Volume I: O Maior Arruaceiro de Bianliang! Capítulo 24: Se pelo bem não dá, recorre-se ao submundo!

Desde o dia em que decidiu juntar-se a Cao An, Li Yougui soube exatamente qual era o seu lugar. Aos olhos do público, a relação entre eles parecia de igual para igual, mas todos estavam cientes da verdadeira hierarquia. Sem falar em outros benefícios, se não fossem os contatos influentes de Cao An, ele jamais teria a chance de se aproximar daquelas cortesãs da elite oficial. Por isso, Li Yougui esforçava-se ao máximo para conquistar a confiança de Chang Chun, Luohan e dos outros. Apenas integrando-se plenamente ao grupo é que ele poderia, de fato, fazer parte daquilo tudo.

Depois de uma refeição rápida, Cao An foi apressado por Li Yougui em direção ao novo estabelecimento. A Avenida Bianhe estendia-se por dois quilômetros e sua prosperidade só perdia para a Rua Imperial. Embora a nova loja não tivesse a localização privilegiada da "Câmara de Comércio Cao", compensava por situar-se à beira do rio e conectar-se à via principal do Portão Norte, o que facilitava imensamente o acesso. Para quem vinha de fora da capital, além do trajeto pelo Portão Sul — atravessado pelo Rio Wuzhang —, o caminho pelo Portão Norte era o mais próximo. A população de Bianliang era numerosa, mas estática. Contudo, o fluxo anual de pessoas vindas de outras regiões para negociar, visitar parentes ou tratar de negócios superava em muito o número de residentes fixos. E o ramo das casas de entretenimento não lucra justamente com rostos desconhecidos? Quanto mais estranho o rosto, maior o preço!

— Saudações ao Gerente Li.

Vários artesãos esperavam entediados na entrada. Com a chegada de Li Yougui, todos se levantaram para prestar reverência. Ele era um cliente de peso; ao contratar, não poupou esforços para reunir os melhores mestres artesãos de toda Bianliang, especialistas de diversas áreas estavam ali presentes. Aquilo já não era uma simples reforma, mas sim uma verdadeira competição de perícia profissional.

Cao An estendeu o desenho e perguntou:
— Conseguem compreender estes esboços?

Como não era um arquiteto profissional, seus desenhos eram bastante genéricos, e alguns detalhes precisavam ser descritos apenas por palavras. A maioria dos artesãos mal sabia ler, quanto mais interpretar aqueles desenhos rudimentares.

— Jovem senhor, com licença, qual é a finalidade destes "assentos em nicho"? — indagou o artesão mais velho após analisar o papel, franzindo a testa. — Podemos construir, é claro, mas temo que, por não compreender o propósito, o resultado final não seja o que o senhor espera.

Era essa a marca de um artesão de alto nível: não se preocupar apenas com a forma, mas também com a funcionalidade. Cao An assentiu satisfeito e explicou:
— Simplificando, será uma pista de dança gigantesca, e a plataforma circular ao centro será o palco. Os clientes poderão subir para dançar junto com as cortesãs, por isso a resistência do piso é o requisito principal.

O grupo silenciou-se ao ouvir aquilo. "Dançar junto?" Em casas de entretenimento, como poderiam todos se misturar daquela forma? Aquele jovem, provavelmente, nunca frequentou tais lugares.

— Estão preocupados que os clientes sintam vergonha? — Cao An percebeu a hesitação e sorriu. — A timidez surge quando o ambiente não é propício. Uma vez que o entusiasmo desperta, até o banheiro ou a casa de banho se tornam um palco!

O argumento, de certa forma, fazia sentido. Alguém comentou rindo:
— Este jovem senhor tem um jeito interessante de falar! Eu mesmo, quando tomo banho em casa, gosto de cantarolar um pouco, especialmente quando minha patroa está a esfregar-me as costas...

— Exatamente, o ambiente é a chave — sorriu Cao An.

O velho artesão não teve mais dúvidas e acenou positivamente:
— O edifício é inteiramente de madeira e a fundação não é profunda. Devemos abrir o solo central, preencher o entorno com tijolos e argamassa e, simultaneamente, concretar os pilares de sustentação do palco com a própria fundação. Por cima, faremos o revestimento em madeira maciça com tapetes. Assim, ficará firme e o impacto dos passos será mais confortável.

Os antigos possuíam uma sabedoria singular. Cao An decidiu na hora:
— Feito! Comecem a trabalhar com suas equipes imediatamente. Se terminarem em dez dias, o pagamento será dobrado!

Dinheiro não era problema. Mas o coração de Li Yougui sangrava ao ouvir aquilo.
— O senhor é magnânimo! Que seus negócios prosperem! — os artesãos, energizados, puseram-se a trabalhar com afinco.

...

Os negócios da Câmara de Comércio andavam instáveis ultimamente. O motivo era a agitação excessiva que Cao An causara nos últimos dias; as pessoas, divididas entre a ameaça de Jia Changjun e o medo de que a Câmara de Comércio Cao entrasse em colapso, mantinham distância. Luohan estava há dias sem receber um cliente sequer e, no salão dos fundos, praguejava contra Jia Changjun.

— Maldito seja, que não me leve ao limite... qualquer dia desses, acabo com aquele desgraçado!

Chang Chun, incomodado com a algazarra, sussurrou:
— Baixe o tom. Não vê que o senhor está a descansar? Se tem algo a dizer, vá para fora.

Cao An estava recostado em um divã, olhos semicerrados, sem saber se cochilava ou refletia. Ao ouvir aquilo, gesticulou:
— Luohan tem razão, este assunto precisa de um desfecho.

— Senhor, o que faremos? — Luohan animou-se imediatamente, cerrando os punhos. — Se o senhor ordenar, eu mesmo trato de encontrar alguns homens. Não precisamos agir abertamente; basta buscar rostos desconhecidos e dar uma surra naquele Jia Changjun, que ele certamente se aquietará.

Era o método habitual de um baderneiro. Brutal, porém eficaz.
— Fale mais alto, seria melhor que todos na rua ouvissem. — Cao An abriu os olhos, lançou-lhe um olhar rápido e disse calmamente: — Já é o terceiro dia desde que saí da Prefeitura de Kaifeng, não é? Nesses dias, ouviram alguma movimentação de Jia Changjun?

Eles hesitaram por um momento e negaram com a cabeça.
— Isso significa que Jia Changjun provavelmente também sabe que o senhor não o deixará impune! — Chang Chun, possuindo um raciocínio mais aguçado, deu um sorriso sarcástico. — O fato de ter saído ileso foi, de fato, inesperado. Jia Changjun é apenas um gerente de baixo escalão; por mais que tenha algum dinheiro, não ousaria se envolver demais. Ele está com medo.

Como não estaria? Até mesmo Liu Weizhen, a contragosto, libertara Cao An; qualquer pessoa saberia que as águas ali eram profundas demais.

— Quando Jia Changjun agiu contra mim, certamente havia alguém por trás, dando ordens. — Cao An sentou-se ereto, cruzando as pernas como um monge em meditação. — Mas isso não é o principal. O fato de eu ter saído da Prefeitura de Kaifeng significa que esse grupo não ousará atacar-me abertamente.

O mundo oficial tem suas regras, e as ruas também. Após o caso da "Chacina da Família Cao" ter sido trazido à tona, aqueles homens perderam a vantagem e sabiam que não era o momento ideal para um confronto direto. Dito isso, Cao An abriu um sorriso largo:
— Já que eles querem jogar sujo, nós os acompanharemos. De qualquer forma, estamos sem fazer nada mesmo.

Embora parecesse uma brincadeira, todos mantiveram uma expressão solene. Desde que Cao An iniciou seus planos, os mais atentos sabiam exatamente o que ele pretendia. O problema era que não havia como impedir. Se o jogo limpo não era uma opção, não restava alternativa senão jogar sujo. Para Cao An, aquela era sua última chance; uma vez que o caso fosse levado totalmente às claras, com sua força atual, ser eliminado seria apenas uma questão de tempo.

— Chang Chun... — Cao An olhou para a esquerda.
— Sim, senhor.
— Tem coragem de armar uma contra ele?

A frase soava como a de um fora da lei. Chang Chun não pôde evitar um sorriso e assentiu:
— Basta o senhor ordenar.

Cao An ponderou por um instante e olhou para o outro lado:
— Luohan, tem notícias daquele lado? O que Jia Changjun tem feito nestes dias?

Todos na rua sabiam que Jia Changjun era um velho devasso, com um vício muito mais profundo do que o de Li Yougui. Ele quase nunca ia para casa e, além dos negócios, sua vida resumia-se inteiramente àquela depravação.