Capítulo 8: O valor de Lu Yao continua disparando!
Ao mesmo tempo, no Centro Staples, em Los Angeles.
O treinador principal dos Lakers, Byron Scott, assistiu ao jogo no local naquele dia.
“É realmente de tirar o fôlego! Lu é, simplesmente, a peça final que faltava para a renascença dos Lakers!
Nunca vi um pivô assim. Ele claramente poderia depender apenas da vantagem de altura, mas consegue conduzir a bola e arremessar de fora como um armador.
Ele humilhou Paul e Jordan como se estivessem sendo feitos de palhaços!
Se Lu Yao vier para a equipe e jogar ao seu lado, por que não disputar o título?”
Byron Scott ficou parado, encarando o e-mail de Lu Yao, lido e ignorado, e então ligou para Kobe.
Ele estava simplesmente faminto pelo talento de Lu Yao.
Byron Scott achava que a influência de Kobe era maior que a sua; afinal, ele era ídolo de muitos jovens jogadores, e, numa situação dessas, seria mais prudente deixar Kobe agir.
Quando Lu Yao terminou de se lavar e se preparava para dormir, o celular vibrou. Na tela, aparecia um número desconhecido da região de Los Angeles.
“Ei, sou eu. Sou Kobe. Seu desempenho esta noite me deixou pasmo; você tem um coração de campeão.” Kobe falou sem rodeios.
“Isso, de fato, é uma honra.” Lu Yao ficou um pouco surpreso, mas logo se acalmou.
“Ouça, amigo”, continuou Kobe. “Eu e Byron Scott achamos que você é exatamente quem precisamos. Estou disposto a lutar ao seu lado pela conquista do título. Mesmo jogando lesionado, precisamos de você, os Lakers precisam de você! Estamos dispostos a lhe oferecer dez milhões de dólares por dois anos!”
Lu Yao hesitou por um instante e disse: “Kobe, você e os Lakers sempre foram meu exemplo desde criança, mas eu...”
Kobe o interrompeu: “Mas o quê? A oportunidade não bate à porta todos os dias. Este é o melhor momento para você buscar o título!”
Lu Yao respondeu: “Mas eu quero esperar mais um pouco. Preciso seguir meu próprio caminho, no meu próprio ritmo, e explorar o meu potencial.”
A voz de Kobe se acalmou do outro lado da linha. Depois de um breve silêncio, ele disse: “Sem problema. Eu respeito a sua decisão.”
Lu Yao desligou. Seu coração estava ao mesmo tempo sereno e firme.
Do outro lado da linha, Kobe sentiu um leve lamento, mas sobretudo curiosidade por aquele jovem chamado Lu Yao.
Se Lu Yao fosse para os Lakers, teria o seu respaldo, e tudo seria um caminho aberto; afinal, o time pretendia desenvolvê-lo como sucessor.
Kobe balançou a cabeça, e seu espírito de luta começou a arder: “Que garoto teimoso. Recusou uma chance que só aparece uma vez na vida. Então eu vou te fazer reconhecer a minha força!”
Lu Yao não se arrependia. Não por outra razão, senão pelo fato de achar o valor do contrato insuficiente!
Embora a oferta dos Lakers fosse praticamente a mesma de um primeiro escolhido do draft daquele ano, Lu Yao queria mais.
Afinal, agora que contava com a ajuda do sistema, queria se provar ainda mais!
Isso mesmo: o objetivo era inflar o preço e deixar que os times brigassem devagar entre si!
...
No escritório da gerência do Trovão.
“Como? Lu Yao concordou em renovar? Mas só quer um contrato curto de dez dias?” O gerente-geral Sam Presti lançou três perguntas em sequência.
“Sim, chefe! Lu Yao quer apenas um contrato curto de dez dias, nem um dia a mais!” afirmou Billy Donovan com convicção.
Pelas regras da liga, um jogador pode assinar dois contratos curtos de dez dias com a mesma equipe.
E Lu Yao queria justamente usar essa regra, ganhar alguns dias de folga e só então se colocar no mercado!
Sam Presti ficou tão chocado que o rosto lhe corou.
Nunca tinha visto um novato assim. Ele já havia decidido renovar com Lu Yao até o fim da temporada por seis milhões de dólares.
Se Lu Yao quisesse, poderia assinar imediatamente um contrato generoso de dois mais dois sem problema algum.
“Esse garoto tem tanta confiança em si mesmo assim?”
Sam coçou a cabeça. Na sua visão, a maioria dos novatos queria uma garantia de longo prazo.
Porque ninguém podia assegurar se, no próximo jogo, haveria almoço de graça.
“Sem problema, Billy! Nesse período, deixe-o continuar jogando! Se ele corresponder ao desempenho que esperamos, não hesitaremos nem em oferecer o salário máximo para mantê-lo aqui!” declarou Sam com firmeza.
Sam Presti estava cheio de ambição; sua capacidade de avaliar jogadores sempre fora elogiada em toda a liga.
Selecionar Du na sétima em 2007, Westbrook e Ibaka em 2008, Harden em 2009 — Sam jamais errara o olhar.
“Escute, Billy, dê a Lu Yao oportunidades de verdade. Já que ele aceita assinar contratos curtos conosco, isso prova que ainda temos chance de fecharmos um acordo de longa duração com ele!” disse Sam.
“Sem problema, chefe! Eu confio no seu julgamento! Quando este contrato terminar, aconteça o que acontecer, eu vou convencê-lo a ficar!” respondeu Billy Donovan, satisfeito.
...
No dia seguinte, espalhou-se a notícia de que Lu Yao havia renovado com o Trovão.
O meio dos observadores da liga simplesmente explodiu.
“Má notícia: Lu Yao renovou com o Trovão! Boa notícia: ele ainda assinou um contrato curto de dez dias!”
“Esse garoto está claramente querendo mostrar à liga do que é capaz!”
“Pode organizar a bola, arremessa bem, sabe abrir espaços! Um pivô assim é valiosíssimo nesta época!”
Gregg Popovich, dos Spurs, também buscava o sucessor de Tim Duncan. Depois de assistir ao vídeo da partida anterior de Lu Yao, seu olhar foi completamente capturado por ele.
Conseguir Lu Yao e usá-lo por mais vinte anos — só de imaginar essa cena, Popovich quase sorria de orelha a orelha.
Mas havia um porém.
Na temporada regular, o entusiasmo vinha rápido e ia embora ainda mais depressa.
Porque, naquela noite, seria disputado o jogo do ano, o grande espetáculo do basquete americano: Lakers contra Cavaliers!
As estrelas mais quentes da liga, Kobe Bryant e LeBron James, travariam um confronto direto.
Todos os anos, nessa época, a batalha entre Kobe e LeBron sugava uma quantidade imensa de atenção.
Nos corredores do Centro Staples, cartazes apareciam por toda parte, anunciando o duelo que estava para começar!
Só que, este ano, já não havia tantas provocações nas redes sociais.
Afinal, os Lakers e os Cavaliers de agora já não pertenciam ao mesmo patamar.
Os Cavaliers de Cleveland deste ano, depois de receberem de volta o “Pequeno Imperador” James, haviam formado o trio de LeBron, Irving e Love.
Até o momento, somavam nove vitórias consecutivas, como uma corrente imparável, varrendo cada adversário da liga!
Sem dúvida, este ano James vinha com o único objetivo de levantar o troféu de campeão.
Os Lakers, assolados por lesões, não tinham tanta sorte.
Kobe, embora tivesse superado a lesão no tendão de Aquiles da temporada anterior, enfrentava enormes dores neste ano por causa de uma ruptura no ombro.
Steve Nash, armador titular, anunciou oficialmente a aposentadoria devido a problemas nas costas.
No começo da temporada, o time tinha uma vitória e oito derrotas — um início quase impossível de ser mais feio.
“Kobe já envelheceu!”
As vozes externas sobre se Kobe deveria ou não se aposentar tornavam-se cada vez mais altas; até os torcedores mais fiéis achavam que aquele era o momento certo para ele parar.
Antes da partida, no vestiário.
Kobe estava em um treino de recuperação árduo com o fisioterapeuta da equipe.
Depois da dor gelada provocada pela compressa de gelo e pela acupuntura, Kobe segurou uma toalha quente e a pressionou com força sobre o ombro.
O calor da toalha pareceu levar embora parte da dor.
Kobe sentiu um pouco de alívio e, no fundo, também algum consolo.
Diante daquela bagunça, Kobe ainda tinha a última cartada capaz de trazer os Lakers de Los Angeles de volta à luz.
Era provar ao mundo que ele ainda podia jogar, para assim atrair jogadores com mais potencial.
E, do lado do Centro de Energia, o Trovão enfrentaria os Bulls naquela noite.
Mas, naquela noite, o que fez incontáveis torcedores chineses vibrarem de alegria foi o seguinte:
Lu Yao havia sido colocado na formação titular!