Os mortos não adoecem.

Toc! Toc! Toc!

Toc! Toc!

"Abram a porta, somos amigos do jovem lorde Li, abram logo!"

Liu Yingyi gritou com um tom um tanto indiferente.

Atrás dele havia cerca de oitenta pessoas, que eram os soldados da guarnição mortos anteriormente, exceto que, por algum motivo, esses soldados já haviam tirado seus uniformes militares e vestiam roupas civis de procedência desconhecida.

As cinturas dos civis estufavam, todas escondendo cabos de facas.

Esse grupo mantinha uma ordem impecável, exibindo no caótico condado de Xiongshan um senso de disciplina de quem "não teme nem o céu nem a terra".

Os artistas marciais da família Li não ousavam abrir a porta; em vez disso, escoravam a porta com toras redondas de madeira enquanto gritavam: "Identifiquem-se, por favor, para que eu possa ir pedir autorização ao jovem lorde."

Liu Yingyi disse: "Combinamos com o seu jovem lorde, afastem-se."

Temendo que eles arrombassem a porta, os artistas marciais da família Li prenderam a respiração e, com expressões tensas, seguravam suas armas, formando um semicírculo que mirava a entrada principal.

Os tempos eram outros; se uma luta irrompesse de verdade, não se tratava de quem ganharia ou perderia, mas sim de... uma vez começada a luta, significaria a morte.

Nesse exato momento, uma figura desceu planando agilmente das alturas.

"Recuem por ora", disse Li Xuan.

Ao verem o jovem lorde e sabendo que ele era um jovem mestre nas artes marciais, os artistas marciais apressaram-se a fazer reverências respeitosas.

Entre os artistas marciais estava Zhao Kui, que anteriormente havia escoltado Li Xuan e os outros até a Prefeitura de Baihua para os exames acadêmicos. Ele deu um passo à frente rapidamente, prestes a dizer algo, mas Li Xuan ergueu a mão e disse: "Tio Zhao, vá comer um pouco de chá. Eu conheço essa gente, não há problema."

Zhao Kui ficou atônito por um instante, mas ainda assim fez um gesto e gritou: "Ouçam o jovem lorde, parem de criar confusão aqui, vamos embora!"

O grupo de guardas e artistas marciais dispersou-se com um barulho estrondoso.

Li Xuan abriu a porta.

Havia uma sintonia natural entre ele e seus fantasmas. Não se tratava de uma percepção de distância, nem de dizer que ele conseguia ler diretamente os pensamentos dos fantasmas; isso seria místico demais...

Li Xuan simplesmente sabia, de forma inata, que seus fantasmas jamais o machucariam.

Esses fantasmas nasceram graças ao poder de sua técnica demoníaca e, desde o momento de seu nascimento... o único destino que aceitaram foi executar a vontade dele.

Assim que a porta se abriu, Liu Yingyi e os outros inclinaram levemente a cabeça em um cumprimento velado, antes de sussurrarem: "Mestre."

Li Xuan olhou para ele.

Liu Yingyi baixou a voz e disse: "Mestre, a praga não se transmite aos mortos, e já não temos mais essa toxina em nossos corpos. Agora que finalmente o encontramos, viemos relatar este assunto."

Li Xuan fez um gesto com a mão.

Liu Yingyi deu um passo à frente e entrou.

Enquanto isso, os mais de oitenta soldados da guarnição permaneceram de vigia bem do lado de fora da residência da família Li.

...

Logo, Li Xuan e Liu Yingyi chegaram a uma sala deserta.

Liu Yingyi disse: "Desde o dia em que fomos gerados pelo mestre e despertamos, fomos a um corpo d'água próximo para revigorar nossos corpos e, desde então, temos buscado os rastros do mestre.

Nascemos devido à vontade do mestre, por isso possuímos naturalmente algumas informações sobre ele. Primeiro fomos à Prefeitura de Baihua, mas não o encontramos, e então viemos para o condado de Xiongshan.

Somente após confirmarmos que não tínhamos nem contrairíamos a praga foi que ousamos vir procurá-lo."

Olhando para ele, Li Xuan ponderou em silêncio: "Os mortos não contraem a praga?"

Liu Yingyi afirmou: "É a mais pura verdade. Convivemos com outros vivos e, ao termos certeza de que eles não se infectariam com a nossa proximidade, ousamos vir buscá-lo."

"Deixe-me ver seu pulso", disse Li Xuan.

Sem hesitar, Liu Yingyi sacou uma faca e cortou o próprio pulso.

Não havia sangue por dentro, apenas carne em decomposição.

Liu Yingyi aproximou o braço amputado, e a mão cortada imediatamente se colou de volta, sem deixar vestígios de cicatrizes em pouco tempo.

Essa cena encheu o coração de Li Xuan de uma sensação de prodígio.

Movido por um pensamento, ele injetou o sangue demoníaco do "Taisui Demônio Tigre" no primeiro compartimento.

Imediatamente, suas pernas robustas transformaram-se novamente em dois tentáculos feios e rechonchudos.

Ele ergueu a mão, e um pequeno fantasma surgiu envolto em uma névoa etérea sobre sua palma.

Ele soprou em direção a Liu Yingyi.

O pequeno fantasma penetrou no corpo de Liu Yingyi.

Desta vez, foi como fazer um "upgrade" em Liu Yingyi.

Afinal, a técnica demoníaca atual havia sido aprimorada.

Li Xuan perguntou: "Sente alguma diferença?"

Liu Yingyi sentiu por um momento, depois sacou a faca num movimento rápido e cortou o pulso mais uma vez.

Desta vez... para a surpresa de todos, era diferente: sangue jorrava abundantemente, manchando o chão.

No entanto, era falso.

Apenas Li Xuan conseguia perceber que era uma ilusão, mas aos olhos de um observador externo, parecia totalmente real.

Li Xuan compreendeu instantaneamente: o aprimoramento da habilidade [Criar Fantasmas] fazia com que os fantasmas gerados adquirissem "características adicionais de seres vivos", ainda que essa característica não passasse de uma ilusão.

Ele não pôde deixar de sentir um calafrio no coração. Ainda bem que o anterior "Taisui Demônio Tigre" não dominava esse truque; caso contrário... se aquele demônio tivesse primeiro usado o método de "verificação por corte de braço" e depois o truque da "impossibilidade de verificação", toda a Prefeitura de Baihua poderia ter ruído completamente.

"Mande os outros entrarem", ordenou Li Xuan.

Liu Yingyi correu para fora e chamou, um por um, os oitenta e um soldados da guarnição.

Li Xuan aplicou a técnica demoníaca aprimorada de [Criar Fantasmas] em todos eles, fortalecendo-os consideravelmente.

Após concluir isso, Li Xuan disse a Liu Yingyi e aos outros oitenta e dois: "A partir de hoje, vocês farão a guarda ao redor da mansão da família Li e não permitirão que ninguém se aproxime."

Mas, pensando melhor, ele acrescentou: "Espere."

Dizendo isso, chamou prontamente os artistas marciais da família Li e retirou diretamente do depósito da família oitenta e dois conjuntos de uniformes de oficiais de justiça e oitenta e dois chapéus de abas largas. Esses uniformes precisavam ser confeccionados por pessoas, e quem os fabricava no condado de Xiongshan era, naturalmente, a própria família Li.

Li Xuan jogou os uniformes e os chapéus para Liu Yingyi e instruiu: "Vocês se disfarçarão de oficiais de justiça e dividirão quarenta homens para patrulhar e manter a ordem nos quatro cantos do condado de Xiongshan.

Se encontrarem alguém infectado, ponham-no em quarentena isolada, trancado em algum lugar, tentem tratá-lo e registrem a evolução do quadro.

Quando a dor se tornar insuportável, deem um fim rápido ao seu sofrimento e depois reúnam os cadáveres em horários regulares para incinerá-los completamente.

Ah, e lembrem-se: esta praga provavelmente se espalha pelo ar e por vários tipos de aves migratórias. Divulguem isso o máximo possível, instruindo todos a permanecerem em espaços fechados, sem sair de jeito nenhum e sem abrir as janelas.

Caso precisem de comida, podem dar dinheiro a vocês para que façam as compras em nome deles.

O restante de vocês fará a guarda nas proximidades da minha casa, sem permitir que ninguém se aproxime, e evitando ao máximo que percebam que estão protegendo a residência da família Li.

Liu Yingyi, quanto a você... de agora em diante te chamarei de Pequeno Ying.

Você liderará duas pessoas para guardar rotineiramente a adega da minha família, não permitindo que ninguém se aproxime, e minhas ordens serão transmitidas através de você."

Enquanto ponderava, ele foi distribuindo as tarefas uma a uma.

De repente, outro pensamento lhe ocorreu: "Reúnam os cadáveres mais robustos e deixem-nos no pequeno bosque de bambu a leste da nossa casa; tentarei adicionar alguns novos companheiros a vocês."

"Entendido", respondeu Liu Yingyi.

E os soldados da guarnição transformados em espíritos malignos não demonstraram nenhuma perplexidade, afinal, eles até que estavam bem habituados com esse tipo de serviço.

O aspecto mais aterrorizante da habilidade [Criar Fantasmas] é que, além de não serem mais humanos, os espíritos malignos retêm parte de suas memórias e habilidades de quando estavam vivos.

Em outras palavras, o espírito maligno Liu Yingyi ainda conseguia exibir cerca de setenta a oitenta por cento de sua força original e, somado ao fato de estar em um corpo espectral e não temer a morte ao travar uma batalha real, talvez fosse até mais forte do que antes.

Por outro lado, o antigo "Taisui Demônio Tigre" agia de forma completamente desorganizada; nenhum daqueles espíritos malignos era realmente forte e, quando finalmente conseguiram Lin Jieniu, ele foi morto antes mesmo de poder ser útil.

...

...

Como a situação era urgente e exigia medidas drásticas, Li Xuan não perdeu tempo conversando longamente com Liu Yingyi sobre os assuntos da corte imperial; afinal, ele passaria muito tempo na adega mais tarde e teria bastante tempo para conversar.

Feito isso, ele retornou apressadamente para a adega.

A peste podia se espalhar pelo ar e ser levada pelo vento para qualquer lugar. Embora pudesse haver variações na dosagem ou outros fatores intervenientes, Li Xuan jamais arriscaria a vida de sua família apostando nessa eventualidade.

Quanto ao motivo de ter escolhido a adega, era porque, em comparação com os aposentos comuns, a adega possuía um isolamento muito melhor.

Com a ajuda do Pequeno Ying, quatro cômodos foram organizados na adega.

Li Xuan destinou dois quartos para seus pais, enquanto ele, sua esposa e três criadas ficaram juntos nos outros.

...

Na adega.

Não havia distinção entre dia e noite.

O velho mestre Li estava entediado a ponto de praguejar sozinho: "Assim que esta peste passar, com certeza mandarei construir uma fortaleza com uma torre alta e residências subterrâneas! Naquela época, mudaremos o nome da nossa família para Fortaleza Li, para nunca mais passarmos por esse tipo de humilhação!"

Enquanto isso, Li Xuan mantinha-se informado sobre a situação externa através de Liu Yingyi e sentiu um certo alívio ao saber que o condado de Xiongshan começava a recuperar a ordem em certa medida e que todas as famílias estavam praticando o autoisolamento.

Contudo, como ele havia previsto, mesmo com o isolamento total, ainda havia os azares de pessoas que acabavam se infectando dentro de casa sem saber exatamente quando nem como a doença havia entrado.

Os testes realizados por Liu Yingyi e os outros espíritos malignos revelaram que a praga não desaparecia com o calor ou com o fogo, podendo até mesmo se reativar...

Em suma, se alguém ousasse queimar o cadáver de um infectado, o miasma da praga subiria com o ar quente e atacaria diretamente todas as formas de vida nas proximidades.

Sobre a transmissão aérea, ela de fato existia, mas se não houvesse infectados por perto, a probabilidade de contágio diminuía consideravelmente — embora diminuísse, o risco ainda não era nulo.

Além disso, as fontes de contágio da praga não eram apenas os mortos, mas também vários tipos de pássaros e animais silvestres mortos.

Tanto ao norte quanto ao sul do condado de Xiongshan havia montanhas, e a fauna de aves e feras era abundante.

Naquele momento, carcaças espalhavam-se por toda parte.

Pode-se dizer que... quem ousasse sair à rua contrairia a doença antes de caminhar muito.

Além disso, Liu Yingyi e os outros espíritos malignos descobriram um fato interessante: a comida quente provavelmente ainda continha a fonte da praga, mesmo que fosse fervida inúmeras vezes; no entanto... a comida congelada era totalmente isenta dela.

De posse dessas informações, Li Xuan decidiu focar-se inteiramente em se refugiar na adega.

Mas o velho mestre Li estava entediado a ponto de sufocar. Embora não soubesse quem era o homem lá fora, já que seu filho chamava o indivíduo de Pequeno Ying, ele também passou a chamá-lo assim: "Pequeno Ying, você acha que podemos voltar à superfície? Quero morar nos aposentos de cima."

A senhora Li puxou-o de volta.

O velho mestre Li sacudiu a mão, irritado: "Estou ficando louco de tanto marchar confinado aqui."

Poucos dias depois, Liu Yingyi trouxe novas notícias.

Desta vez, não de outro lugar, mas sim de dois guardas e uma criada da família Li que haviam sido infectados pela peste. Essas três pessoas não haviam ido a lugar algum, presumindo-se que tivessem apenas circulado um pouco pelo pátio antes de sucumbirem.

Ao ouvir isso, o rosto do velho mestre Li empalideceu como cinza e ele nunca mais mencionou a ideia de sair.

...

O tempo voou, e o verão deu lugar ao outono.

Folhas secas, parecidas com borboletas amarelas, desprendiam-se dos galhos, caindo uma a uma para cobrir as pedras azuis cobertas de musgo e secas, ou acumulando-se na poeira das ruas, ou ainda voando caóticas ao sabor do vento prolongado, exibindo a paisagem desolada e sombria de uma cidade fantasma.

Na adega, sob a luz bruxuleante das velas, Li Xuan lia calmamente um clássico confucionista, sentado ao lado de Tian Yuan, que também lia um livro.

Tian Yuan lia alguns textos antigos, afirmando que neles havia oportunidades comerciais.

Talvez cansada da leitura, ela ergueu levemente a mão delicada, cobriu a boca para conter um coceiro de um bocejo e, com seus olhos úmidos, desviou o olhar subconscientemente para encarar seu amado com profunda ternura.

Li Xuan fechou o livro e conversou um pouco com sua esposa sobre tudo e mais um pouco. Quando recuperaram as energias, ambos voltaram a olhar para frente e continuaram a ler.

A luz amarelada da vela oscilava, projetando uma área de calor aconchegante. Embora a cidade inteira lá fora estivesse assolada pela peste, ali ainda restava um pouco de aconchego.

...

...

Nota: O lançamento oficial na plataforma ocorrerá amanhã às 17h, com um esforço para publicar um lote massivo de capítulos.