Capítulo 29 — O palco de Duncan e Lu Yao
Neste momento, os torcedores dos Spurs levavam as mãos à cabeça, de bocas abertas, completamente incrédulos com a cena diante de seus olhos. Lu Yao, sozinho, havia virado o placar. E isso aconteceu justamente sob a marcação cerrada do San Antonio; nos dois minutos finais do primeiro quarto, Lu Yao anotou dez pontos, despedaçando impiedosamente a defesa adversária. Nem mesmo Kawhi Leonard, um dos melhores defensores individuais da liga, nem o garrafão dos Spurs, liderado por Tim Duncan, conseguiam contê-lo. Ao ver Gregg Popovich batendo o pé de raiva, os torcedores perceberam: os Spurs estavam em pânico.
Nesta temporada, poucos jogadores conseguiram deixar os Spurs nervosos, e a maioria deles eram estrelas consagradas com enorme capacidade individual. Como estreante, Lu Yao era o primeiro. Para piorar, sua cesta no estouro do cronômetro foi feita sobre dois marcadores, sem que ele fosse minimamente afetado. Mesmo quase sendo prensado pelos dois, Lu Yao converteu o arremesso. Esse era o aspecto aterrorizante de Lu Yao: um talento físico excepcional que tornava seu jogo ofensivo cada vez mais indefensável.
Era por isso que Popovich estava tão irritado. Eles simplesmente não tinham como contê-lo. No lado defensivo, Lu Yao contribuiu com três tocos apenas no primeiro quarto, ajudando o Oklahoma City a suportar o poder de fogo dos Spurs. Hoje, Lu Yao alcançou o auge em ambos os lados da quadra, registrando 17 pontos, 3 rebotes, 3 assistências e 3 tocos no período inicial. Já Duncan, seu confronto direto, acertou apenas 1 de 3 arremessos e 1 de 2 lances livres, somando 3 pontos e 2 rebotes, sendo completamente dominado por Lu Yao. Quanto a Leonard, embora fosse o cestinha dos Spurs até então, somava apenas 9 pontos com um aproveitamento de arremessos de apenas 40%. Se não fosse pelo excelente jogo coletivo dos Spurs, o placar provavelmente já estaria muito mais dilatado a favor do Thunder. Portanto, no segundo quarto, os Spurs precisavam encontrar uma forma de quebrar esse domínio, ou o jogo estaria decidido antes mesmo do intervalo.
Na mesa de transmissão, os dois comentaristas notaram o fato, e Kenny Smith analisou a situação: "A situação atual não é nada otimista para os Spurs. Não conseguir limitar Lu Yao significa que todo o esforço defensivo deles será em vão. Embora os Spurs tenham um ataque excelente, agora eles precisam mudar o foco para a defesa."
Charles Barkley concordou: "Smith está certo. Nesta partida, Lu Yao está com um toque de bola excelente. Marcar 17 pontos no primeiro quarto é algo recorrente para ele, que vem acumulando atuações de dois dígitos em períodos consecutivos. Se não conseguirem contê-lo, os Spurs enfrentarão apenas a derrota. Fica a dúvida: que estratégia Popovich usará para parar Lu Yao?"
Com a discussão dos comentaristas, a contagem regressiva para o início do segundo quarto começou.
O Thunder liderava por 30 a 27. Embora fosse uma vantagem pequena, enquanto Lu Yao estivesse em quadra, o Thunder poderia transformá-la em uma vantagem expressiva. Popovich, com a prancheta de táticas na mão, batia nela com força e gritava: "O que vocês estão fazendo?! Concentrem-se! Se um não consegue parar o Lu Yao, que sejam dois, três! Se conseguirmos contê-lo, teremos uma chance!" Os jogadores dos Spurs ao seu redor assentiram, embora Duncan e Leonard exibissem expressões de desconforto. Eles, que estavam marcando Lu Yao pessoalmente, sabiam que contê-lo era uma tarefa hercúlea. Popovich também sabia disso, mas precisava tentar. Afinal, por mais forte que um jogador seja, ele é apenas um homem. Assim como Michael Jordan em 1988, que acabou derrotado pelo "Bad Boys" do Detroit Pistons. Se jogassem como uma unidade, deveriam ser capazes de parar Lu Yao. Contudo, Popovich logo provaria que seu raciocínio estava equivocado.
Com o apito do árbitro, o segundo quarto começou. Ambas as equipes mantiveram seus titulares, demonstrando pressa em resolver a partida. Afinal, era apenas a temporada regular e não podiam sobrecarregar os atletas. A posse de bola era dos Spurs; Duncan repôs a bola pela linha de fundo para Ginóbili armar o ataque. Ginóbili avançou lentamente, sem pressa diante da defesa de Russell Westbrook, usando bloqueios para criar espaços. Ao encontrar uma brecha, ele infiltrou no garrafão, mas Serge Ibaka chegou a tempo para a ajuda defensiva. Com um drible desconcertante, Ginóbili deixou Ibaka para trás e olhou para Duncan, que já estava posicionado. Os dois trocaram um olhar, entenderam a intenção um do outro e assentiram. Ginóbili passou a bola com uma curva estranha, direto para as mãos de Duncan. O passe de Ginóbili sempre foi famoso por ser imprevisível.
Duncan recebeu a bola e, diante dele, estava Lu Yao. Nesse momento, Duncan demonstrou a calma de um veterano. Ele jogou de costas para a cesta, usando os ombros para empurrar Lu Yao em direção ao garrafão. Ao chegar perto da cesta, Duncan girou rapidamente para se distanciar de Lu Yao e converteu um gancho. Ao ver a bola cair na cesta, Lu Yao não pôde deixar de admirar: como esperado de Duncan, seus fundamentos eram impecáveis. Sendo assim, ele precisava responder.
O Thunder partiu rapidamente para o contra-ataque. A bola chegou a Lu Yao, que correu pela quadra, deixando os espectadores de queixo caído. Não podia ser verdade; um pivô não deveria ter um controle de bola tão refinado. O drible de Lu Yao no contra-ataque não parecia o de um pivô, mas sim o de um armador. Em seguida, ele afastou Duncan, saltou e cravou a bola com as duas mãos. Ao aterrissar, Lu Yao encarou Duncan, como se estivesse à espera de uma resposta. Duncan deu uma risada e passou a bola para Ginóbili.
A partir daí, o jogo tornou-se um duelo entre Lu Yao e Duncan. Na defesa, Duncan parecia ter se transformado em uma muralha, usando um estilo defensivo completamente diferente do primeiro quarto para bloquear os ataques de Lu Yao. Foi a primeira vez que Lu Yao sentiu um aperto sufocante em tantos jogos, e seu aproveitamento de arremessos caiu um pouco. No ataque, Duncan atacou Lu Yao repetidamente, superando-o várias vezes. Os fundamentos de Duncan impediam que Lu Yao interferisse no controle de bola, restando-lhe apenas o contato físico para tentar atrapalhar o arremesso, o que, mesmo assim, não surtia efeito contra o gancho e o arremesso de tabela extremamente precisos de Duncan.
O placar entre Spurs e Thunder oscilava, e ninguém conseguia se distanciar. Mesmo com Lu Yao se libertando da marcação de Duncan na segunda metade e recuperando o ritmo, anotando 9 pontos, ele não conseguiu levar o Thunder a abrir vantagem. Assim, Thunder e Spurs encerraram o primeiro tempo empatados em 50 a 50.