Capítulo Cento e Sessenta e Três a Capítulo Cento e Sessenta e Cinco

Este pavilhão era parte de um labirinto construído pela mansão imortal. De acordo com o mapa, o labirinto não apresentava perigos consideráveis, pois ali se encontrava a porta da vida, sendo um local geralmente seguro.

O labirinto era engenhosamente construído, alinhando-se aos princípios infinitos das Oito Desolações. Quem entrasse sem conhecer a direção dificilmente conseguiria sair. Além disso, o local estava repleto de formações de restrição interconectadas; o menor descuido faria com que o intruso caísse em armadilhas. O mais estranho, no entanto, era que essas restrições e formações não tiravam vidas; o único objetivo delas era atormentar. Sim, apenas atormentar. Na interpretação de Yang Tianwen, aquilo parecia uma brincadeira de mau gosto, embora fosse uma brincadeira excessivamente vanguardista.

Após caminhar por meio dia, não encontraram mais ninguém. Na verdade, isso era perfeitamente normal. Se encontrassem alguém, é que seria uma raridade, pois a mansão imortal era imensa. Sem falar em centenas de pessoas, mesmo que dezenas ou centenas de milhares entrassem, ainda haveria espaço de sobra. E aquilo era apenas a periferia.

— Não precisam marcar o caminho, é inútil. Este labirinto é dinâmico. Ele se funde com os princípios matriciais das Oito Desolações e muda a cada hora. É algo extraordinário. Fazer marcações não adianta nada. Agora temos dois caminhos: o primeiro é usar os amuletos de jade em nossas mãos para sermos teletransportados para fora em segurança; o segundo é continuar avançando e contar com a sorte — explicou Yang Tianwen enquanto caminhava ao lado de Daoyaozi e Lu Jizi, fazendo marcas pelo trajeto.

— Ah? — Daoyaozi não entendia de formações e, evidentemente, não conseguia conceber o que seria uma formação capaz de se mover e mudar. Ele soltou um grito de surpresa e frustração.

Lu Jizi, que parecia entender um pouco do assunto, ficou com a boca escancarada de espanto: — Pensar que realmente existem formações tão milagrosas assim?

— Basta, parem de passar vergonha por aqui. O mais versado em formações é o Mestre Wentian; seguiremos todas as suas ordens — propôs o Demônio de Sangue, aproveitando a oportunidade.

Todos concordaram sem objeções.

Yang Tianwen compreendia bem que a periferia da mansão imortal estava repleta de labirintos complexos e imprevisíveis. Pelas oito entradas e suas respectivas regiões correspondentes, o mapa indicava que ainda restavam cinquenta e seis tesouros imortais de grau médio e quinhentos e trinta e um de grau inferior. Havia também inúmeros tesouros espirituais de alto nível, além de feitiços, técnicas imortais, fórmulas de espada, pergaminhos de formação, materiais e muito mais. Após superar o labirinto, enfrentarrecifes ainda mais árduos seria inevitável.

Embora o labirinto fosse imprevisível, as oito rotas que conduziam para fora permaneciam sempre imutáveis. Contudo, era impossível usar o sentido espiritual para sondar o ambiente ou perceber tal fato. Apenas mestres profundamente versados na arte das formações conseguiriam discernir lentamente alguns indícios. Havia também outra forma: contar com uma sorte absurda e sair andando a esmo. Mas mesmo que a sorte sorrisse e o caminho correto fosse tomado, duras provações ainda aguardavam no percurso.

Segundo a suposição de Yang Tianwen, cada uma das oito saídas abrigava oito tesouros imortais de grau médio e oitenta e oito de grau inferior, totalizando sessenta e quatro tesouros de grau médio e setecentos e quatro de grau inferior. A função deles não era apenas servir de recompensa aos desafiantes, mas também atuar como os núcleos de estabilização das formações. Portanto, para obtê-los, era preciso quebrar a formação correspondente ou ter a sorte de cair diretamente em seu núcleo. A julgar pela quantidade de tesouros imortais de grau médio, desde que a Mansão Imortal de Cang havia surgido, apenas oito pessoas conseguiram atravessar a primeira região! Menos de duzentas conseguiram adquirir os tesouros de grau inferior. A dificuldade era realmente colossal! Entre essas pessoas, provavelmente mais da metade eram imortais e cultivadores demoníacos dos mundos superiores!

Yang Tianwen pensava que, se não possuísse o mapa, é provável que, mesmo gastando os cinquenta e sete amuletos de jade que tinha consigo e os sete amuletos do Demônio de Sangue, conseguiria no máximo sair da primeira região e nada mais.

A jornada não era tranquila; o caminho estava coalhado de mecanismos. Diferente dos mecanismos mortais, estes eram voltados especificamente para cultivadores, disparando relâmpagos sombrios ou chamas verdadeiras de Samadhi.

O grupo foi obrigado a avançar protegidos por seus tesouros defensivos. Após caminharem por meio dia, Yang Tianwen fez com que todos parassem: — Parem!

O ambiente ao redor deixou de ser composto por pavilhões e terraços, transformando-se em algo semelhante a um palácio subterrâneo. As paredes cercavam o grupo por todos os lados, sob uma luz tênue. Eles agora se encontravam na fronteira entre os dois ambientes.

— Aconteceu algo? — perguntou Daoyaozi.

— A partir daqui, precisamos ter muito cuidado — alertou Yang Tianwen.

— Entendido, vamos em frente — respondeu Daoyaozi, acenando com a cabeça.

O grupo deu um passo à frente, entrando no palácio subterrâneo. A paisagem anterior desapareceu, dando lugar a um corredor idêntico, como se tivessem cruzado de um espaço para outro.

O mais impressionante foi que, sem exceção, a energia mágica de todos foi suprimida em quarenta porcento! Ao mesmo tempo, suportavam dez vezes a força da gravidade habitual.

Yang Tianwen interveio prontamente para estabilizar os ânimos do grupo: — Não precisam se preocupar. Trata-se de uma restrição. Jamais tentem circular sua energia mágica para resistir a ela, pois quanto maior for a sua resistência, maior será a pressão exercida, até que sejam esmagados. Mas, enquanto não usarem suas energias para desafiá-la, nada acontecerá.

Para um cultivador, a maior temores era não poder desplegar todo o seu poder. Ao se depararem repentinamente com tal situação, a reação reflexiva era sempre canalizar energia para resistir. No entanto, bastava um único esforço para que outro efeito da restrição fosse ativado, forçando o indivíduo até a exaustão e obrigando-o a utilizar o amuleto de jade para escapar.

Aquilo lembrava vagamente um teste psicológico. Ser capaz de controlar totalmente as reações subconscientes não era algo que qualquer pessoa conseguia fazer. Yang Tianwen achou aquela restrição extremamente engenhosa. Mesmo ele, se não soubesse de antemão, provavelmente teria recorrido subconscientemente à sua verdadeira essência para resistir àquela sensação de pressão gerada por um ataque repentino. Afinal, parecia realista demais, exatamente como se alguém estivesse atacando pelas costas ou pela nuca.

Daquele ponto em diante, havia restrições por toda parte, armadilhas em cada canto e ilusões em profusão. O verdadeiro e o falso se misturavam, tornando impossível prever os perigos e exaustivo manter a vigilância.

Ao longo do caminho, todos enfrentaram perigos consideráveis. Ali, era absolutamente impossível utilizar a menor migalha de verdadeira essência; dependia-se exclusivamente da força física. Com exceção de Lu Jizi, que sofria um pouco, Yang Tianwen e os outros dois não enfrentavam o menor problema.

De fato, para seres dedicados ao cultivo, ser incapaz de canalizar qualquer energia verdadeira equivalia a uma forma cruel de tortura. Sem poder utilizar a magia, atravessar um labirinto mutável repleto de restrições e armadilhas parecia uma tarefa pura e simplesmente impossível.

O labirinto mudava, mas a rota que conduzia à saída permanecia inalterada. Mesmo conhecendo essa rota de antemão, era preciso possuir uma excelente noção de direção e um nível elevado de maestria em formações para superá-la com sucesso.

— De acordo com as regras, isto pertence a você — disse Daoyaozi, pegando do chão um tesouro espiritual de alto nível. A qualidade daquele item não era excepcional, sendo apenas de sétimo nível, mas tratava-se de um artefato defensivo. Itens assim eram extremamente raros e, em termos de valor, podiam superar um tesouro ofensivo de oitavo nível.

Era o quarto tesouro espiritual encontrado desde o início da jornada. Nesse ponto, o grupo já havia avançado com relativa segurança por quase quatro dias. O mais abatido era Lu Jizi, cuja energia mágica era a mais fraca — embora, ali, ter ou não magia fosse perfeitamente indiferente.

— Obrigado pela proteção de todos os seniores — disse Lu Jizi, que ainda demonstrava bom senso. Após receber o artefato, agradeceu imediatamente aos três antes de começar a examiná-lo com olhos fascinados.

Yang Tianwen não estava nada otimista. Após quatro dias de marcha, na linha que permitia a saída, eles não tinham percorrido nem um por cento do trajeto total.

Se continuassem assim, mesmo sem perigos, levariam um ano inteiro apenas para sair daquela seção, para então terem de enfrentar os inúmeros desafios da segunda região.

Mas seria isso possível? Achar que não haveria perigos era uma completa ilusão! Naqueles últimos dias, se não fosse por Yang Tianwen, todos — incluindo o Demônio de Sangue — já teriam ativado as armadilhas e sido expulsos.

— Um mestre é verdadeiramente um mestre; não há formação alguma que consiga derrotá-lo! — Daoyaozi sentia pura e simples admiração por Yang Tianwen, incapaz de encontrar outras palavras para expressar o que sentia.

— Não diga tolices, isso foi apenas o aperitivo. O prato principal começa agora.

Assim que terminou de falar, o ambiente ao redor mudou drasticamente. Eles se viram em um mundo completamente escuro, de uma atmosfera assustadoramente bizarra.

— O que é isso? — O grupo se aproximou rapidamente, guardando cada um uma direção e encostando as costas uns nos outros.

— Desde o momento em que você pegou aquele tesouro espiritual, já começamos a infringir esta formação. Não, pensando bem, talvez antes disso, desde o momento em que quebramos a primeira armadilha e pegamos o primeiro tesouro espiritual de nono nível? — Yang Tianwen não tinha certeza absoluta, mas havia um ponto do qual não duvidava: tratava-se de uma formação em cadeia, onde cada elo se prendia ao seguinte, projetada especificamente para explorar a cobiça dos cultivadores. Na verdade, após a primeira armadilha ser rompida, se quem entrou na formação tivesse seguido em frente sem recolher o tesouro espiritual do chão, teria conseguido caminhar em segurança por um longo trecho. A lógica por trás disso era simples, tal como Yang Tianwen ponderava naquele exato momento: seu objetivo era a mansão imortal inteira. Tudo dentro dela lhe pertencia; pegar ou não aquele tesouro no chão dava no mesmo. Sendo assim, era melhor ignorá-lo e deixá-lo onde estava.

Primeiramente, era preciso ter clareza quanto ao próprio objetivo; aquela era a verdadeira prova.

Nenhum deles sabia — e nem mesmo Yang Tianwen havia percebido — que, até que o quarto tesouro fosse recolhido, a armadilha não havia se fechado. Só então caíram em si: a engrenagem funcionava daquela forma.

Contudo, já era tarde demais. Não havia remédio para o arrependimento no mundo.

Yang Tianwen era totalmente incapaz de compreender a verdadeira natureza daquela formação. Sua energia mágica continuava restrita em quarenta porcento, o que significava que ainda se encontravam na situação embaraçosa de não poder usar a verdadeira essência. Se houvesse perigo real, a única saída seria contar com a força física para desviar; caso não conseguissem escapar, restaria apenas usar os amuletos de jade.

— Tenham cuidado. Se a situação ficar insuportável, usem os amuletos de jade para se teletransportarem para fora. Afinal, todos já obtiveram recompensas, não há necessidade de arriscar a vida aqui ou ser expulsos com a energia reduzida — lembrou Yang Tianwen em tom suave.

Com efeito, um feixe de luz cortou a escuridão em total silêncio, movendo-se com velocidade estonteante. Yang Tianwen teve tempo apenas de gritar: — Cuidado! — e esquivar-se para o lado. Dos outros três, apenas o Demônio de Sangue e Daoyaozi reagiram com rapidez suficiente, saltando para longe quase antes que a última sílaba do aviso de Yang Tianwen se desvanecesse. Lu Jizi, que estava logo atrás de Yang Tianwen, teve uma reação ligeiramente mais lenta; foi atingido pelo feixe de luz e desapareceu do local com um grito agonizante.

Não era preciso adivinhar: Lu Jizi já havia sido ejetado. Sua jornada naqueles domínios havia chegado ao fim, e sua base de cultivo despencara do final do estágio de Formação da Alma para o estágio intermediário. Ainda assim, ele não saíra no prejuízo, pois graças a um tesouro defensivo de sétimo nível — algo que, como cultivador errante, provavelmente só conseguiria possuir ao atingir o estágio da Divisão Espiritual — já havia valido o preço da entrada.

Imediatamente depois, mais feixes de luz foram disparados, cada um mais veloz que o anterior. O lugar era uma negrura absoluta: o sentido espiritual não conseguia sondar, os olhos nada viam, os ouvidos não captavam som algum e as mãos não tocavam em nada sólido.

No entanto, Daoyaozi acabou esbarrando em algo enquanto tentava desviar em desespero, revelando que havia obstáculos ao redor — simplesmente invisíveis na escuridão.

Yang Tianwen e o Demônio de Sangue puderam ver um feixe de luz iluminar brevemente a silueta de Daoyaozi. Pouco antes de ser atingido, a figura do cultivador tornou-se turva e desapareceu.

Aquele sujeito fora esperto o suficiente para se teletransportar diretamente e evitar o impacto.

Os raios multiplicavam-se, tornando impossível encontrar um lugar para se esconder, enquanto a escuridão persistia em envolver tudo. — Assim não dá; se continuarmos aqui, também teremos azar. Vamos sair — disse Yang Tianwen, esmagando o amuleto de jade de Cang que trouxera consigo para dentro da mansão.

Ao ouvir aquilo, o Demônio de Sangue não hesitou nem por um segundo e esmagou o próprio amuleto.

As figuras de ambos reapareceram do lado de fora da mansão imortal, exatamente no mesmo local onde Daoyaozi e Lu Jizi se encontravam.

— Você está bem? — perguntou Yang Tianwen em voz baixa, no exato momento em que Lu Jizi despertava da meditação.

— Sim, estou bem. Apenas perdi metade da minha energia mágica, regredindo para o estágio intermediário da Formação da Alma — respondeu Lu Jizi com um tom fraco, embora logo tenha acrescentado com um sorriso: — Mas valeu a pena, Hahaha!

— Com você tão debilitado, provavelmente não conseguirá se proteger sozinho. Amigo Daoyaozi, faça o favor de escoltá-lo até a cidade mais próxima para descansar — sugeriu Yang Tianwen com bondade. Afinal, após passarem dias juntos, ele considerava a índole de Lu Jizi aceitável.

— Bem, está certo. De qualquer forma, tenho tempo. E quanto ao mestre Yang e ao sênior Demônio de Sangue? — concordou Daoyaozi sem pestanejar. Ele sabia que Lu Jizi era agora um mero cultivador no estágio intermediário da Formação da Alma, enquanto ele próprio pertencia a uma geração superior e possuía força muito superior. Aceitar o pedido de escoltar um recém-conhecido junior demonstrava boa vontade.

Yang Tianwen olhou para o Demônio de Sangue, balançou o amuleto em sua mão e disse: — Nós, naturalmente, vamos continuar.

Dito isso, ambos precipitaram-se novamente para o interior da mansão imortal.

Daoyaozi ficou estupefato por um instante e suspirou com inveja: — Eles ainda têm mais amuletos... Ah, que pena, eu só tinha um. Mas também valeu a pena, hahahaha!

Quem sabe se contentar é sempre feliz.

Tanto Yang Tianwen quanto o Demônio de Sangue possuíam amuletos de sobra, de modo que não se importaram com o revés anterior e retornaram à mansão.

Desta vez, foram teletransportados aleatoriamente para o interior daquele palácio subterrâneo familiar e aterrorizante, embora em uma posição completamente diferente daquela pela qual haviam saído.

Assim que chegaram, sem saber ao certo em que ponto se encontravam, Yang Tianwen invocou a Bússola do Destino. Até então, o artefato nunca havia cumprido propriamente a sua função de "bússola", mas aquela era uma excelente oportunidade para testá-lo. Sob a orientação da bússola, Yang Tianwen e o Demônio de Sangue recuperaram rapidamente a orientação.

— Desta vez devemos ter cautela. Sem a minha permissão, ninguém deve recolher nenhum tesouro espiritual ou artefato do chão. Entendido? — advertiu Yang Tianwen com solenidade.

— Entendido, mestre — respondeu o Demônio de Sangue, sem ousar desobedecer.

Com a direção correta estabelecida, dias depois, Yang Tianwen e o Demônio de Sangue reconectaram-se à única rota segura que conduzia para fora da região norte da mansão imortal.

Que jornada árdua! Ao longo do caminho, haviam superado duas formações em cadeia, deixando para trás nada menos do que sete tesouros espirituais de alto nível caídos no chão. Era evidente que Yang Tianwen não valorizava muito aquele tipo de item; do contrário, o dono legítimo teria o coração partido de dor.

Simultaneamente, Yang Tianwen compreendera algumas questões. Embora os tesouros espirituais naquela área fossem abundantes, obtê-los exigia quebrar restrições e formações formidáveis. Como era possível que todos os cultivadores que conseguiam tesouros espirituais no mundo do cultivo fossem mestres em formações? A resposta óbvia era que tinham uma sorte colossal e simplesmente encontravam "minas terrestres" prontas no chão!

A sorte era, de fato, invejável: encontravam itens excelentes, tesouros espirituais de alto nível que no mundo do cultivo eram considerados raridades inalcançáveis. Contudo, no momento em que os recolhiam, ativavam restrições ainda mais mortais, eliminando qualquer chance futura de obterem a posse definitiva da mansão imortal. Não se devia subestimar essa oportunidade; ter uma oportunidade significava ter esperança. Por menor que fosse essa esperança, quem garantia que, quando o destino batesse à porta ou a sorte sorrisse, o indivíduo não daria o grande salto para a imortalidade?

Jamais se devia descartar tal possibilidade; no mundo do cultivo, qualquer coisa podia acontecer. Aquilo explicava de forma muito direta a dualidade de todas as coisas. Tudo o que se ganha, perde-se; tudo o que se perde, ganha-se. Aquela frase era verdadeiramente correta, repleta de filosofia, quase uma verdade universal!

Yang Tianwen e o Demônio de Sangue não cobiçavam os tesouros espirituais deixados pelo caminho. Yang Tianwen realmente não se importava, pois mais cedo ou mais tarde tudo aquilo seria dele — isso era pura confiança. Quanto ao Demônio de Sangue, por mais tentado que estivesse, não ousava tocar em nada sem a permissão expressa de Yang Tianwen.

Livres do empecilho desses tesouros, a velocidade de ambos aumentou consideravelmente. As armadilhas comuns já não representavam um desafio para Yang Tianwen, que trazia consigo o mapa da mansão imortal em um tablete de jade. Como não havia estranhos por perto, ele podia consultá-lo sem preocupações. O labirinto mudava constantemente, e o mapa do entorno gravado no jade acompanhava essas transformações.

O mapa que Yang Tianwen obtivera ao sacrificar três desejos era sem dúvida valioso além da medida. O labirinto era dinâmico, e o mapa refletia isso perfeitamente, assinalando as restrições mais evidentes e os caminhos a seguir. Naturalmente, as restrições ocultas e ativadas por toque não apareciam com clareza, pois, enquanto não fossem acionadas, pareciam perfeitamente normais.

O mapa de Yang Tianwen era completo. Nele, pequenos pontos vermelhos se moviam; Yang Tianwen supunha que fossem outros cultivadores e cultivadores demoníacos que exploravam a mansão simultaneamente.

Embora estivessem distantes, apenas ele e o Demônio de Sangue permaneciam na rota da porta da vida, enquanto vários outros se aproximavam dela. Não se sabia se aquelas pessoas contavam com pura sorte ou com força formidável para terem avançado tanto.

Em outra região, muitos cultivadores demoníacos também se aproximavam gradualmente de outra rota. No entanto, aquele caminho não era reto, e Yang Tianwen não temia que tais criaturas descobrissem o método correto. É provável que nem soubessem que o caminho sob seus pés, ao avançar e virar à direita, correspondia apenas a um pequeno trecho sinuoso da rota correta. A maioria agia por instinto, ora acertando, ora errando. No cruzamento seguinte, parte deles inevitavelmente se desviava da direção certa; aquilo era o destino.

Saber se o caminho sob os pés era correto e conduziria à margem do sucesso era algo que os próprios envolvidos ignoravam. Yang Tianwen, na condição de observador, enxergava tudo com absoluta clareza.

Dos quase duzentos que haviam entrado, apenas cerca de cem permaneciam. Yang Tianwen anotara as armadilhas ao longo do trajeto, o que lhes garantia mais sete ou oito dias de marcha segura antes de precisarem consultar o mapa novamente após a próxima mudança do labirinto.

Sete dias depois, Yang Tianwen e o Demônio de Sangue atravessaram o trecho em segurança, aproximando-se um passo mais do sucesso. Foi nesse exato momento, porém, que o labirinto começou a mudar.

— Não se movam. Desta vez a mudança não é pequena; trata-se de uma permuta das Oito Portas — disse Yang Tianwen, levemente surpreso. Teoricamente, uma permuta das Oito Portas só deveria ocorrer a cada centenas ou milhares de anos. Por que mudaria de repente?

O cenário transformou-se instantaneamente. O palácio subterrâneo deu lugar a uma plataforma de pedra extremamente luminosa, com cerca de um li de diâmetro, enquanto outras plataformas flutuavam ao longe. A restrição de energia que pesava sobre seus corpos havia desaparecido, o que significava que podiam voltar a utilizar a magia. O que estava acontecendo ali?

— Mestre, minha energia mágica pode ser usada de novo? — perguntou o Demônio de Sangue em tom cauteloso, sem ousar baixar a guarda.

— Parece que sim — respondeu Yang Tianwen, retirando o tablete de jade e enviando seu sentido espiritual para o interior. Ele sentiu ao mesmo tempo alegria e frustração. Por quê?

Porque aquela permuta das Oito Portas acabara por tirá-los acidentalmente da primeira região, colocando-os diretamente na segunda! Isso economizou a Yang Tianwen uma enorme quantidade de tempo, pois surgiram de imediato à entrada da segunda região. Contudo, em consequência disso, a oportunidade de escolher um tesouro imortal de grau médio na saída da primeira região evaporara.

Yang Tianwen podia ser indiferente a tesouros espirituais, mas ainda não atingira o mesmo nível de desapego em relação aos tesouros imortais — especialmente os de grau médio, capazes de permitir que alguém praticamente caminhasse de cabeça erguida por todo o mundo do cultivo, caso fossem perfeitamente compatíveis com o usuário.

Nesse instante, uma escadaria de pedra desceu de uma plataforma suspensa mais alta, conectando-se àquela onde estavam. A paisagem ao redor era aprazível, com nuvens brancas flutuando como em um cenário celestial.

Yang Tianwen e o Demônio de Sangue trocaram um olhar. Na segunda região não havia rotas alternativas: o caminho era evidente e único, restando apenas percorrê-lo.

— Vamos. Tenham cautela, mantenham seus amuletos à mão e fujam ao menor sinal de problema — ordenou Yang Tianwen em voz baixa.

— Sim, mestre — concordou o Demônio de Sangue, acenando com a cabeça.

Ambos pisaram com suavidade nos degraus, avançando em direção à plataforma elevada. O primeiro passo foi firme e seguro, sem problemas ou armadilhas.

A escadaria possuía cem degraus — uma quantidade modesta, que qualquer pessoa comum conseguiria subir sem grandes dificuldades.

Contudo, ao chegarem ao décimo degrau, Yang Tianwen e o Demônio de Sangue sentiram a diferença: era como carregar dezenas de quilos de peso nas costas. Para o físico de um cultivador, mesmo o mais fraco praticante de artes místicas conseguiria suportar tal carga sem maiores transtornos. No entanto, após mais alguns passos, Yang Tianwen compreendeu a verdadeira natureza do desafio.

A primeira prova da segunda região registrada no tablete de jade era justamente aquela: a restrição de supergravidade!

— Mestre, esta escadaria tem cem degraus, devemos conseguir subir — comentou o Demônio de Sangue.

— Eu sei. Estou apenas pensando em que material foi feita para não desmoronar sob toda essa gravidade — respondeu Yang Tianwen em tom semi-divertido.

O peso corporal de Yang Tianwen girava em torno de setecentos e vinte liangs (cerca de setenta e dois quilogramas). Com dez vezes a gravidade, o peso equivalia a mais de sete mil jin; com cem vezes, ultrapassava setenta mil jin. O corpo carnal de Yang Tianwen no máximo aguentava de doze a quinze vezes a gravidade, mas com o talismã de reforço divino potencializado em sete vezes, sua resistência chegava a cerca de oitenta a cem vezes — tratando-se de pura dureza física. No entanto, como agora podiam utilizar a verdadeira essência, conseguiram resistir àquela pressão e subir a escadaria de cem degraus sem maiores dificuldades.

Logo em seguida, outra plataforma elevou-se, ligada por uma ponte de pedra.

Yang Tianwen e o Demônio de Sangue trocaram um olhar e avançaram. A travessia não foi excessivamente difícil, exigindo apenas suportar a superposição da gravidade horizontal sobre o ambiente de cem vezes a gravidade.

Após cruzarem mais algumas pontes sem maiores percalços, chegaram a outra plataforma. Esta era peculiar: enquanto as demais permaneciam vazias, aquela exibia no centro uma bela estela de pedra branca.

Ao se aproximarem a cerca de dez metros dela, a estela emitiu de repente um clarão branco que disparou em direção ao céu, dissipando-se em seguida em uma exibição luminosa. Uma voz etérea e solene ecoou pelo ar, carregando um tom grave: — Quem alcança este lugar é um ser predestinado. A Escada para o Céu é a primeira prova; superem-na para entrar na segunda!

Assim que a voz se calou, doze escadarias de pedra emergiram do céu em um ângulo de quarenta e cinco graus. Cada uma delas contava com mil e duzentos degraus.

Yang Tianwen sentiu certa dúvida: seriam aqueles métodos dignos de um Venerável Imortal? Não havia o menor vestígio de uma formação visível. Uma sensação bizarra invadiu seu coração, como se ele e o Demônio de Sangue estivessem na palma da mão de alguém, sob o olhar vigilante de uma entidade superior.

As escadarias encontravam-se envoltas por uma névoa de sete cores, conferindo-lhes um aspecto deslumbrante.

Diante de doze caminhos, era evidente que um deles precisava ser escolhido para a subida. Mas qual?

Yang Tianwen escolheu a primeira escadaria à esquerda e subiu nela acompanhado pelo Demônio de Sangue. O primeiro passo deu a nítida sensação de estar amarrado a correntes de ferro — em suma, o efeito da restrição de gravidade voltava a atuar. Contudo, assim que o Demônio de Sangue subiu, foi impelido para fora por uma força invisível.

— Isto... — O Demônio de Sangue tentou mais algumas vezes, sem sucesso.

— Tente as outras — sugeriu Yang Tianwen.

Após duas tentativas, o Demônio de Sangue conseguiu pisar na terceira escadaria à esquerda. Yang Tianwen conteve-se por um instante, ponderando: — Será que isso tem relação com o nível de cultivo?

— Mestre... há algo errado. A pressão aqui é muito maior do que antes — constatou o Demônio de Sangue, discernindo a diferença.

— É mesmo? — Yang Tianwen, por sua vez, não sentia alteração alguma, o que reforçou sua suspeita. Como sua pressão não havia mudado, mas a do Demônio de Sangue sim, deduziu que aquela escadaria específica era destinada a cultivadores no estágio da Fusão Corporal; a segunda devia ser para o estágio da Divisão Espiritual, e assim por diante.

Yang Tianwen avançou passo a passo, sem ousar descuidar-se. Se houvesse armadilhas ali, seria um desastre. O mapa já não servia de nada, visto que não se tratava mais de um labirinto.

Antes de alcançar o ducentésimo degrau, o Demônio de Sangue soltou um grito de dor, cuspiu um bocado de sangue e despencou escada abaixo. Estava claro que havia falhado, embora não tivesse sido ejetado para fora da mansão.

O subordinado sentou-se imediatamente em posição de lótus para circular sua energia e curar os ferimentos.

Yang Tianwen não olhou para trás; cerrou os dentes e continuou a subir. Ao atingir o quingentésimo degrau, parou. O motivo era simples: chegara ao seu limite. Uma pressão avassaladora de mais de quinhentas vezes superava a sua capacidade máxima — mesmo utilizando o talismã de reforço divino e canalizando toda a sua energia verdadeira.

Ele agora suportava um peso equivalente a mais de cinquenta mil jin, incapaz de dar sequer um único passo adiante, sem conseguir sequer erguer ligeiramente os pés.

No fim, incapaz de resistir por mais tempo, rolou escadaria abaixo. Felizmente, não sofreu ferimentos internos graves; tratava-se apenas de pequenos contratempos.

Dizer que não estava frustrado seria mentira.

Yang Tianwen sentia-se profundamente contrariado. Aquele tipo de escadaria tornava o mapa inútil; era preciso confiar puramente na força física para subir, ou tudo não passava de ilusão. Além disso, o sistema era implacável: não conseguira alcançar nem mesmo a metade dos degraus antes de ser lançado ao chão, o que abalava seriamente a confiança de qualquer um.

— Mestre, o que faremos agora? — perguntou o Demônio de Sangue após recuperar-se, igualmente sem saber que rumo tomar diante de tamanha dificuldade.

O próprio Yang Tianwen, momentaneamente, não compreendia a situação a fundo para saber o que fazer.

— Vocês ainda têm mais duas tentativas — soou uma voz mecânica, distinta daquela voz etérea e solene ouvida anteriormente.

— O que mais poderíamos fazer? Treinar, é claro! Saia daqui e vigie o ambiente externo para mim; se houver algum movimento importante, me avise — respondeu Yang Tianwen com um suspiro de frustração. Na verdade, julgava improvável que qualquer evento externo conseguisse perturbar sua concentração ali, mas era prudente manter-se atualizado.

O Demônio de Sangue acenou com a cabeça sem hesitar: — Entendido, mestre. — Em seguida, esmagou o amuleto de jade e partiu. Ficar ali não trazia utilidade prática, sendo mais sensato retirar-se.

Yang Tianwen contemplou as doze escadarias por um bom tempo antes de sentar-se em posição de lótus para recuperar suas forças, aproveitando para repassar minuciosamente a técnica do Corpo Dourado do Trovão Celestial presente nas *Três Mil Grandes Vias*.

Apenas meio dia depois, Yang Tianwen pôs-se de pé, formou selos com as mãos e proclamou: — Trovão Celestial, desça!

Um raio azul-esbranquiçado despencou dos céus com estrondo.

Yang Tianwen estendeu prontamente uma das mãos para sustentá-lo no vácuo, enquanto com a outra guiava a energia do raio conforme as diretrizes da técnica secreta, ordenando: — Recolha!

O raio em queda foi efetivamente contido em sua palma, condensando-se em uma esfera elétrica que emitia estalos constantes.

Nesse exato instante, Bai Bai saltou do braço de Yang Tianwen e disse: — Chefe, se quer se autoflagelar, por favor, não me inclua nisso! — Exceto por criaturas de natureza elemental ligada aos raios, qualquer ser vivo temia aquela energia em três partes.

Yang Tianwen lançou um olhar severo à pequena criatura e voltou a concentrar sua atenção na esfera elétrica em sua mão. O passo seguinte consistia em dissolver a força do raio, introduzi-la no próprio corpo, acendê-la com a chama verdadeira interna e forjar a carne através da eletricidade e do fogo.

Contudo, justamente quando se preparava para executar o método secreto, viu de relance uma cena que quase o fez derrubar a esfera de raios no chão — o que certamente lhe renderia alguns ferimentos graves.

O que vira para reagir daquela maneira? Ora, o próprio Bai Bai. A pequena criatura corria para cima e para baixo na primeira escadaria, subindo do primeiro ao último degrau com uma velocidade espantosa, para em seguida repetir o feito na segunda escadaria.

Yang Tianwen ficou paralisado de espanto. Seria possível subir simplesmente correndo com velocidade? Descartando a esfera elétrica, reforçou temporariamente sua própria velocidade e físico.

Explodindo trezentos e sessenta e cinco pontos de acupuntura em um único instante, lançou seu corpo para o alto da escadaria.

O resultado foi que, após avançar num piscar de olhos por pouco mais de quinhentos degraus, chocou-se contra uma barreira invisível e, esmagado por uma pressão brutal, cuspiu um bocado de sangue e rolou escadaria abaixo mais uma vez.

Levantando-se com os órgãos internos levemente deslocados, o geralmente polido Yang Tianwen não resistiu e praguejou: — Droga, o que é isso?!

Bai Bai tapava a boca com as pequenas patas, sacudindo-se enquanto ria furtivamente. A gargalhada foi se intensificando até que a criatura rolou pelo chão de tanto rir, completamente desengonçada.

Com o corpo dolorido e rangendo os dentes de raiva, Yang Tianwen percebeu que não podia fazer nada contra o pequeno atrevido. No fundo, compreendeu a realidade: ao longo de centenas de anos, sem que ele percebesse, aquela criatura tornara-se incrivelmente poderosa! Não... espere. Yang Tianwen constatou que, na verdade, a força do pequeno animal sempre estivera acima da sua! E ele nunca o vira treinar de verdade; era preguiçoso a ponto de fazer vergonha, dez vezes mais indolente do que um porco.