Capítulo 65: O Palco Exclusivo para os Dois

Harden recebeu o passe da linha de fundo e, em vez de conduzir a bola ele mesmo até o campo de ataque, optou diretamente por um lançamento longo cruzando a quadra.

A bola voou em direção ao campo de defesa, e os jogadores do Thunder, reagindo prontamente, correram atrás dos atletas dos Rockets que avançavam.

O destino da bola era exatamente o local onde Ariza se encontrava.

Antes que o marcador pudesse alcançá-lo, Ariza já havia dominado a bola e arremessado com confiança em uma infiltração rápida.

Após o arremesso, a bola caiu certeira na cesta, reduzindo a diferença no placar para apenas um ponto a favor dos Rockets.

Se o Thunder não conseguisse dar uma resposta na jogada seguinte, a situação em que se encontravam seria extremamente perigosa.

Ibaka recebeu o passe do árbitro na linha de fundo e repassou a bola para Lu Yao armar a jogada.

Lu Yao fez um gesto com a mão para os companheiros, indicando que resolveria sozinho.

Naturalmente, os jogadores do Thunder abriram espaço para Lu Yao com total sintonia; afinal, naquele momento, eles tinham e só podiam confiar no desempenho dele.

Lu Yao conduziu a bola lentamente em direção ao ataque. Enquanto isso, Howard, que havia passado metade do quarto no banco de reservas, finalmente retornou à quadra, encarregado novamente de marcar Lu Yao de perto.

Desta vez, a empáfia de Howard estava visivelmente contida, claramente traumatizada pelas jogadas anteriores de Lu Yao.

No entanto, se Lu Yao podia destruir Howard uma vez, podia fazê-lo uma segunda e uma terceira, e nem mesmo um ajuste no estado mental de Howard mudaria isso.

Em seguida, Lu Yao fingiu ir para o lado direito de Howard, enganando o lento pivô. No exato momento em que o centro de gravidade de Howard deslocou-se para a direita, Lu Yao executou uma mudança de direção brusca e veloz para a esquerda.

Com um simples drible cruzado na altura do peito, Lu Yao deixou Howard completamente tonto e desprevenido, reduzindo-o a mero espectador de seus dribles.

Após passar por Howard, Lu Yao acelerou a infiltração para o garintão. Ariza e Beverley, que vieram fazer a cobertura, foram literalmente repelidos pelo impacto, enquanto o som de músculos se chocando ecoava no ar.

Mas o vencedor, sem dúvida alguma, seria Lu Yao.

Afastando ambos com o corpo, Lu Yao avançou para o garintão e converteu a bandeja com um passo duplo, demonstrando imensa força e determinação.

Essa cesta ajudou o Thunder a abrir três pontos de vantagem, servindo também como um verdadeiro alento para a equipe.

Contudo, o show de Lu Yao não parava por aí.

Se não conseguissem ampliar a vantagem no placar ainda no segundo quarto, os Rockets viriam com tudo para buscar o resultado no segundo tempo.

Embora Lu Yao possuísse a capacidade ofensiva de uma estrela histórica, ele não podia garantir que teria fôlego para atuar a partida inteira em alto nível.

Afinal, toda a pressão defensiva recaía sobre seus ombros, tornando suas investidas ofensivas muito mais desgastantes e acelerando o consumo de sua energia física.

Portanto, Lu Yao precisava liquidar a fatura o mais rápido possível.

Após um arremesso desperdiçado pelos Rockets, Lu Yao garantiu o rebote defensivo no garintão e, após olhar ao redor para se certificar de que nenhum adversário armava o bote, começou a driblar com segurança.

Lu Yao cruzou a quadra com a bola e a entregou temporariamente para West armar a jogada, enquanto ele mesmo aproveitou um bloqueio para cortar em direção à linha de fundo.

Os defensores dos Rockets o perseguiam incessantemente, mas como todas as jogadas do Thunder giravam em torno de Lu Yao, havia diversos bloqueios sem bola esperando por eles ao longo do caminho.

Essa sugestão, é claro, havia partido do próprio Lu Yao.

Nos últimos anos, as equipes da liga vinham adotando progressivamente o estilo de jogo baseado em arremessos de longa distância e movimentação, exigindo que eles também se adaptassem.

Movimentações sem bola, passes rápidos e bloqueios eficientes evitavam que o Thunder caísse na mesmice de depender exclusivamente das jogadas individuais da dupla de craques.

No primeiro quarto, o Thunder não havia executado esse aspecto com perfeição, mas logo no início do segundo período, a equipe retornou totalmente renovada e transformada.

Para Lu Yao, isso aliviou consideravelmente a pressão em suas investidas ofensivas.

Desvencilhando-se de Beverley, Lu Yao posicionou-se na ala, próximo à linha de três pontos, recebeu o passe de Roberson e arremessou de longa distância sem a menor hesitação.

A bola riscou o ar em um arco perfeito, despencando como um projétil certeiro no fundo da cesta.

Aquela cesta ecoou como uma bomba na mente dos jogadores dos Rockets.

Essas duas cestas consecutivas de Lu Yao ajudaram o Thunder a abrir seis pontos de vantagem, frustrando completamente os planos dos adversários.

A situação atual era extremamente severa para os Rockets.

Se o primeiro quarto foi a personificação do heroísmo individual do Thunder, o segundo quarto representava o espírito de trabalho em equipe.

Todos estavam dispostos a servir de coadjuvantes para auxiliar nas infiltrações de Lu Yao, que, correspondendo às expectativas, marcou cinco pontos seguidos e consolidou a vantagem do Thunder.

Os Rockets precisavam desorganizar o jogo sem bola do Thunder, caso contrário, a linha de chegada da vitória se tornaria cada vez mais distante.

Nesse exato momento, Harden chamou a responsabilidade.

No topo do garintão, diante da marcação sufocante de Roberson, ele mostrava total serenidade, utilizando dribles cruzados e fintas por entre as pernas para desequilibrar o marcador.

No entanto, tendo aprendido a lição, Roberson não caiu em nenhuma das fintas de Harden. Com o cronograma de ataque esgotando-se rapidamente, Harden se viu diante de um dilema: passar a bola ou arremessar de três com a marcação colada de Roberson.

Uma pessoa normal escolheria a primeira opção, mas Harden, sendo uma estrela da liga e o principal líder da equipe, confiava plenamente em seu próprio talento e, naturalmente, optou pela segunda.

Em seguida, Harden executou seu famoso recuo duplo, abrindo uma distância considerável em relação a Roberson.

Antes que Roberson pudesse se recuperar da finta, Harden já havia disparado o arremesso de três pontos, sem pestanejar!

A bola viajou como uma estrela cadente, caindo diretamente na rede. Com esse arremesso certeiro, Harden reduziu a diferença para apenas três pontos.

O Thunder confiava na capacidade individual de Lu Yao para guiá-los à vitória, assim como os Rockets depositavam a mesma fé em Harden.

Nesta partida, todos os demais jogadores eram meros coadjuvantes de Lu Yao e Harden; apenas os dois eram os protagonistas absolutos deste espetáculo.

Sem dúvida, o duelo entre ambos nesta partida foi absolutamente eletrizante.

Logo após Lu Yao converter um arremesso na cara de Howard, Harden deslocou-se para a ala e arriscou um chute de três contestado por Roberson, sofrendo a falta no ato do arremesso e ainda convertendo a cesta com tabela.

Uma jogada de quatro pontos que reduziu a desvantagem dos Rockets para apenas um ponto.

No entanto, Lu Yao jamais permitiria que o placar fosse igualado com tanta facilidade.

Infiltrando-se no garintão diante da defesa dupla formada por Jonas e Howard, Lu Yao fingiu o arremesso para tirar Jonas do chão e, em seguida, completou a bandeja sobre o adversário em pleno salto.

O apito do árbitro soou e, embora a bola tenha batido no aro antes de entrar, Lu Yao sofreu a falta e ganhou o direito a dois lances livres.

Caminhando para a linha de tiro livre sob os aplausos da torcida, Lu Yao converteu ambos os arremessos com absoluta precisão.