Volume I: O Primeiro Arruaceiro de Bianliang! Capítulo 23: Um Cavalheiro entre os Canalhas

Eu, Cao Hansan, estou de volta!

Pela Avenida do Rio Bian, Cao An e seu grupo caminhavam com ares de quem domina o pedaço, exibindo uma postura tão imponente quanto a dos valentões de Causeway Bay. Os transeuntes, ao passarem, não podiam deixar de olhar, e o burburinho logo se espalhou.

— Cao An foi solto?
— Mas já? Passou apenas uma noite... Será que ele realmente conta com o apoio de algum membro da família imperial?
— Parece que, de agora em diante, teremos de tratá-lo com mais cortesia. Nobres da linhagem real não são figuras com as quais possamos nos indispor.

Alguns mercadores e vendedores ambulantes mais astutos, ao notarem a aproximação de Cao An, vieram ao seu encontro com sorrisos solícitos:
— O jovem mestre Cao está livre? Não está com sede? Gostaria de uma tigela de sopa Chen?
— Aceite um pastel frito, jovem mestre Cao! Acabou de sair do fogo, está uma delícia!
— No meu estabelecimento, tenho costelas de carneiro fresquinhas...

Havia também aqueles que, por ignorância, perguntavam sobre o ocorrido e, ao saberem, ficavam estupefatos. Cao An — o notório chefe dos marginais da cidade externa! Em apenas meio mês, ele dizimou dois grupos de arruaceiros... Primeiro, os homens de Li San, que foram levados pela mansão do Príncipe de Chu e desapareceram sem deixar rastros; depois, os subordinados de Wang Hu, que ele deixou inválidos em plena via pública! Entre os desocupados e malandros de Bianliang, quem poderia ser mais audaz que ele? E o mais impressionante: ele saiu da prefeitura de Kaifeng caminhando como se nada tivesse acontecido.

Aqueles comerciantes e vendedores sobreviviam na cidade externa, e os assuntos das ruas inevitavelmente passavam pelas mãos de Cao An. Conquistar sua boa vontade agora poderia ser útil no futuro. Cao An retribuía os cumprimentos um a um, declinando as ofertas com educação. Quem come de graça de um homem, fica em dívida com ele, e com marginais não é diferente. Se aceitasse a comida hoje, como poderia cobrar a taxa de proteção amanhã? Ser um marginal também exige regras: o que deve ser aceito, aceita-se; o que não deve, jamais se toca.

Contudo, alguns mais provocadores perguntaram:
— Jovem mestre Cao, ouvi dizer que Niu Hao era subordinado de Wang Hu, da cidade interna. Não teme que ele venha se vingar?

— Niu Hao está morto. — Luo Han, que seguia atrás de Cao An, encarou o homem com um olhar gélido. — O médico da clínica era um incompetente, receitou o remédio errado...

O silêncio tomou conta da rua. Centenas de pares de olhos fixaram-se naquele jovem de aparência esguia que passava.

Morto? Essa história de "remédio errado" era pura balela, nem um cão acreditaria! Isso significava que Cao An não só deixou oito homens inválidos, como também deu um jeito de eliminar Niu Hao dentro da clínica! Tamanha crueldade deixou os mais covardes recuando, mantendo distância como se ele fosse uma fera perigosa.

Cao An ignorava os olhares ao redor. Parou diante da "Câmara de Comércio Cao", observou os arredores e disse calmamente:
— Eu nunca procuro encrenca. Todos aqui são vizinhos, e desentendimentos são inevitáveis. Se algo não estiver a contento, peço desculpas antecipadamente.

Ninguém se moveu, mas os olhares tornaram-se mais amenos. Desde que Cao An se estabeleceu na cidade externa, tirando o primeiro dia em que cobrou as taxas de proteção, ele não cometeu atos de maldade contra o povo comum. Pelo contrário, a segurança da região até melhorou. Os vadios que vagavam pelas ruas agora tinham organização e um salário mensal de meio guan; não precisavam mais extorquir os pequenos comerciantes. Além disso, circulavam boatos de que Cao An havia imposto três regras rígidas à sua organização: não causar problemas, não intimidar o povo e não cometer crimes em nome da Câmara de Comércio. Quem quebrasse as regras teria as pernas quebradas. Sob essa ótica, Cao An era quase um "cavalheiro" entre os marginais.

— Aquele grupo tentou atacá-lo na porta de sua casa, não mereciam apanhar? — alguém comentou, fazendo justiça.

Cao An olhou para o homem, assentiu e esboçou um leve sorriso. O sujeito, radiante com a atenção, curvou-se e exclamou:
— Jovem mestre Cao, não precisa ser tão modesto, eu apenas disse a verdade!

Era um sujeito esperto. Cao An deu uma ordem aos seus homens:
— Abram espaço em frente à nossa porta para que ele possa montar sua banca. Falem com ele com educação; pessoas assim serão nossa melhor propaganda no futuro.

— Sim. — Luo Han estava genuinamente impressionado. Em termos de trato social, Cao An era impecável.

— Jovem mestre Cao! — Li Yougui chegou correndo, ofegante e suando em bicas.

— Gerente Li, sua saúde está realmente debilitada. — Cao An brincou. — Daí até aqui não dão nem quinhentos metros... precisa ficar nesse estado?

— Não... não é isso... — Li Yougui entrou, virou metade de um bule de chá de uma vez só e se recompôs. — Acabei de voltar da nova loja. Artesãos e materiais já estão prontos, só falta o seu projeto.

— Tragam mais um bule para o Gerente Li. — Cao An ordenou, rindo. — Não se apresse. O projeto já está pronto, mas isso exige sigilo absoluto, ou perderá a originalidade.

— Então vamos logo, não? — Li Yougui, impaciente, nem se importou com o chá. — Ontem ouvi dizer que você foi levado à Inspetoria e não consegui dormir a noite toda... Felizmente você saiu, caso contrário, eu já estava pensando em invadir a prisão.

Cao An sorriu:
— Por quê? Com medo de que, se eu não saísse, seus cinco mil guans fossem pelo ralo?

Li Yougui era confiável, embora um tanto quanto oportunista e desconfiado, o que tornava os negócios um pouco complicados. Ele não se fez de rogado e, após um gole de chá, confessou:
— Mentiria se dissesse que não. Jovem mestre Cao, são cinco mil guans! Apliquei metade do que conquistei na vida... se algo desse errado, eu estaria arruinado.

— Eu pretendia descansar um pouco... — Cao An balançou a cabeça, sorrindo amargamente. — Deixe para lá, vamos tratar do que importa.

Li Yougui levantou-se imediatamente:
— Exato, vamos ao que importa. Dormir, a gente dorme depois! Assim que as obras começarem, eu o convido para passar um tempo na loja, pode dormir o quanto quiser!

Cao An levantou-se apressado, rindo com escárnio:
— Esqueça, esqueça. O que você oferece não é descanso, é arriscar a própria vida.

Luo Han e os outros rapazes riram da cena.
— Gerente Li, nosso jovem mestre ainda é um rapaz, não aguenta esse tipo de agitação. Mas se o senhor insiste em oferecer tamanha cortesia... nós, seus irmãos, podemos aceitar em nome dele.

— É, Gerente Li, o senhor sabe que nosso jovem mestre não vai. Falar é fácil. A senhorita Xiaocui, do Pavilhão das Cem Flores, como está? Faz tempo que não a vemos.

Os rapazes, ao mencionarem mulheres, ficaram animados. Até Chang Chun, que costumava manter uma postura reservada, não se conteve:
— Eu ainda não provei das delícias da cidade externa. Não sei se as moças do estabelecimento do Gerente Li são habilidosas.

Li Yougui, um veterano no assunto, respondeu rindo:
— Isso é problema? Quando terminarem o serviço, podem ir lá à vontade! Tudo por minha conta, é só colocar na minha conta!