalmente desistiu de sua ideia.

— Tudo bem, já que você diz isso, não adianta eu falar mais nada, é desperdício de saliva. Mas, para finalizar, o que eu quero perguntar é: você sabe se há alguma forma de prolongar a vida de Pu Xingwen? Não me diga para transformá-lo em um monstro, apenas quero um meio simples de estender a vida dele, sem que ele precise entrar para o caminho dos demônios.

ZiYe assentiu.

— Existir, existe. Anteriormente, um amigo meu também me procurou por causa disso; esse método é bastante razoável e não tem efeitos colaterais.

— Que método? Que método?! — Youqiling estava tão excitada que até os fios de cabelo de sua cabeça pareciam ficar de pé. Ao ouvir que não havia efeitos colaterais, achou aquilo perfeito demais, parecendo sob medida para aquele pequeno idiota do Pu Xingwen.

Vendo o quanto Youqiling estava empolgada, ZiYe baixou o olhar para ela e falou suavemente:

— Se quiser saber, torne-se minha discípula.

Youqiling: "???"

Miaomiao miaum? Ela realmente não esperava que ZiYe pudesse ser tão obstinado a ponto de não desistir daquela ideia.

— Você não disse agorinha que eu tinha ouvido mal? Desta vez eu com certeza não ouvi errado, não é? — Youqiling falou com um tom carregado de ironia.

ZiYe assentiu, agindo com a maior naturalidade:

— Se você recusar, finja que isto também foi uma ilusão.

— Hehe. Não, você está assim tão carente de discípulos? Por que não deixa o FuZe ser o seu? Eu acho que ele até que serve. Embora seja um pouco velho, o talento dele com certeza não é pior do que o meu. Se você me aceitar como discípula, primeiro: eu com certeza vou te arrumar confusão todos os dias; segundo: eu definitivamente não sou do tipo obediente. Se você me tomar como discípula, com certeza vai sair perdendo...

E terceiro: se o pai e a mãe raposa soubessem disso, arrancariam a pele dela.

— Quanto a isso, pode ficar tranquila. Qualquer confusão que você arrumar nas Terras Primordiais, eu cubro para você. Segundo: eu só exijo que você aprenda o que eu ordenar. E o que eu exijo não é muito, apenas um conjunto de técnicas. Se você estudar, provavelmente só precisará de um mês; pelo resto do tempo, se não quiser me chamar de mestre, chame-me do que quiser, e quanto aos seus pedidos, poderá fazer o que bem entender, desde que consiga aprender esse conjunto de técnicas dentro do prazo de um ano que determinei. Quanto à questão da dívida, ela naturalmente poderá ser cancelada de uma vez por todas, e o problema de Pu Xingwen eu também posso ajudar a resolver.

Ouvindo aquela série de tentações, Youqiling não pôde deixar de se sentir tentada. Deixando de lado a questão da dívida e a longevidade de Pu Xingwen, só o fato de poder fazer qualquer pedido já a deixava balançada.

— Quer dizer que o assunto do Cristal Gélido Gêmeo também pode ser negociado? — perguntou Youqiling com cautela.

— Sim, pode. A premissa é que você deve aprender aquele conjunto de técnicas.

Ouvindo isso, Youqiling começou a hesitar novamente.

— Não me diga que essa técnica é muito difícil? E se for tão difícil que eu não consiga aprender nem em dezenas de milhares de anos? — Ouvindo as palavras de ZiYe, Youqiling tinha sempre a impressão de estar caindo em uma armadilha, mas por mais que olhasse, não conseguia encontrar nenhum detalhe suspeito ao qual devesse prestar atenção.

Assim que Youqiling terminou de falar, ZiYe materializou com as próprias mãos um pergaminho de jade e o entregou a ela.

— É a técnica que está aqui dentro. Dê uma olhada; se achar difícil, naturalmente não precisa aceitar.

Diante disso, Youqiling abriu o pergaminho meio confusa e meio desconfiada, e no mesmo instante franziu as sobrancelhas:

— Hã? Isto não se parece em nada com as técnicas comuns! Onde foi que você arrumou isso?

— Fui eu mesmo que desenvolvi ao longo destas dezenas de milhares de anos. O objetivo de entregá-la a você é para evitar que ela se perca sem deixar herdeiros; assim que você terminar de aprender, basta destruir o pergaminho.

— Impressionante! — Ao ouvir aquilo, Youqiling teve vontade de dar-lhe aplausos imediatos. Ser capaz de criar do zero um conjunto de técnicas por conta própria... realmente era coisa de quem vivia há tanto tempo e não tinha o que fazer...

— Leve o pergaminho e pratique primeiro; se achar muito difícil, também pode recusar.

— De verdade? — Ao ouvir aquilo, Youqiling de repente sentiu como se um enorme bolo de carne tivesse caído do céu direto em seu rosto. Fazia muito tempo que não tinha uma sensação daquelas; as poucas vezes em que experimentara algo assim antes, tinham sido ilusões.

Embora sempre tivesse a sensação de estar caindo em uma cilada, analisando bem, não havia nada de errado. Ela queria fazer um pedido, e ZiYe só queria encontrar alguém para herdar seu conhecimento; parecia um acordo em que ambos se beneficiavam.

— Tudo bem, vou levar para tentar praticar. Se for realmente fácil de aprender, eu aceito, o que acha?

ZiYe assentiu com um sorriso.

— Então me dê uma resposta amanhã de manhã. — Dito isso, ele desapareceu em meio às nuvens.

Vendo-o sumir num piscar de olhos, Youqiling sentiu de repente uma sensação estranha no coração. Tinha a nítida impressão de que o ZiYe daquela noite estava realmente um pouco diferente do habitual, embora não soubesse explicar exatamente o quê. Era como ela havia especulado antes: será que ele sofria de algum tipo de transtorno dissociativo, sendo de um jeito de dia e de outro à noite?

— Esquece, vejo como estão as coisas amanhã — disse Youqiling, voltando a olhar para o pergaminho em suas mãos. As técnicas ali contidas eram de fato diferentes de tudo o que ela já havia visto, e pareciam estar intimamente ligadas às técnicas do clã YouSu que ela praticava atualmente, como se tudo o que aprendera antes servisse apenas de preparação. Talvez por isso, em apenas uma metade da noite, ela já tivesse conseguido aprender metade do pergaminho.

Youqiling não se surpreendeu muito com essa velocidade; afinal, coisas assim aconteciam. Era como resolver um problema de matemática: se você entendia os pontos avaliados e as fórmulas a serem aplicadas, resolvê-lo se tornava a coisa mais fácil do mundo.

Ao acordar na manhã seguinte, Youqiling levou o pergaminho até a porta do quarto de ZiYe, mas, chegando um passo antes dela, Pu Xingwen já havia trazido o café da manhã e estava postado ali na frente.

Vendo a postura entusiasmada dele, Youqiling não pôde deixar de rir levemente, apoiando-se em um pilar para provocá-lo:

— Segundo Irmão, diga-me, por que você está tão dedicado? Desde que chegou aqui, ZiYe sequer lhe dirigiu uma única palavra; essa sua adoração de fã não é patética demais?

Quem diria que, ao ouvir aquilo, Pu Xingwen ergueria o queixo com presunção:

— O que você entende? Sabe aquele ditado que diz "com perseverança, até a pedra mais dura se rompe"? Enquanto eu continuar insistindo, um dia ele vai falar comigo!

— Bem, já que você está tão dedicado, não tenho muito o que dizer. Mas ele há muito tempo não come mais; o que você preparou vai acabar indo para o lixo. Portanto... — Youqiling disse isso já esticando a mão para roubar os pequenos pães recheados que Pu Xingwen havia feito, mas ele desviou com agilidade.

— Ora, ora, sua agilidade melhorou bastante — Youqiling sentiu-se um tanto satisfeita ao ver aquilo. — Nada mal, está melhor do que quando te conheci.

— É claro! Para ser digno do meu ídolo, tenho treinado artes marciais todos os dias com afinco, por isso melhorei um pouco.

— Digno dele? — Youqiling franziu a testa, confusa. — O que você pretende? Subir aos céus? — Será que a mente dela estava poluída demais a ponto de ouvir aquilo e imaginar cenas inapropriadas? De qualquer forma, aquela frase sobre "ser digno" soava um tanto dúbia para ela.

Vendo o olhar incomum dela, Pu Xingwen entendeu imediatamente o que ela estava pensando, e no mesmo instante uma rajada de protestos escapou de sua boca:

— Não é nada disso que você está imaginando! Eu só tenho uma admiração pura! Admiração, entendeu? É vê-lo como um ídolo! — Pu Xingwen disse isso e, de forma inacreditável, seu rosto assumiu um rubor de timidez. — Eu... eu só queria... só queria pura e simplesmente... simplesmente...

— Simplesmente queres deitá-lo na cama? — Youqiling apressou-se em erguer uma sobrancelha. — Era só dizer isso abertamente, por que a timidez? Ainda com vergonha... Tsc, tsc, tsc, ouça o conselho da sua irmã: o que tiver que dizer, diga logo. Como dizem por aí, quem não arrisca não petisca!

— Não, não, não! Não é isso! Eu... eu só! — Pu Xingwen ficou completamente gago com os comentários de Youqiling.

No entanto, bem no meio da conversa dos dois, a porta do quarto de ZiYe se abriu de repente. Vendo-o com suas tradicionais vestes brancas, os cabelos prateados em cascata como uma cachoeira e os olhos límpidos como cristais roxos, ZiYe apareceu flutuante diante deles.

Ao ver aquilo, a expressão de Pu Xingwen ficou parecendo a de quem foi pego em flagrante em algo inconfessável; seu rosto avermelhou-se ainda mais e, entregando apressadamente o prato com o café da manhã para Youqiling, ele saiu correndo aos tropeços.

Aquela carinha toda vermelha deixou Youqiling completamente confusa; parecia exatamente a sensação de ser flagrada traindo alguém. Seria aquela a sua imaginação?

Pensando nisso, Youqiling pegou um dos pãezinhos, enfiou-o na boca e disse de boca cheia para ZiYe:

— É bom você tomar cuidado, o Segundo Irmão ultimamente não está muito normal, é melhor não chegar muito perto dele. Ainda bem que eu sou mulher; se eu fosse homem, ele com certeza estaria completamente enfeitiçado! — Youqiling balançou a cabeça e suspirou.

Estendendo a mão com os dedos engordurados de comer o pão, ela deu tapinhas no ombro de ZiYe:

— Por isso eu digo, homem nenhum deveria ser bonito demais. Diga você mesma, se alguém trombar com um tarado desses, a própria reputação vira um problema.

ZiYe olhou de soslaio para a mão engordurada dela, desviou o corpo rapidamente e estendeu-lhe um lenço de seda bordado.

Youqiling aceitou o lenço, limpou as mãos e então disse:

— Ontem à noite dei uma olhada naquele pergaminho, ele é bem fácil de praticar, acabei aprendendo a metade. Por isso, não posso ficar com o aprendizado de graça: aceitar como mestre eu com certeza vou, mas normalmente não poderei te chamar de "mestre", tenho medo de que, se meus pais ouvirem algum dia, isso me traga problemas.

Dizendo isso, ela pegou outro pãozinho e enfiou na boca.

Ouvindo aquilo, ZiYe assentiu levemente.

— Tem certeza de que pensou bem?

— Tenho certeza! Um negócio tão vantajoso, como não ter certeza? Só que aquele chá de cerimônia para o mestre, eu não sei servir.

— Tudo bem, o chá não é necessário — disse ZiYe, estendendo a mão para tocar a testa de Youqiling.

No mesmo instante, uma forte luz roxa envolveu o corpo de Youqiling, e a força repentina transformou o prato com o café da manhã que ela segurava e o pão que estava para fora de sua boca em puras cinzas.

Depois que uma rajada de vento forte passou, o mundo voltou a ficar em silêncio.

Youqiling tateou o próprio penteado atordoada e encarou ZiYe com uma expressão de boba:

— Da próxima vez que for fazer alguma coisa, você pode avisar antes? Olhe só agora... — disse ela, olhando para o espaço vazio nas mãos, que dois minutos antes trazia um café da manhã quentinho e que num piscar de olhos havia sumido...

ZiYe: "..."

— Este é o contrato entre mestre e discípulo, serve como testemunho. Daqui em diante, se houver qualquer assunto, basta me chamar.

Youqiling tocou o rosto, que ainda estava dormente por causa do vento forte:

— Pode deixar, sou bem dedicada na hora de invocar...