Capítulo 26: Nova arma!

Após exercitar o corpo na base do Exército, Zhang Chong sentiu-se revigorado. Ao ver que as forças terrestres já começavam a ganhar uma estrutura sólida, sentiu uma satisfação profunda, tanto física quanto mental.

Liderando sua comitiva para fora do quartel, Zhang Chong dirigiu-se diretamente ao Ministério das Obras Públicas. Nos últimos dois meses, o ministério não teve um minuto de sossego. Desde que receberam a ordem de produzir vinte mil novos fuzis de repetição, o trabalho não cessou.

No início, como a equipe não estava familiarizada com o processo de fabricação dos fuzis e dos cartuchos de papel, Zhang Qiao e Su Ban dividiram o pessoal em dois grupos: um focado nas armas e outro nos cartuchos. A ineficiência inicial desesperou os dois supervisores, que decidiram comprar cinco máquinas ocidentais. Como a demanda era urgente, os comerciantes estrangeiros elevaram os preços de dez mil para quinze mil taéis de prata por unidade, um custo que Zhang Qiao só aceitou após cerrar os dentes em frustração.

Eles implementaram um sistema de turnos triplos, com todos os artesãos vivendo e comendo no próprio ministério. Com trocas de turno a cada oito horas, as máquinas nunca paravam. Para manter o moral dos trabalhadores, que reclamavam de exaustão, os supervisores compraram sessenta porcos, prometendo um animal por dia para garantir carne em todas as refeições. Isso convenceu os artesãos a permanecerem.

Ao ouvir o relato, Zhang Chong riu, admirado com a engenhosidade da dupla. Sem hesitar, elogiou o esforço e, com um gesto, ordenou que An Dehai liberasse dez mil taéis do tesouro imperial como recompensa. Ele batizou o pagamento de "bônus". O efeito foi imediato: o entusiasmo dos trabalhadores explodiu e o cansaço dos últimos dois meses evaporou. Durante muitos anos, circulou na capital um verso popular: "Se queres casar, busca um homem do Ministério das Obras, onde o dinheiro e a comida nunca faltam!"

Embora o bônus fosse um incentivo eficaz, Zhang Chong sabia que não era uma solução sustentável a longo prazo. "Então, usaremos o trabalho forçado como reforma", disse ele casualmente. Todos ao redor ficaram perplexos.

O que seria esse "trabalho forçado"? Seria uma forma de transformar artesãos em máquinas incansáveis? Zhang Chong, notando a confusão, revirou os olhos. "Quantas pessoas estão detidas nos centros de reabilitação do Departamento de Combate às Drogas?", perguntou. An Dehai respondeu prontamente que havia quatro centros, com capacidade para dez mil pessoas cada. Quarenta mil braços seriam suficientes.

Após explicar o conceito, todos concordaram com a sabedoria imperial. O plano foi posto em marcha. Os viciados em ópio, muitos dos quais eram figuras influentes, altos funcionários e jovens aristocratas, foram levados aos centros. Inicialmente, tentaram usar sua influência ou suborno para obter drogas, mas os guardas — escolhidos por terem visto suas próprias famílias destruídas pelo vício — eram implacáveis. Sem direitos humanos a protegê-los, os detentos logo enfrentaram a dura realidade do trabalho forçado. A produção de fuzis e cartuchos disparou.

Com a questão resolvida, Zhang Chong visitou o recém-criado "Instituto de Pesquisa de Armas do Grande Qing". No campo de testes, ficou boquiaberto: pistolas, granadas manuais, metralhadoras giratórias, morteiros e canhões de retrocarga estavam dispostos à sua frente.

Zhang Chong pegou uma pistola curta, que utilizava cartuchos de papel de calibre reduzido. O uso de um carregador com mola era um marco tecnológico, algo que Zhang Qiao desenvolvera em poucos dias. Ele refletiu: a superioridade ocidental não vinha de uma inteligência inata, mas do fato de que o governo decadente da dinastia Qing, por muito tempo, sufocou o talento de seu povo.

Ele testou a pistola e, embora a precisão não fosse perfeita, atribuiu a falha à sua própria mira. Zhang Qiao e Su Ban apresentaram os outros inventos: a metralhadora manual, capaz de criar uma zona de morte; o morteiro de mola, que lançava projéteis explosivos a grande distância; e o canhão de retrocarga, que, seguindo as instruções de Zhang Chong, permitia uma cadência de tiro muito superior aos modelos antigos. O futuro da defesa do império parecia, finalmente, promissor.