Capítulo 27: Enfrentando o San Antonio Spurs!

No dia seguinte, o voo do Thunder chegou a San Antonio!

Nesta noite, o Thunder enfrentaria o adversário que os eliminou no ano passado: o Spurs. Desta vez, o Thunder não deixaria a vitória escapar entre os dedos! Pois, neste ano, eles contavam com um "escolhido": Lu Yao!

Lu Yao desceu do avião e alongou o tronco, sentindo todo o corpo repleto de energia. Enquanto carregava sua bagagem, pegou o celular e começou a navegar pelas notícias recentes. Sem exceção, todas falavam dele e de outras superestrelas. Quando Lu Yao, entediado, estava prestes a fechar o aplicativo, deparou-se com uma entrevista de "Wiggins" (Andrew Wiggins). Ao ouvir aquela declaração levemente insatisfeita, Lu Yao esboçou um sorriso, abriu o teclado e comentou na publicação:

"Andrew, estou ansioso pelo seu desafio!"

Essa frase atraiu imediatamente a atenção de inúmeras pessoas. A próxima partida seria justamente entre o Thunder e o Timberwolves, marcando o primeiro confronto entre os dois calouros em destaque, Wiggins e Lu Yao. Pouco depois, a conta de Wiggins apareceu sob o comentário de Lu Yao com a resposta:

"Lu, você terá."

A inimizade entre os dois estava selada ali mesmo. Lu Yao já havia passado por algo parecido com Giannis Antetokounmpo, mas este havia começado provocando e com uma atitude hostil. Já Wiggins apenas desabafava sua própria insatisfação, e Lu Yao, na verdade, apreciava jogadores como ele: além de ter um bom caráter, sua capacidade de marcação individual era excepcional e, no futuro, ele manteria uma média estável de 18 pontos por jogo.

Lu Yao chegou a sentir o impulso de tê-lo em sua equipe. No entanto, como Wiggins ainda era um calouro, mesmo que o Thunder conseguisse negociar sua vinda, o preço seria altíssimo, e talvez o espaço salarial nem comportasse seu contrato. Por isso, Lu Yao descartou a ideia por enquanto e entrou no ônibus a caminho do centro de treinamento preparado pelo Thunder.

...

À noite, no AT&T Center, a mesa de comentários contava com a dupla habitual: Charles Barkley e Kenny Smith. Todos os dias, os fãs podiam ver essas duas figuras carismáticas causando diversão.

"Tim é realmente resistente. Popovich o utiliza há quase vinte anos e ele ainda consegue manter esse nível!"

"Pense que, na minha época, ele era alguém da minha geração!", comentou Barkley, observando Duncan realizar o aquecimento à beira da quadra.

Kenny Smith assentiu ao lado, concordando: "Ao longo dessas quase duas décadas, Tim quase não sofreu lesões graves. Mesmo que a idade avance e ele não seja tão produtivo no ataque, Tim consegue construir uma muralha na defesa, bloqueando qualquer um que tente invadir o garrafão do Spurs!"

"Mas, nesta noite, temo que Tim vá sofrer, afinal, ele enfrentará Lu!", disse Barkley, com os olhos brilhando ao mencionar o nome de Lu Yao.

"O arsenal ofensivo de Lu é incrivelmente variado. O Tim de hoje provavelmente não conseguirá acompanhar os passos dele. Quem já sentiu o ataque de Lu sabe que o seu controle de bola é de nível de armador; nenhum ala-pivô comum, seja dentro ou fora do garrafão, consegue contê-lo. Mesmo que Tim tenha uma defesa interna excelente, no perímetro ele só servirá de alvo para Lu Yao."

Ambos os comentaristas tinham uma avaliação altíssima de Lu Yao. Afinal, eles testemunharam pessoalmente toda a ascensão dele. Barkley, que antes era um crítico ferrenho, agora foi conquistado e tornou-se um fã. Naquele momento, o AT&T Center estava lotado, com os torcedores reunidos nas arquibancadas, ansiosos pelo início da partida.

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A ESPN foi ao Quicken Loans Arena entrevistar LeBron James, que treinava no local.

"Olá, LeBron. Qual sua opinião sobre o duelo desta noite entre Tim e Lu? Na sua visão, quem é mais forte?"

James soltou uma risada e, sem hesitar, respondeu: "Embora Tim tenha acabado de passar por cima de mim nas finais do ano passado para conquistar o título, na minha opinião, ele já está em declínio. Sem dúvida, Lu Yao será o mais forte."

Já no Oracle Arena, Curry, ao ser entrevistado, inclinou a cabeça e respondeu: "Bem, eu acho que Tim ainda leva vantagem. Afinal, ele tem cinco anéis de campeão e dois MVPs. Lu Yao é apenas um calouro; ainda não dá para comparar com o experiente Tim. Ele ainda precisa treinar mais."

As duas superestrelas deram suas respostas. Já Kevin Durant, outro astro da liga, não escondeu seu apoio a Lu Yao, que para ele era como um irmão mais novo. E um irmão mais velho sempre protege o caçula. Diante das câmeras, Durant não poupou elogios a Lu Yao, com um brilho de orgulho no olhar.

Após o término do aquecimento, a contagem regressiva para o início da partida começou. Lu Yao vestiu a camisa do Thunder e, ao olhar para Duncan à sua frente, respirou fundo várias vezes. Ao enfrentar James, ele não sentia isso, pois, no fim das contas, James não jogava em sua posição. Mas Duncan era diferente; ao conquistar seu quinto título, seu status como o maior ala-pivô da história tornou-se inquestionável, e com uma margem considerável. E, desde que começou sua carreira, Lu Yao sempre jogou como ala-pivô. Diante de um veterano como Duncan, Lu Yao sempre seria o novato. E diante de um veterano, deve-se sempre manter a humildade.

Os titulares se posicionaram ao redor do círculo central. Lu Yao foi para o outro lado, de frente para Duncan. Duncan parecia apático e silencioso, mas quando a bola subia, via-se o quão formidável ele era. O árbitro aproximou-se, manteve a distância e, com o som do apito, a bola foi lançada ao alto!

Após girar duas vezes no ar, a bola foi disputada por duas grandes mãos. Duncan e Lu Yao saltaram ao mesmo tempo; nenhum dos dois levou vantagem, e ambos tocaram na bola simultaneamente. Nesse instante, Lu Yao deu um toque sutil, desviando a bola para o seu lado. Ibaka, rápido, recuperou a posse e passou para Westbrook. Westbrook sinalizou para que seus companheiros se posicionassem enquanto avançava para a quadra de ataque.

Nesse momento, Lu Yao foi para a lateral, de costas para Duncan, pedindo a bola. Westbrook não hesitou e passou diretamente para ele. Lu Yao tentou empurrar Duncan algumas vezes, mas o sólido veterano não se moveu um milímetro. O duelo entre os dois começava oficialmente!

Percebendo que a força bruta não funcionava, Lu Yao entendeu que o ataque no garrafão não seria fácil, então decidiu usar sua técnica. De repente, Lu Yao girou sobre o próprio eixo e, encarando Duncan, executou um arremesso de perna só. A bola descreveu um arco perfeito no ar e caiu na cesta!