Capítulo 166 ao Capítulo 169

Hoje, ao vê-lo pessoalmente, percebi que a força deste pequeno ser é surpreendente a tal ponto que até mesmo a segunda escadaria pode ser escalada com facilidade, algo verdadeiramente inacessível à imaginação. Seria este o talento inato de uma besta divina?

"Você ainda tem mais uma chance." Aquela voz mecânica soou novamente.

Yang Tianwen tomou extravagantemente uma Pílula Dourada Wuyun e concentrou sua energia para curar seus ferimentos, ignorando a zombaria daquele pequeno ser.

As Pílulas Douradas Wuyun estavam quase acabando; se não bastassem, bastava refinar mais! Yang Tianwen tirou seu caldeirão de alquimia ali mesmo. Inicialmente, ele planejava usar a Chama de Refinação do Coração para acendê-lo, mas ao ver Xiao Bai, seus olhos reviraram e, com uma expressão séria, ele disse: "Xiao Bai, venha aqui. Se não vier, não haverá mais nada para comer daqui em diante."

Pensando que Yang Tianwen pretendia castigá-lo, Xiao Bai não ousou se aproximar. No entanto, ao ouvir aquelas palavras, assumiu uma expressão tão magoada, semelhante à de uma jovem noiva injustiçada, e caminhou lentamente, murmurando em voz baixa: "Chefe, eu não ouso mais, eu estava errado."

"Quer comer isto?" Yang Tianwen tirou uma Pílula Dourada Wuyun e perguntou com um sorriso amigável.

Xiao Bai abriu bem os seus pequenos olhos, olhando lacrimoso para a pílula na mão de Yang Tianwen, enquanto balançava a cabeça freneticamente para cima e para baixo, tomado por profunda expectativa.

"Você sabe como refinar?" Yang Tianwen perguntou, mantendo o sorriso inalterado.

Xiao Bai assentiu com a cabeça novamente, mas logo percebeu o erro e começou a balançá-la negativamente sem parar.

"Não venha com isso, pequenino. Não pense que eu não te conheço. Hmph! Vou te dar uma tarefa: durante os anos em que eu estiver cultivando, você será responsável por refinar uma fornalha por ano. Eu forneço os materiais e você apenas cuida do fogo. Fogo brando por sete dias, fogo forte por sete horas. Não me venha dizer que não sabe fazer isso, seu pestinha!" O sorriso no rosto de Yang Tianwen transformou-se em uma expressão travessa.

Xiao Bai sentiu um calafrio repentino, estremeceu e assentiu repetidamente para demonstrar concordância.

"Muito bem!" Yang Tianwen colocou os materiais um por um no caldeirão de bronze esculpido e concedeu a Xiao Bai a permissão de uso. Em seguida, do outro lado, recomeçou a cultivar o Corpo Dourado do Trovão Celestial.

Utilizar o poder destrutivo e violento do trovão celestial para forjar o corpo dourado era, de fato, um ato de automutilação. Era preciso suportar inúmeros sofrimentos enquanto se mantinha a serenidade mental, sem permitir que a dor perturbasse o estado de espírito, controlando com foco a dissolução da energia do trovão e fazendo-a circular pela superfície do corpo, de fora para dentro, cultivando camada por camada.

O Corpo Dourado do Trovão Celestial divide-se em nove transformações, cada uma com nove níveis, totalizando oitenta e um níveis. A dificuldade do cultivo e a longevidade do processo tornam evidente que alcançar o sucesso verdadeiro está longe de ser algo conquistado da noite para o dia.

O fato de Yang Tianwen precisar suportar o tormento violento da calcinação pelo trovão celestial apenas para atingir o primeiro nível da primeira transformação permite imaginar o quão masoquista era essa técnica. Contudo, quanto maior o esforço, maior a recompensa; Yang Tianwen compreendera isso profundamente durante os quatrocentos anos em que cultivou o Registro Precioso de Zixiao. Antes de iniciar a prática, ele já havia imaginado a dificuldade e a dor de ser purificado pelo trovão celestial, mas, na realidade, tal sofrimento superava em muito qualquer imaginação. A parte mais árdua residia em manter a serenidade da mente enquanto o corpo sofria.

Era necessário suportar a dor atroz que penetrava até a medula óssea, ao mesmo tempo em que se mantinha o padrão elevado de uma mente límpida e livre de pensamentos impuros, sem tolerar o mínimo descuido. Caso contrário, se a energia do trovão perdesse o controle, na pior das hipóteses não explodiria Yang Tianwen, mas ainda assim lhe causaria ferimentos gravíssimos.

Esse teste de resiliência e temperamento mental era extremamente cruel. Aqueles com fraca determinação e bases instáveis jamais poderiam aspirar a cultivar esta suprema técnica divina.

Diferente daqueles com excelentes talentos innatos que avançavam aos saltos, o progresso de Yang Tianwen era fruto de um esforço árduo, passo a passo, sem atalhos. Quase todos os dias, ele não interrompia suas práticas de meditação, refinamento de qi e cultivo de artes místicas; aquilo já havia se tornado um hábito. Se sua aptidão natural fosse deficiente, o Prisma do Destino poderia resolver tal problema. No entanto, Yang Tianwen jamais havia formulado tal desejo. Por quê?

Para alguém como Yang Tianwen, que compreendia minuciosamente as técnicas e os fundamentos mentais, a aptidão natural não era um obstáculo intransponível no momento, mas sim uma forma de lapidação. Ele necessitava dessa lapidação, dessa restrição. Como diz o ditado: "Quem prova o amargo do amargo, ergue-se acima dos demais". Antes de cada desejo concedido, a primeira reação de Yang Tianwen era sempre ponderar se deveria alterar a sua própria aptidão natural.

O Prisma do Destino podia modificar o destino de qualquer indivíduo, e a aptidão natural de uma pessoa representava a limitação de sua sina. Yang Tianwen acreditava firmemente que o prisma possuía o poder supremo para transformar a situação atual. Contudo, ele conteve-se. O Registro Precioso de Zixiao não se importava muito com as restrições de talento; impor a si mesmo tal grilhão trazia benefícios indescritíveis para o aprimoramento da mente e o domínio sobre o próprio poder.

Tolos curvam-se diante do destino, incapazes de reagir. Pessoas inteligentes transformam os grilhões impostos pelo destino em tesouros. Todas as coisas possuem dois lados, e uma aptidão marcial inferior também encerra suas próprias vantagens, dependendo exclusivamente de a pessoa saber ou não aproveitá-las. Se Yang Tianwen possuía um talento modesto, isso se devia à época e ao local de seu nascimento; no século XXI, marcado por uma civilização material desenvolvida, era extremamente raro nascer um gênio dotado de excelentes aptidões para o cultivo. Mas Yang Tianwen não era tolo. Quem disse que um talento inferior impede alguém de alcançar o sucesso? Quem disse que a falta de aptidão torna alguém incapaz de realizar qualquer coisa?

O sucesso equivale a um por cento de talento somado a noventa e nove por cento de esforço.

Enquanto Yang Tianwen forjava seu corpo com o trovão celestial diante do primeiro portal verdadeiro da mansão imortal, Xiao Bai ocupava-se lamentavelmente em vigiar o fogo para ele — sim, apenas vigiar o fogo e, no máximo, adicionar um pouco de "lenha" de vez em quando.

Ding Yin, por sua vez, havia sabiamente se retirado da mansão imortal. Yang Tianwen era seu mestre; se ele conquistasse toda a mansão imortal, uma ou duas armas imortais certamente não lhe faltariam. Tratando-se de armamentos imortais, duas ou três peças eram mais do que suficientes; exceder isso seria apenas um desperdício. O mundo mortal mantinha sua tranquilidade habitual, pois os dez principais portais da seita do Cultivo da Verdade concentravam quase todas as suas energias na mansão imortal, sem tempo para intrigas mesquinhas.

Quinhentas placas de jade pareciam extremamente escassas diante do milênio de tempo e dos anseios profundos de inúmeros especialistas. A Mansão Imortal de Cang havia surgido há menos de cem anos, e daquelas quinhentas placas de jade — descontando-se as quase cinquenta em posse de Yang Tianwen —, cerca de setenta a oitenta por cento já haviam sido consumidas.

As placas de jade nas mãos dos cultivadores independentes encontravam-se praticamente esgotadas, restando apenas a uma pequena fração de indivíduos possuir uma ou duas unidades.

Quanto às placas restantes, a maioria pertencia às grandes seitas. Embora todas as principais organizações tivessem enviado membros para o interior da mansão imortal, cada uma delas certamente reservara quatro a cinco, ou mesmo sete a eight placas de jade para uso futuro.

Dez anos passaram-se num piscar de olhos. Ainda restavam mais de oitocentos anos para que a Mansão Imortal de Cang deixasse o mundo mortal, portanto havia tempo de sobra e Yang Tianwen não tinha pressa.

Ele utilizou a pressão externa avassaladora da Escadaria para o Céu para cultivar o árduo Corpo Dourado do Trovão Celestial, mas a intensidade desse treinamento era fortemente limitada pelo limite de sua energia espiritual e pelo grau de evolução de sua alma primordial.

O período de dez anos permitiu apenas que Yang Tianwen alcançasse o terceiro nível da primeira transformação, estagnando em seguida após seus cálculos. Mantendo o atual patamar de energia espiritual, a única forma de elevar o nível do corpo dourado seria intervir diretamente na alma primordial. No entanto, quão árduo era elevar o poder da alma primordial?

O Corpo Dourado do Trovão Celestial no terceiro nível da primeira transformação provavelmente ainda seria incapaz de resistir à imensa pressão gravitacional de até mil e duzentos degraus. Afinal, a cada cem degraus ultrapassados, deparava-se com uma barreira quase intransponível.

Yang Tianwen estimava que conseguiria, no máximo, alcançar o oitocento ou o milésimo degrau antes de ser arremessado para baixo. Isso o deixou levemente deprimido. Contudo, ele não ousava elevar ainda mais sua energia espiritual, pois fazê-lo exigiria enfrentar a segunda escadaria, o que representaria uma dificuldade exponencialmente maior.

Além disso, a paisagem ali era deslumbrante e a energia espiritual, abundante — não, não apenas abundante, mas de uma qualidade incomensurável, diferindo como o céu e a terra, pois o que permeava aquele lugar era uma energia imortal muito mais sutil e maravilhosa! Sendo assim, Yang Tianwen decidiu permanecer ali. De qualquer forma, ele não possuía amarras e cultivar em qualquer lugar daria no mesmo.

Alternando entre o aprimoramento de sua alma primordial e o estudo de artes místicas, após concluir um novo lote de Pílulas Douradas Wuyun, Yang Tianwen entregou uma delas a Xiao Bai como de costume, guardou o restante e retirou um grande bloco de obsidiana.

De fato, o propósito de retirar a obsidiana naquele momento era fundi-la para atualizar o disco de matriz e as bases da matriz. Sendo sua arma suprema e última carta na manga no estágio atual, Yang Tianwen naturalmente desejava que ela se tornasse o mais poderosa possível. Aquele ambiente transbordava de energia espiritual imortal, e a alma primordial de Yang Tianwen, nutrida por ela, progredia com uma velocidade insondável, incomparável ao mundo exterior, onde uma década equivalia a séculos.

Simultaneamente, a grandiosidade da energia imortal superava em muito a energia espiritual comum do mundo mortal. Com sua própria energia espiritual isolada, era obviamente impossível fundir a obsidiana. Seu plano original consistia em aguardar o término do retiro, após subjugar completamente Bai Xiyin e Mo Shuxuan, para utilizar a formidável energia espiritual deles no estágio da Tribulação para fundir tal bloco de obsidiana. Contudo, agora, dispondo de uma fonte inesgotável de energia imortal combinada com as capacidades especiais do caldeirão de bronze esculpido, ele certamente conseguiria derretê-la.

Com efeito, a energia imortal fornecia um poder muito superior à energia espiritual comum do mundo mortal.

Yang Tianwen depositou a obsidiana no interior do caldeirão e ativou o poder milagroso das duas dragoas e quatro flores do caldeirão de bronze esculpido. As quatro flores começaram a absorver freneticamente a energia imortal circundante, e Yang Tianwen elevou com sua força máxima a Chama de Refinação do Coração até o limite atual, transferindo-a para a matriz do caldeirão a fim de utilizar a energia imortal para intensificar o fogo e mantê-lo ativo.

Conforme esperado e auxiliado pela abundante energia imortal, os efeitos começaram a se manifestar gradualmente. A Chama de Refinação do Coração, amplificada pelo poder das duas dragoas, atingiu uma temperatura equivalente ao fogo celestial comum.

Tudo o que restava a Yang Tianwen era aguardar; após o derretimento completo, ele poderia iniciar a atualização.

O mundo mortal mantinha-se inesperadamente pacífico, embora o que se ocultasse por trás dessa calmaria fosse desconhecido. Aqueles que adentraram a mansão imortal experimentaram alegrias e tristezas; contudo, a quantidade de placas de jade já havia sido reduzida em setenta a oitenta por cento dentro de um século, sem contar as cinquenta em posse de Yang Tianwen. Evidentemente, embora as dez principais seitas tivessem enviado vários membros para a mansão, certamente retiveram três ou quatro, ou mesmo sete ou oito placas de jade sem uso. Em contrapartida, as placas dos cultivadores independentes já haviam sido quase totalmente consumidas.

Dois meses depois, Yang Tianwen atualizou com sucesso o disco de matriz em suas mãos, alcançando provavelmente o limite viável no mundo mortal. Ele mal sabia qual seria o poder real da Grande Matriz do Rio Amarelo das Nove Curvas após ser aprimorada com a obsidiana — o material de forja mais duro e de mais alto nível do mundo mortal — e complementada pelo Selo dos Nove Palácios, uma arma espiritual de nono nível. A natureza da obsidiana não apenas elevava o poder da matriz, mas também absorvia perfeitamente a força violenta do Selo dos Nove Palácios sem restrições temporais; a combinação de ambos gerava um aumento não linear, mas geométrico.

Nesse exato momento, Yang Tianwen percebeu que as plataformas de pedra à distância começavam a se conectar. O surgimento de pontes de pedra não significaria que outros haviam entrado?

Surpreendido, Yang Tianwen constatou que alguém no mundo mortal havia de fato superado a primeira região e adentrado o primeiro portal.

Xiao Bai transformou-se num feixe de luz branca, retornou ao braço de Yang Tianwen e emitiu seu aviso: "É aquele Rei Peng. Ele é muito forte, o mestre deve ter cuidado."

Yang Tianwen não sentia apreensão, devido ao juramento proferido ao entrar. Naquela mansão imortal, nenhuma facção ou indivíduo podia perpetrar ataques maliciosos mútuos.

Realmente era inesperado que aquele poderoso cultivador demoníaco tivesse se tornado o primeiro a romper o perímetro exterior da mansão imortal. Yang Tianwen e o Demônio de Sangue Ding Yin não entravam nessa conta, pois haviam sido teleportados por acidente. Munido de um mapa, Yang Tianwen conhecia perfeitamente a dificuldade da primeira região; se alguém conseguira avançar sob tais circunstâncias, as águas do mundo mortal eram certamente muito mais profundas do que se imaginava!

O Rei Peng pisou formalmente sobre aquela grande plataforma de pedra equipada com a Escadaria para o Céu e, ao deparar-se com a silhueta de Yang Tianwen, sobressaltou-se levemente, mas logo dissipou o espanto, apontou para ele e disse: "Inesperadamente, alguém chegou antes de mim. Que surpresa. Quem é você?" Obviamente, o Rei Peng não reconhecia Yang Tianwen, o renomado Acadêmico Wen Tian do mundo mortal.

"Acadêmico Wen Tian, Yang Tianwen." Yang Tianwen respondeu sem ocultar sua identidade.

"Oh? Lembro-me agora. Você é o recém-surgido mestre em alquimia e artefatos do mundo mortal, aquele que deu duas bofetadas na Seita Huaoyang no Pico Tianzhu. Acabo de sair do reclusão e já ouvira falar muito de seu nome, embora nunca tivéssemos nos encontrado. Se conseguiu chegar aqui antes de mim, sua fama é certamente merecida", elogiou o Rei Peng com franqueza e desassombro. Contudo, a altivez e a soberba em suas palavras eram perceptíveis a qualquer um. Para um especialista do patamar do Rei Peng, pílulas de aumento de longevidade ou de nutrição espiritual eram inúteis, e figuras solitárias por hábito jamais demonstravam interesse em pílulas espirituais.

Yang Tianwen não sentiu qualquer aversão; a outra parte tinha plenas condições de exibir soberba e orgulho, pois tanto em termos de força quanto de talento, encontrava-se no topo absoluto.

"O Rei Peng confiou em sua verdadeira habilidade; eu apenas tive um pouco de sorte", respondeu Yang Tianwen com seriedade.

"Muito bem. Diga-me, o que é isto?" O Rei Peng não insistiu em questionar como Yang Tianwen chegara ali através da sorte; em sua visão, a sorte também fazia parte da força.

"A Escadaria para o Céu. Quem conseguir percorrê-la é considerado aprovado no primeiro teste", respondeu Yang Tianwen encolhendo os ombros. "Há três chances; o fracasso resulta em expulsão. Contudo, ela é categorizada de acordo com o nível de cultivo."

O Rei Peng assentiu, aproximou-se do primeiro degrau à esquerda para testá-lo e foi imediatamente repelido. Tratando-se de uma restrição impuesta por um Venerável Imortal, por mais arrogante que fosse, o Rei Peng não seria tolo a ponto de desafiar tal poder. Vendo que o primeiro não funcionava, testou o segundo, o terceiro, até alcançar o quinto, onde finalmente conseguiu firmar os pés.

Yang Tianwen observou aquilo com considerável surpresa. Se o terceiro degrau era aquele em que Ding Yin havia entrado, correspondendo ao estágio de Fusão Corporal, então o quinto degrau não exigiria especialistas superpoderosos que já tivessem superado três tribulações celestiais e adentrado o estágio de Ascensão, mantendo já um pé no reino imortal?

Dizia-se que aquele Rei Peng reprimira sua energia espiritual no mundo mortal por quase dez mil anos. Isso não significava que ele podia ascender ao Reino Imortal a qualquer momento, caso desejasse? Ah, sim, ele deveria ascender ao Reino Demoníaco.

O Rei Peng movia-se com leveza e agilidade na quinta escadaria. Yang Tianwen não sentia inveja; se lhe dessem dez mil anos, ele certamente superaria o Rei Peng. No entanto, ver aquele sujeito invadir o segundo teste causava-lhe um leve incômodo. Força, força pura! Embora acreditasse que, se irrompesse um combate real, a recém-atualizada Grande Matriz do Rio Amarelo das Nove Curvas o tornaria invencível, naquele cenário a matriz mais poderosa era inútil, pois a Escadaria para o Céu testava a força pessoal, e uma matriz era, afinal, um poder externo. Sob tais circunstâncias, provavelmente nem mesmo tesouros mágicos funcionavam.

O poder do próprio cultivo individual permanecia sempre como o elemento mais importante e fundamental.

Ao alcançar o oitocentosésimo degrau, o Rei Peng parou. Um par de asas com dois metros de comprimento rasgou as vestes em suas costas e se abriu. Yang Tianwen sabia que aquela forma semi-demoníaca exibida pelos cultivadores de linhagem demoníaca era seu estado habitual de combate. Sob essa forma, o poderoso talento inato e o cultivo de um demônio fundiam-se perfeitamente, gerando uma capacidade de luta formidável que superava em muito seu nível convencional. Naturalmente, havia demônios cuja transformação mantinha-se quase idêntica à forma normal, pois o talento de seus corpos originais era praticamente nulo e podia ser desconsiderado. Ouvira dizer que o Rei Peng era descendente de uma besta divina; mesmo que seu talento não igualasse o de uma verdadeira besta, ainda assim era muito superior ao dos demônios comuns. Observando como Xiao Bai, uma autêntica besta divina, tratava aquela escadaria como uma brincadeira de criança, Yang Tianwen questionava-se sobre o funcionamento daquilo. Como Xiao Bai conseguira entrar tanto no primeiro quanto no segundo degrau? Seria a restrição aplicável apenas aos de maior poder, permitindo que cultos de níveis inferiores desafiassem voluntariamente degraus mais difíceis do que aqueles inicialmente destinados a eles?

Por exemplo, Yang Tianwen. Ele podia, no mínimo, percorrer o primeiro degrau, mas se quisesse, poderia começar a partir do último.

Naturalmente, a menos que estivesse cansado de viver, ninguém cometeria tal estupidez, não é?

Embora Yang Tianwen possuísse um poder destrutivo muito superior ao seu próprio nível de cultivo, seu patamar real ainda estava ali; por mais forte que fosse sua capacidade de combate, ela não surtiria efeito naquele contexto.

O Rei Peng, restando-lhe pouco mais de trezentos degraus para concluir a subida, soltou um rugido furioso. O grau de sua demonização aprofundou-se, evidenciando que utilizava todo o seu potencial. Após avançar arduamente mais dois passos na tentativa de alcançar o próximo degrau, ele finalmente não resistiu e despencou lá de cima.

Com a compleição inalterada, o Rei Peng levantou-se do chão sem sofrer arranhões, embora sua expressão mental parecesse ligeiramente debilitada.

Yang Tianwen imaginou que ele estivesse frustrado — o que era provável, considerando que, com seu talento de descendente de besta divina e sua força no estágio de Ascensão, apenas imortais dispersos de oitavo ou nono nível no mundo mortal poderiam se equiparar a ele. Contudo, ele diferia dos imortais dispersos, pois estes precisavam temer as tribulações celestiais — especialmente os mais poderosos, que temiam as tribulações subsequentes —, enquanto o Rei Peng já havia superado o difícil estágio da Tribulação e atingido o estágio de Ascensão, podendo ascender a qualquer momento, caso assim o desejasse.

Normalmente, cultivadores no estágio de Ascensão sofriam inevitavelmente a atração do Reino Imortal, ascendendo de forma natural, sem que pessoas comuns pudessem resistir a tal força. O Rei Peng provavelmente contava com seu formidável corpo demoníaco — cem vezes mais resistente que o de cultivadores humanos e capaz de conter muito mais energia demoníaca — para resistir à atração, mantendo sua energia espiritual reprimida em um patamar pacífico e evitando a ascensão.

E ali não havia enviados imortais fiscalizando ou gerenciando aqueles que se recusavam a ascender, pois isso seria irrealista e absurdo, tal qual uma farsa televisiva. Quantos planos inferiores existiam? Incontáveis. Se houvesse fiscais imortais, quantos seriam necessários? Aqueles seres não tinham mais o que fazer a não ser manter a paz mundial? Isso era conversa fiada!

Existiam restrições das leis celestiais entre os planos. Ascender do plano inferior para o superior era fácil: bastava atingir o limiar de poder para ser naturalmente puxado pelo plano superior e ascender em segurança. No entanto, retornar no sentido inverso a partir do reino superior exigia, segundo os registros do Registro Precioso de Zixiao, pelo menos o cultivo de um imortal terrestre, ou no mínimo a oitava transformação do núcleo dourado — em termos simples, correspondia ao nível de cultivo de um Venerável Imortal do plano superior. Para Yang Tianwen, aquilo parecia extremamente distante; ele próprio ainda se encontrava no estágio tardio de Formação do Núcleo, tendo pela frente os estágios de Nutrição do Núcleo, Consolidação do Núcleo e, posteriormente, a formação do Núcleo Dourado Branco, seguido pelas nove transformações do núcleo dourado — onze níveis abaixo daquele patamar.

Em suma, a pessoa capaz de buscar Shui Qinlan e Bi'er para levá-los ao Reino Imortal no passado era uma figura colossal de nível de Venerável Imortal. No entanto, embora pudessem descer por vontade própria ou conduzir pessoas do plano inferior, jamais poderiam utilizar imprudentemente seus poderes no plano inferior, sob pena de provocar o colapso do mundo.

Um Venerável Imortal teria tempo livre o bastante para atuar pessoalmente como fiscal imortal?

Embora houvesse alguns cultivadores dotados de talentos singulares — entre os quais os humanos eram relativamente escassos, mas não inexistentes —, que permaneciam no plano inferior por meio de técnicas ou tesouros secretos, a grande maioria daqueles que conseguiam tal proeza eram cultivadores demoníacos cujos corpos originais pertenciam a bestas divinas ou descendentes delas.

Apesar de tais indivíduos não estarem sujeitos a fiscais imortais, as leis celestiais encarregavam-se de controlá-los: ao exibirem toda a sua potência mágica, eram imediatamente puxados à força para o plano superior. Simultaneamente, o progresso da energia mágica daqueles que permaneciam no mundo mortal tornava-se extremamente lento; quanto mais tempo demorassem ali, mais fraco se tornaria o corpo imortal forjado pelas tribulações celestiais. Em suma, quanto mais tardia fosse a ascensão, mais baixo seria o ponto de partida no reino superior. Caso superassem uma tribulação poderosa e ascendessem, poderiam tornar-se Imortais Dourados; contudo, ao prolongarem excessivamente sua estadia no mundo mortal, sua condição decaía para o nível mais baixo de seres imortais. Caso demorassem demais, sua energia mágica começaria a regredir, com o retrocesso acelerando-se proporcionalmente ao tempo de permanência. Essa era a restrição imposta pelas leis celestiais.

Contudo, havia quem apreciasse bancar o invencível no mundo mortal em vez de atuar como subordinado no reino superior. Yang Tianwen desconhecia se o Rei Peng integrava esse grupo adepto de exibições de superioridade.

"Rei Peng, o senhor está bem? O fracasso é a mãe do sucesso; descanse um pouco e tente novamente!", consolou Yang Tianwen com uma ponta de genuína benevolência.

O Rei Peng virou-se para encará-lo, sacudiu a poeira da barra das vestes e replicou: "O fracasso é a mãe do sucesso? Ótimo, bem dito! Estou perfeitamente bem. Há quanto tempo você está aqui?"

"Alguns anos", suspirou Yang Tianwen.

"Não importa, ainda há muito tempo. Dentro da mansão imortal, posso liberar toda a minha energia espiritual. É uma sensação que eu não experimentava há muito tempo." O Rei Peng inalou profundamente a energia imortal. De fato, o tempo sobrava; aquele lugar transbordava de energia imortal, assemelhando-se a um pequeno reino imortal. Em pouco tempo, ele recuperaria seu estado de auge de um milênio atrás, e então não haveria mais problemas.

Sem compreender totalmente, Yang Tianwen sabia que as leis celestiais estipulavam que aqueles que não haviam ascendido, por mais tempo que passassem cultivando, não conseguiam romper seus limites atuais — exceto por indivíduos ou objetos capazes de ignorar tais preceitos. Obviamente, nem mesmo sendo descendente de uma besta divina o Rei Peng conseguiria burlar tal regra, a menos que fosse uma verdadeira besta divina.

Diante de si, dentro daquela mansão imortal, encontrava-se um cultivador demoníaco com dez mil anos de prática, enquanto ele próprio não passava de um novato recém-iniciado; seria tolice não aproveitar a oportunidade para buscar orientação.

"Este júnior acabou de ingressar no mundo do cultivo e gostaria de pedir alguns conselhos ao senhor." Yang Tianwen realmente não estava acostumado a solicitar favores a terceiros.

"Oh, muito bem. De qualquer forma, estou ocioso, posso brincar um pouco com você." O Rei Peng aceitou o pedido. Se alguém familiarizado com sua personalidade testemunhasse aquilo, seus olhos provavelmente saltariam de espanto, visto que o Rei Peng, conhecido por sua índole solitária, imensa altivez e recusa em prestar reverência a quem quer que fosse, concordara com tal exigência.

— O retiro nas montanhas e a tarefa de coletar informações ficavam a cargo dos discípulos subalternos, cuja função principal consistia em apurar notícias corriqueiras das camadas médias e baixas do mundo do cultivo, sem grande utilidade ou necessidade de relatórios para Yang Tianwen. Quanto aos fatos de maior relevância, como os movimentos e segredos entre as seitas, eram transmitidos por Bai Xiyin, Mo Shuxuan e os demais. Naquele momento, os sete indivíduos já se encontravam profundamente marcados pela servidão, compreendendo perfeitamente sua situação e desfrutando dos benefícios obtidos. Dois anos antes, Bai e Mo haviam superado suas respectivas tribulações com sucesso e sem grandes riscos, e após cada relatório transmitido a Ding Yin, a energia mágica de ambos aumentava. O próprio progresso de Ding Yin também não era desprezível: menos de cem anos após romper para o estágio de Fusão Corporal, avançara para o estágio intermediário de Fusão Corporal. As diversas artes secretas do Cânone do Sangue mantinham-no ocupado demais para sair, embora ele já não precisasse se deslocar pessoalmente para colher informações.

As últimas décadas no mundo do cultivo transcorreram em aparente tranquilidade, embora o teor dessa calmaria fosse incerto. Dizia-se pacífico porque os cultivadores independentes mantinham suas rotinas inalteradas, com o impacto da Mansão Imortal de Cang atenuando-se gradualmente, já que eram raros os que ainda possuíam placas de jade; alguns sortudos haviam ganhado destaque devido à mansão imortal, conquistando renome aos poucos.

Por outro lado, dizia-se não tão pacífico porque o mundo do cultivo parecia vivenciar secretamente uma onda de acumulação de recursos, elevando os preços e tornando materiais de refinação cada vez mais escassos — e a raiz de tal frenesi eram surpreendentemente as dez principais seitas.

A princípio, Ding Yin não estranhara, pois as grandes seitas promoviam tais mobilizações periodicamente por motivos que uma parte dos iniciados compreendia perfeitamente através de operações de bastidores, e ele próprio não se importava em investigar.

Contudo, o aspecto bizarro residia na prolongada duração de tal fenômeno, o que despertou a suspeita de Ding Yin. No passado, dúvidas semelhantes seriam descartadas como irrelevantes; afinal, sem envolver seus interesses, não havia necessidade de desperdiçar tempo recolhendo informações. Mas agora a situação era distinta: bastava um simples contato por transmissão de som para obter qualquer dado, economizando tempo e esforço. Graças a isso, ao longo daqueles anos, Ding Yin conseguia inteirar-se dos acontecimentos mundiais sem cruzar a porta. Tal fato o fizera admirar profundamente a decisão original de Yang Tianwen, elogiando-a incessantemente em seu íntimo como uma tacada genial.

Como resultado, ao enviar uma mensagem indagando a respeito, a resposta recebida deixou Ding Yin perplexo: nem mesmo os respeitáveis anciãos das seitas sabiam de nada. Um desconhecer seria aceitável, mas múltiplos anciãos ignorarem o fato obrigou Ding Yin a repassar a indagação aos dois anciãos supremos, Bai Xiyin e Mo Shuxuan.

O escalão de anciãos supremos possuía maior autoridade, e a informação trazida por eles apenas aumentou a confusão de Ding Yin: "Também ignoramos o motivo; esta ordem foi emitida diretamente por nossos ancestrais."

Após responder com uma instrução para continuarem vigilantes, Ding Yin recolheu-se para refletir. Diante de informações tão vagas, ele jamais seria tolo a ponto de relatá-las a Yang Tianwen — não por Ocultar fatos, mas por vergonha de apresentar um relatório tão incompleto.

"Hahaha! Muito bem, rapaz! Seu progresso é realmente formidável!", exclamou o Rei Peng com uma gargalhada de aprovação, bloqueando com ambas as mãos um soco potente desferido por Yang Tianwen.

Yang Tianwen recolheu o golpe e respondeu: "Isso se deve à condescendência do Rei Peng ao pegar leve comigo."

Yang Tianwen percebera que o Rei Peng não era avesso ao convívio social, mas sim excessivamente orgulhoso, desprezando a companhia de certos indivíduos. As décadas passadas ali trouxeram-lhe benefícios incalculáveis, sobretudo em termos de experiência de combate; se antes dependia de intuição e cálculo, agora a mera reação instintiva superava em muito seu padrão anterior.

Ele adquiriu discernimento sobre o uso de artes místicas, técnicas de locomoção, combates corporais e armamentos mágicos. Simultaneamente, compreendeu a formidable potência de um ser semi-imortal no estágio de Ascensão: mesmo com seu corpo fortalecido em sete vezes, era incapaz de ferir a robusta constituição demoníaca do Rei Peng. A colossal lacuna em sua força intrínseca ainda não podia ser compensada por técnicas e artes secretas.

Um cultivador recém-ingressado no estágio da Tribulação conseguia empatar com um imortal disperso de primeiro nível; após superar uma tribulação, sua energia mágica equivalia à de um imortal disperso de terceiro nível; após a segunda tribulação, equiparava-se à de um imortal de quarto ou quinto nível; após a terceira tribulação, atingia-se o estágio de Ascensão, com uma energia mágica equivalente à de imortais dispersos de sexto ou sétimo nível. Quanto ao Rei Peng, segundo suas próprias palavras, sua verdadeira força não ficava em nada a dever à de um imortal disperso de nono nível!

Ao ouvir aquilo, Yang Tianwen compreendeu perfeitamente o motivo de sua independência e isenção de amarras. Quantos imortais dispersos de nono nível existiam no mundo do cultivo? Eram superespecialistas que haviam cultivado por nove mil anos, superado nove tribulações de imortais dispersos e encontravam-se a um único passo de ascender.

Ao longo daquelas décadas, Yang Tianwen descobriu que o venerável Rei Peng era bastante emotivo e, em termos de personalidade, surpreendentemente semelhante a ele próprio, o que gerou uma forte afinidade. Um homem e um demônio de eras, gerações, facções, identidades e níveis distintos haviam estabelecido uma amizade duradoura que transcendia a diferença de idades.

"Muito bem, sua força atual já atingiu definitivamente o patamar do estágio de Fusão Corporal, o que me surpreende imensamente. Possuir um poder de combate tão aterrorizante no estágio de Despertar é algo verdadeiramente inacreditável. Se eu não tivesse testemunhado com meus próprios olhos, suspeitaria que sua verdadeira essência era a de uma besta divina, e não a de um ser humano", elogiou o Rei Peng com admiração.

Yang Tianwen sorriu e respondeu: "Ainda assim, não posso me comparar ao senhor!"

"Sabe há quanto tempo eu cultivo? Exatos doze mil anos de árduo cultivo. E você? Apenas pouco mais de quatrocentos anos! Pode se comparar comigo? É mesmo insaciável!", exclamou o Rei Peng com um misto de impotência e suspiros nostálgicos.

"Ah..." Ao ouvir aquilo, Yang Tianwen ficou sem palavras, limitando-se a um riso seco. Com efeito, quatrocentos e poucos anos ainda eram demasiado pouco. O que significavam doze mil anos? Yang Tianwen sequer ousava imaginar. Se dispusesse de tanto tempo, bem, já teria alcançado o patamar de imortal terrestre, não?

Comparando os registros do Registro Precioso de Zixiao com os conceitos de cultivo descritos pelo Rei Peng, o sucesso no núcleo dourado, a longevidade equiparada à do céu e da terra e a posição de imortal terrestre que desfrutava da criação de todas as coisas pareciam transcender inclusive a existência dos Veneráveis Imortais do Reino Imortal!

Yang Tianwen achava aquilo difícil de acreditar, mas ponderando bem, fazia sentido, pois a habilidade emblemática de um imortal terrestre era o "universo nas mangas", capacidade que partilhava afinidade com o espaço autônomo da Mansão Imortal de Cang. A diferença residia no fato de uma basear-se em formações de matrizes e a outra no cultivo da alma primordial.

"Muito bem, já recuperei meu nível de auge e devo testar novamente a Escadaria para o Céu." Após passar dezenas de anos na mansão imortal e valer-se da energia imortal dali para restaurar a energia mágica dissipada pelas leis celestiais, o Rei Peng atingira seu estado máximo.

Desta vez, o Rei Peng transformou-se em sua forma demoníaca logo no início e, utilizando sua velocidade impressionante, disparou instantaneamente para a altura do oitocentosésimo degrau. Contudo, o resultado repetiu-se: parou exatamente na mesma posição anterior, incapaz de avançar mais um único passo, até ser novamente arremessado para baixo.

"Impossível! Minha força aumentou em pelo menos o dobro, por que ainda não consigo? O que está acontecendo afinal?", rugiu o Rei Peng com frustração.

Yang Tianwen manteve-se em silêncio, permitindo que o Rei Peng descarregasse sua irritação. Aguardou o término do desabafo antes de se aproximar, prestes a falar.

"Deixe estar, já sei: o fracasso é a mãe do sucesso, não é? Sendo assim, continuar aqui não tem utilidade, vou embora." O Rei Peng demonstrava desprendimento e, de fato, as regras eram claras: limitado pelas leis celestiais, seu limite terminava ali e não podia ser superado.

Yang Tianwen ponderou e disse: "Vai sair assim? Se quiser voltar depois, poderá se arrepender amargamente."

"Hehe, placas de jade? Acha mesmo que eu possuo apenas uma? Quanto a você, este lugar é rico em energia imortal e ideal para o cultivo; continue praticando aqui, eu vou indo." Dito isso, o Rei Peng esmagou sua placa de jade sem qualquer hesitação.

Surpreso por um instante, Yang Tianwen balançou a cabeça e suspirou: "A energia imortal daqui, combinada com as pílulas Wuyun, bastaria para eu alcançar facilmente o estágio de Nutrição do Núcleo ou até mesmo rompê-lo para entrar na Formação do Núcleo! Mas se eu realmente ultrapassar essa barreira, não serei forçado a iniciar a partir da segunda escadaria?" Logo após suspirar, congelou. O que estava acontecendo consigo? Estava com medo, amedrontado, ou perdera o ânimo para lutar?

A essa constatação, Yang Tianwen sentiu a mente clarear subitamente. É claro, do que ele tinha medo? Seu objetivo primordial não era o cultivo? Dispondo daquela oportunidade agora, por que não a aproveitava plenamente?

Um ano cultivando ali equivalia a décadas no mundo exterior. Seria um tolo se não tirasse proveito disso! Sem importar-se com a possibilidade de vencer ou não a Escadaria para o Céu e lembrando-se da força insondável do Rei Peng, Yang Tianwen tomou uma decisão firme de aprimorar seu cultivo. Ao preparar-se para agir, recordou novamente o Rei Peng e o desempenho deste na escadaria. De fato, na primeira tentativa, o Rei Peng falhara por volta do oitocentosésimo degrau; na segunda, seu estado físico fora muito superior ao inicial, pelo menos o dobro em termos de potência — decerto o auge de suas capacidades —, mas ainda assim caíra na mesma faixa de oitocentos e poucos degraus, com uma diferença de no máximo poucas dezenas de passos.

Sendo a energia mágica quase o dobro, avançar apenas algumas dezenas de degraus parecia ilógico. Havia algum mistério oculto? Fascinado, Yang Tianwen observou a Escadaria para o Céu diante de si, pensou por um momento e caminhou resolutamente em sua direção, pisando nela sem hesitação antes de avançar com leveza e rapidez.

Caso falhasse naquela tentativa, Yang Tianwen seria teleportado para fora. Contudo, isso não representava um problema, pois poderia retornar. Afinal, as placas de jade em sua posse eram abundantes a ponto de perder a conta e, com o mapa em mãos, a primeira região não oferecia perigo. Foi devido a essa garantia que ele decidiu arriscar.

Os primeiros quatrocentos degraus foram superados num piscar de olhos. Ao atingir o quingentésimo degrau, seu corpo emitiu um brilho azulado mesclado com nuances douradas ao amplificar todas as suas capacidades em sete vezes, avançando passo a passo. No sexagésimo nível — o seiscentésimo —, sua velocidade reduziu-se. A gravidade superava em muito a anterior, mas Yang Tianwen ainda suportava; a aura dourada de proteção contra o mal começou a se contrair gradualmente, passando de cerca de três metros para pouco menos de um metro, embora sua coloração se tornasse consideravelmente mais densa. Em meio ao brilho cintilante, era possível avistar faíscas de relâmpagos serpenteando em seu interior, gerando um efeito visual impressionante.

Avançando degrau por degrau até o septingentésimo nível, a respiração de Yang Tianwen começou a descompassar e gotas de suor romperam em sua testa.

Sem desistir, ele comprimiu ainda mais a luz protetora do Corpo Dourado do Trovão Celestial, fazendo com que os ossos de todo o seu corpo estalassem ruidosamente em uma demonstração impressionante.

Ao atingir o oitocentosésimo degrau, Yang Tianwen alcançou seu próprio limite. Ele ponderava se deveria dar mais um passo adiante; aquela pressão gravitacional superava a marca de cem mil quatrilhões de libras. Com sua potência máxima ativada, ele conseguira resistir até ali. Contudo, acrescentar o peso equivalente a uma única pluma bastaria para esmagá-lo. Aquele era o limite absoluto. Hesitante por um instante, Yang Tianwen deu mais um passo à frente.

Surpreendido, percebeu que, ao avançar mais um passo — e depois outro —, a gravidade não sofrera alteração alguma. O que estava acontecendo? Decidido a arriscar tudo, prosseguiu passo a passo em ritmo constante. Chegou ao nonocêntimo, milésimo e milésimo centésimo degraus, onde parou. Não por incapacidade de suportar, mas por perplexidade: após subir trezentos degraus adicionais, a gravidade continuava praticamente idêntica à do oitocentosésimo degrau. Por que ele conseguira avançar facilmente até ali enquanto o Rei Peng despencara por volta do nonocêntimo degrau? Seria a dificuldade distinta? Não, embora cada escadaria fosse adaptada a diferentes níveis de cultivo, a proporção de dificuldade entre elas devia ser idêntica. Aquilo era deveras estranho e incompreensível para Yang Tianwen.

Ao alcançar o milésimo centésimo nonagésimo nono degrau, ele deteve-se. Restava apenas o último degrau. Confiante em sua capacidade de superá-lo sem problemas, questionou-se se deveria subir e dar por concluído aquele teste.

Se o primeiro teste revelara-se tão árduo, o segundo seria ainda mais imprevisível. Ele recordava vagamente que a primeira etapa correspondia à restrição de supergravidade — a Escadaria para o Céu —, enquanto a segunda envolvia ilusões mentais. Qual seria a natureza exata daquele desafio?

Após breve reflexão, Yang Tianwen pisou no último degrau e sua silhueta desapareceu da escadaria.

Sentindo a vista embaçar por um instante, encontrou-se imerso em um oceano floral de cores vibrantes e exuberantes, de indescritível beleza.

Uma voz etérea ecoou: "Parabéns por superar o primeiro teste. Concluí-lo e chegar até aqui comprova que o cultivo de sua mente atingiu o patamar exigido. Este é o Caminho das Dez Mil Flores, o segundo teste. Vê esta estrada composta por flores? Basta percorrê-la até o fim. Há apenas duas oportunidades; o fracasso resultará em sua expulsão."

"Cultivo da mente?" Ao conectar as pistas, Yang Tianwen compreendeu instantaneamente. Com efeito, a restrição de supergravidade da primeira etapa não exercia pressão apenas sobre o corpo físico, mas simultaneamente sobre a alma primordial. Eis o motivo pelo qual a pressão se estabilizara a partir do oitocentosésimo degrau.

O fracasso do Rei Peng não decorrera de incapacidade física para suportar a gravidade, mas sim de sua alma primordial!

Com isso, deduziu que os quatrocentos degraus adicionais que ele próprio cruzara sem esforço deviam-se ao fato de sua alma primordial ter se formado prematuramente, superando o patamar mental de cultivadores comuns no estágio de Despertar.

Por outro lado, imaginou que a estrada de flores à sua frente testaria o cultivo mental. Infelizmente para o teste, sua alma primordial revelava-se muito mais poderosa do que sua energia mágica, equiparável provavelmente apenas à de seres imortais genuínos, visto que somente estes possuíam almas primordiais plenamente formadas.

Mesmo o Rei Peng, no estágio de Ascensão, mantinha sua alma primordial na forma de um infante celestial, sem ter passado por uma transformação qualitativa. Embora o infante de Peng superasse a alma de Yang Tianwen em volume bruto de energia, em termos de essência e nível hierárquico, a alma primordial permanecia inferior. Consequentemente, Yang Tianwen cruzara sem esforço a Escadaria para o Céu e adentrara o segundo teste.

Dando o primeiro passo na estrada pavimentada de flores, não sentiu nada de anormal, e o solo sob seus pés mostrava-se firme. Confiando na ausência de armadilhas letais ali, avançou tranquilamente. Do ponto de vista onde se encontrava, aquela via floral estendia-se a perder de vista.

A menos que se tratasse de uma ilusão visual, a distância a percorrer não era curta. Contudo, isso não representava um problema. Embora fosse lamentável não poder voar naquele local, correr a pé permitia manter um ritmo veloz. Justo quando se preparava para acelerar, ocorreu-lhe uma dúvida e ele perguntou em tom exploratório: "Gostaria de saber se todos os doze degraus da primeira etapa conduzem ao mesmo lugar após a conclusão?"

"Não." A resposta veio de surpresa.

Yang Tianwen compreendeu de imediato. A restrição de ilusão mental indicada nos tabletes de jade funcionava de maneira análoga à Escadaria para o Céu, diferenciando os desafios de acordo com o cultivo mental, sem testar a força física ou a energia mágica.

Sendo assim, as coisas tornavam-se mais simples. Interrompendo a marcha, questionou-se: caso alcançasse uma ruptura em seu cultivo ali mesmo, o desfecho seria alterado?

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