1. Aproximação

Uma forte nevasca caiu durante a noite e cobriu o Condado de Xiongshan com um manto branco e cintilante.

Quando a neve enfim cessou, o céu ainda estava sombrio.

Li Xuan encolheu-se um pouco sob o edredom morno; junto a ele, ainda colada ao corpo, estava a criada de alcova de serviço daquela noite: Rosa.

Rosa tinha a mesma idade de Li Xuan, dezessete anos.

Ela fora, em tempos, a mais célebre cortesã da Casa da Jade Macia, no Condado de Xiongshan, mas o jovem senhor Li a comprara por uma fortuna e a trouxera para casa.

Ainda assim, a família Li era a primeira entre as três grandes famílias do Condado de Anshan.

Como filho mais velho do patriarca Li, Li Xuan podia, sem dúvida, resgatar uma cortesã célebre; porém, era impossível conferir-lhe estatuto formal. No máximo, depois de casar-se, poderia tomá-la como concubina.

Além disso, o jovem mestre Li não tinha apenas uma criada de alcova.

Havia também outra, chamada Flor de Jade.

Flor de Jade era uma heroína errante, três anos mais velha que Li Xuan, exímia no uso da lança. Quando os bandidos da Montanha Flor Vermelha, ao norte, assassinaram seus parentes, ela procurou a família Li para que esta a ajudasse a vingar-se.

Por coincidência, a família Li dispôs de uma informação privilegiada: soube que a guarda do condado recebera ordens para exterminar os bandidos, e aceitou de pronto. Depois, enviou especialistas para unir-se aos soldados do condado e varrer os salteadores da Montanha Flor Vermelha, vingando Flor de Jade.

E Flor de Jade, fiel aos sentimentos e à justiça, naturalmente retribuiu o favor com gratidão e entrou para a família Li.

Quando o jovem mestre Li a tomou por objeto de desejo, foi aos poucos, de sua guarda pessoal, convencendo-a a tornar-se sua criada de alcova.

Ouviu-se ao longe o canto de um galo, anunciando a claridade do mundo.

Li Xuan bocejou e abriu os olhos.

Ao mover-se, Rosa também despertou; então, como um gatinho manhoso, enfiou-se em seus braços e, com um olhar tímido e provocante, murmurou:

— O jovem mestre é mesmo vigoroso.

Li Xuan soltou uma gargalhada.

Sabia que, em comparação com a frieza e a retidão franca da heroína errante Flor de Jade, aquela antiga cortesã dominava com maestria as disputas de um harém e era uma beleza com certo encanto ardiloso.

Se fosse Flor de Jade ali naquela manhã, provavelmente teria se levantado sem demora e lhe lançado, com frieza: "O pugilista não abandona a mão, o músico não abandona a canção; quem cultiva as artes marciais deve praticar com afinco, pois o melhor plano do dia está na manhã. Vou treinar a lança."

Vendo-o rir, Rosa voltou a revirar os olhos, bateu-lhe de leve no peito com um gesto dengoso e disse, com voz insinuante:

— O senhor está zombando de mim. Que maldade.

Dizendo que era maldade, aproximou-se ainda mais e o lembrou:

— Hoje, a irmã mais velha do senhor volta para visitar a família. Ela partiu do Condado de Chiyue há dois dias; pelo tempo da viagem, no máximo até antes do meio-dia de hoje já deverá entrar na cidade.

A irmã mais velha, antes de se casar, sempre fora muito boa para ele.

Li Xuan só pôde responder, contrariado:

— Então não tem jeito, é levantar.

Rosa cobriu a boca com um sorriso e disse, com voz açucarada:

— Então... esta humilde serva vai ajudar o jovem mestre a vestir-se.

Depois de um instante, Li Xuan estava sentado em silêncio diante do espelho de bronze, enquanto a bela e delicada mulher atrás dele lhe penteava os cabelos e, em seguida, lhe vestia uma túnica negra com padrões de nuvens, de tecido refinado e caro.

Ao olhar para o jovem refletido no espelho, Li Xuan viu uma figura com certo encanto delicado, certa altivez, mas, acima de tudo, alguém já vencido pelo luxo.

Havia dezessete anos que ele atravessara o tempo e chegara ali. No começo, ainda nutria pensamentos como: já que vim parar neste mundo, preciso fazer algo grandioso.

Mas, com o passar dos anos, esse ímpeto foi-se apagando.

O Condado de Xiongshan era um dos distritos orientais da Dinastia Grande Yin, e aquela dinastia era, em essência, um mundo de artes marciais de baixo nível.

Mesmo os praticantes mais célebres da corte mal chegavam a enfrentar dez homens de uma vez.

Quanto a imortais e seres que alcançassem a longevidade, jamais havia existido qualquer um.

Em vez de se desgastar em aventuras sem sentido, era melhor herdar com tranquilidade a fortuna de milhões e desfrutar de uma vida inteira de riqueza e esplendor.

Assim, Li Xuan rapidamente "se corrompeu": comia bem, usava coisas boas e, quando chegou à idade de desejar mulheres, não fazia cerimônia. Bastava apreciar uma delas para, de todo modo, arranjar meios de torná-la sua criada particular e, aos poucos, convertê-la em criada de alcova.

Quanto à esposa principal, ele simplesmente esperaria por um casamento arranjado pela família.

Era como abrir uma caixa surpresa: antes do casamento, jamais se sabia quem seria a noiva.

Ele não tinha exigências quanto ao chamado "amor livre", nem entendia por que alguém precisaria se libertar dos arranjos da família.

Era o filho mais velho da família Li; desde o nascimento até aquele momento, recebera da família incontáveis benefícios. Naturalmente, devia unir-se por matrimônio a outra família para formar uma aliança forte, fazendo crescer o clã.

Logo, Li Xuan terminou de vestir-se, e Rosa, como por mágica, arrumou-se depressa e seguiu atrás dele, saindo juntos do aposento.

A casa era um amplo pátio de duas entradas: no pátio interno morava Li Xuan; no pátio externo, as criadas, isto é, Rosa e Flor de Jade.

Naquele momento, no pátio externo, a mulher de porte guerreiro treinava com a lança.

Era uma lança grande, de mais de três metros, com haste de madeira de salgueiro branco.

A ponta girava em círculos, levantando flocos de neve por todo lado.

Os movimentos de Flor de Jade não tinham nada de vistoso ou rebuscado; porém, avançava e recuava com a agilidade de um macaco espiritual, e a lança saía em movimentos circulares, contínuos e incessantes.

Li Xuan também não fazia ideia de que nível era a arte marcial de sua mulher. Pelo que os mestres da casa diziam, era muito boa; mas, em sua opinião, se nem sequer conseguia acabar com um ninho de bandidos, de que adiantava ser muito boa?

Ainda assim, ele bateu palmas e sorriu com brandura, elogiando:

— Muito bem!

Flor de Jade nem sequer o olhou; permaneceu concentrada apenas no próprio treino.

Rosa aproximou-se do ouvido de Li Xuan e resmungou:

— A pequena Jade é mesmo uma moça sem modos. Até eu acho que está exagerando.

Li Xuan deu-lhe um tapa firme, e ela soltou um delicado "ai!" antes que ele dissesse:

— Vamos comer.

Então, contornou a área onde Flor de Jade treinava com a lança, seguiu junto ao muro até o portão do pátio externo, saiu e, depois de alguns passos, virou-se para trás e chamou:

— Pequena Jade, quando terminar o treino venha comer. Mandarei guardar um pouco de comida quente para você.

Flor de Jade não respondeu.

Mas, depois que Li Xuan se afastou, ela lançou de soslaio um olhar rápido para as costas dele; em sua expressão havia algo complexo.

— Jovem mestre.

— Bom dia, jovem senhor.

— O jovem mestre está muito disposto hoje!

Ao longo do caminho, os criados saudavam Li Xuan com reverência.

Logo, os pratos preparados no salão de refeições foram servidos diante dele.

Rosa manteve-se bem ao lado, com medo de que alguém lhe roubasse o lugar.

Quando viu Li Xuan sentar-se, ela se sentou também e, com pauzinhos longos, pegou um pequeno pastel de sopa, quase transparente, colocou-o num delicado pires de porcelana e sorriu:

— Hoje temos o pastel de sopa com trufas que o senhor gosta.

Depois de ajeitá-lo ali, tirou da vaporeira um pouco de amendoim e, com aquelas mãos hábeis para tocar instrumentos de corda e cítara, descascou os grãos. Calculando o momento exato, levou-os à boca de Li Xuan e disse:

— É amendoim de inverno, enviado pelos arrendatários. É uma delícia.

Li Xuan abriu a boca, mordeu o amendoim e, depois de mastigar duas vezes, realmente achou-o saboroso.

Rosa continuou a servi-lo.

Li Xuan sentia que estava cada vez mais corrompido.

Aquela vida... ao atravessar o tempo e vir parar ali, realmente valera a pena.

Uma única refeição matinal levou quase meia hora.

Depois disso, era hora de começar o trabalho do dia.

Esse trabalho consistia em inspecionar os negócios da família: visitar a tecelagem, a academia marcial e a ferraria dos Li, dar uma olhada aqui e ali, aproximar-se dos administradores dessas lojas e também deixar claro para os de fora quem seria o futuro senhor da família Li.

Enquanto ele comia, a sempre eficiente Rosa também apressou-se a engolir algumas garfadas e, quando viu que ele já estava quase satisfeito, foi ordenar ao cocheiro que preparasse a carruagem.

Mas que necessidade havia de ela apressar alguma coisa?

A carruagem do cocheiro já estava estacionada não muito longe do salão de refeições desde o início da hora da Serpente.

Rosa fazia aquilo com seu jeito insinuante de mulher ardilosa, naturalmente só para mostrar a Li Xuan.

E Li Xuan deixava a pequena beldade agir à vontade.

Depois de uma ronda, Li Xuan voltou à família Li ao meio-dia, mas a irmã mais velha ainda não havia chegado.

— Talvez tenha havido atraso no caminho. Caiu muita neve ontem; quem sabe as estradas estejam bloqueadas? — tentou explicar Rosa.

Li Xuan assentiu.

A irmã mais velha casara-se com uma família de outro condado, ao norte do Condado de Xiongshan. Em condições normais, a viagem levaria apenas um dia e meio.

Rosa, ao calcular dois dias, na verdade já havia levado o clima em conta; ainda assim, a chegada se atrasara.

— Então, à tarde, vamos dar uma olhada na tecelagem — disse Li Xuan.

Rosa elogiou:

— O jovem mestre é mesmo dedicado.

Anoiteceu.

Li Xuan voltou para casa.

Mas a irmã mais velha ainda não tinha chegado.

No dia seguinte, ao meio-dia, ela ainda não havia aparecido.

A família Li enviou um mestre marcial para procurá-la fora.

Esse mestre voltou apressadamente no dia seguinte. Assim que chegou, correu ao gabinete do velho senhor da família Li para fazer um relatório secreto; porém, ao sair, foi interceptado por Li Xuan.

Li Xuan perguntou diretamente:

— Tio Zhao, onde está minha irmã mais velha?

O mestre marcial, chamado Tio Zhao, fez uma reverência e respondeu:

— Jovem mestre, a senhorita mais velha ela...

Tio Zhao parecia hesitar nas palavras.

Li Xuan disse com voz grave:

— O que aconteceu, afinal? Eu não posso saber?

Tio Zhao apressou-se a negar com a mão, dizendo repetidas vezes que não era isso, e então suspirou:

— Morreram muitas pessoas na estrada oficial ao norte. As autoridades estão investigando, mas nós não encontramos o corpo da senhorita mais velha.