57. Fogo consome a montanha, emissários chegam da cidade-estado
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Depois de eliminarem o demônio oculto que bloqueava a estrada sul, Li Xuan e Cao Shuda não levaram consigo os pouco mais de noventa homens restantes. Fizeram apenas uma breve pausa: enquanto procuravam entender como aqueles poucos haviam se transformado em demônios malignos, também equiparam os mais de noventa sobreviventes com algumas flechas incendiárias, para impedir que algum demônio escapasse dali durante a operação de cerco.
Li Xuan pensara que aqueles homens certamente haviam feito algo especial. Afinal, quando chegaram, estavam perfeitamente bem; como poderiam ter se transformado naquela aparência em pouco mais de um mês?
No entanto, depois que Cao Shuda os interrogou pessoalmente, ficou atônito.
Aquelas pessoas não tinham feito nada de extraordinário. Assim como os demais, limitavam-se a cumprir seus turnos de guarda, comer, beber, cuidar das necessidades físicas e dormir. Não haviam sequer entrado nas profundezas das montanhas.
Em seguida, um dos subcomandantes dos mais de noventa homens mostrou o que eles haviam comido. Basicamente, eram provisões secas trazidas da cidade, carne curada e algumas ervas silvestres recolhidas no local.
— Ervas silvestres? — perguntou Cao Shuda. — Tragam algumas.
O subcomandante respondeu afirmativamente e logo mandou que fossem recolhidas nas proximidades. Não demorou muito para que um soldado trouxesse um punhado delas nas mãos.
As ervas eram compridas e verdes, ainda impregnadas do cheiro da terra. Cheirando com atenção, percebia-se também uma fragrância delicada.
Cao Shuda reconheceu-as de imediato: eram ervas-de-bolsa-de-pastor, muito comuns. Franziu o cenho e perguntou:
— Foi isto que vocês comeram?
— Sim, senhor.
Cao Shuda bateu palmas e chamou o médico militar que acompanhava o exército.
O médico aproximou-se, recebeu as ervas, examinou-as e cheirou-as. Depois, balançou a cabeça para Cao Shuda.
— Senhor, não há nada de errado com elas.
Cao Shuda devolveu as ervas. Por um momento, sentiu-se simultaneamente confuso e aterrorizado.
O que estava acontecendo?
Pessoas perfeitamente saudáveis morriam de repente e, logo depois, transformavam-se em demônios malignos?
Naquele instante, até a luz do sol de verão sobre seu corpo pareceu adquirir um tom sinistro.
Ao lado, Li Xuan perguntou de súbito:
— E a água que vocês bebem? De onde vem?
O subcomandante naturalmente reconheceu o Senhor Su. Além disso, acabara de ser salvo por ele e respondeu com respeito:
— Senhor, vem de uma nascente nas proximidades.
— Leve-me até lá.
O subcomandante assentiu repetidamente.
Pouco depois, Li Xuan chegou diante da nascente.
Chamavam-na de nascente, mas na verdade era um pequeno rio cuja origem ficava nas montanhas.
A água era cristalina, brilhando sob a luz. No fundo, era possível ver vagamente os peixes brincando. A vegetação crescia exuberante em ambas as margens. Não havia absolutamente nada que sugerisse que aquela água pudesse estar envenenada.
Além disso, pensando bem, se a fonte ou os alimentos estivessem contaminados, não seria possível que apenas algumas pessoas fossem afetadas.
Li Xuan também não conseguia descobrir o que estava acontecendo.
Depois de se reunir novamente a Cao Shuda, ordenou que ninguém comesse mais alimentos trazidos de fora. Em seguida, continuou conduzindo as tropas até o local seguinte.
...
...
Depois disso, os soldados do governo dirigiram-se às outras três estradas bloqueadas e repetiram o procedimento. Encontraram os demônios malignos que se escondiam em cada uma delas e os exterminaram.
Como se esperava, o demônio da Montanha das Rochas Caídas também não era onipotente. Entre as outras três estradas, apenas a oriental abrigava demônios malignos; as estradas noroeste e oeste, por sua vez, não haviam sofrido dano algum.
Após dar uma grande volta, o grupo retornou à fronteira entre as estradas sudeste e leste, onde ficava a entrada da montanha.
Os soldados fizeram uma breve pausa.
Depois de uma refeição simples, Li Xuan e Cao Shuda sentaram-se sobre uma pedra diante do acampamento militar e observaram a montanha.
Li Xuan já conhecia em detalhes o que acontecera na operação anterior contra o demônio.
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Basicamente, assim que subiam a montanha, antes mesmo de avistarem qualquer sombra do demônio, os problemas começavam.
As pessoas simplesmente começavam a morrer, sem o menor sinal. A cada instante, mais uma vida se perdia.
Cao Shuda soltou uma risada autodepreciativa.
— Senhor, não me leve a mal, mas eu realmente não faço ideia nem do que é esse demônio.
Li Xuan também estava inquieto.
Como poderiam lutar contra algo assim?
Lembrou-se então de que o demônio dissera, através da boca de um dos demônios malignos anteriores, que queria devorar mil pessoas por mês.
Que tipo de criatura era aquela? Tinha um apetite tão voraz e, ainda assim, não podia ir pessoalmente até a cidade?
A luz da lua era fria e sinistra. Li Xuan virou ligeiramente a cabeça e lançou um olhar aos soldados do governo atrás dele.
Embora a razão lhe dissesse que, em um confronto direto, tantos soldados certamente seriam capazes de matar o demônio, seus sentimentos insistiam em sussurrar que talvez aqueles homens servissem apenas para proporcionar uma refeição farta à criatura.
De repente, ele voltou os olhos para o prefeito ao seu lado.
Cao Shuda pareceu compreender e disse:
— Peço que me instrua, senhor.
Li Xuan respondeu lentamente:
— Incendeiem a montanha.
Cao Shuda: ...
...
...
Li Xuan sempre fora um homem que prezava pela segurança.
Se aquele demônio era difícil demais de enfrentar, então não o enfrentariam.
A criatura temia o fogo e não podia deixar a montanha. Nesse caso... bastava acender o fogo e queimar tudo.
Quanto à localização aproximada do demônio, talvez os outros não conseguissem determiná-la, mas ele conseguia, não?
Queimar a montanha certamente poderia causar grandes impactos e destruição. Contudo, antes, a cidade inteira quase se transformara no “refeitório” daquele demônio. Comparada à vida de todos os habitantes da cidade, o que significava queimar uma montanha?
Em vez de atacar a montanha à força, enfrentar todo tipo de acidente e emboscada, esperar que o inimigo revelasse uma força inesperada e então acabar matando ou sendo morto... Li, o jovem senhor, preferia manter distância e atear fogo diretamente àquele inimigo que não podia se mover e temia o fogo.
...
...
Na tarde do dia seguinte, um grupo chegou a outra montanha.
Cao Shuda perguntou, perplexo:
— Senhor, tem certeza de que o demônio está nesta montanha?
A montanha diante deles nem sequer era aquela onde haviam tentado cercar o demônio anteriormente. Ficava atrás dela. Embora estivessem muito próximas, eram completamente diferentes.
O sangue demoníaco do Macaco Monstruoso Distorcido corria pelas veias de Li Xuan, e a ameaça de outro demônio emanava claramente das profundezas daquela montanha.
— Queimem-na — disse Li Xuan.
Ao vê-lo tão seguro, Cao Shuda sentiu um calafrio ainda maior. Jamais imaginara que, na operação anterior, eles não apenas haviam deixado de encontrar o demônio, como também haviam identificado erroneamente a própria montanha onde ele se escondia.
Respirou fundo e ergueu a mão. Sua ordem foi resoluta:
— Incendeiem!
Os soldados, aliviados por saberem que não precisariam subir a montanha, soltaram suspiros discretos. Quanto a queimá-la, embora se dissesse que montanhas não deveriam ser incendiadas, tratava-se de uma ordem do prefeito e do Senhor Su; portanto, estavam até satisfeitos em cumprir a tarefa.
Barril após barril de óleo inflamável, transportado especialmente para combater o demônio, foi derramado pelas encostas.
Fiu! Fiu!
Várias flechas incendiárias voaram de longe e atearam fogo ao óleo.
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Alimentado pelo óleo, o fogo logo envolveu a montanha inteira.
Os soldados começaram a recuar rapidamente. Quando finalmente deixaram a montanha para trás, diante deles havia apenas um mar de chamas.
...
...
O incêndio ardeu por sete dias inteiros, sem dar qualquer sinal de diminuir.
Naquele dia, os soldados estavam acampados do lado de fora, como de costume, esperando que as chamas se extinguissem e impedindo que algum demônio maligno escapasse.
De repente, mais de dez silhuetas de cavalos surgiram ao longe.
À frente vinham Cao Wen, Cao Yi e mais de dez guardas da família Cao.
Quando se aproximaram, Cao Yi acenou de longe. Como um pequeno espírito saltitante, desmontou de um pulo e correu até Li Xuan, chamando-o alegremente:
— Padrinho!
Só depois ela cumprimentou:
— Pai.
Cao Shuda brincou:
— Esta menina continua mais próxima de você. Reconhece o padrinho, mas não o próprio pai.
Cao Yi respondeu:
— Meu padrinho não é como você. Você passa o dia inteiro ocupado, enquanto ele, além de treinar artes marciais, fica comigo o tempo todo.
Enquanto falava, ela segurou a mão de Li Xuan e a balançou suavemente.
— Padrinho, como o senhor passou este tempo todo?
Sentindo a maciez da mão dela contra a sua, Li Xuan imitou o tom de voz de um ancião e respondeu:
— Durante este período, eu e seu pai estivemos tentando encontrar uma maneira de matar o demônio. Agora que incendiamos a montanha, é para evitar novas perdas. Quando tudo isso terminar, talvez eu precise retornar às profundezas das montanhas e voltar a viver como uma nuvem errante ou um grou selvagem.
— Ah?
O belo rosto de Cao Yi se encheu de espanto. Ela então puxou o braço dele e fez beicinho, mimando-o:
— Padrinho...
Li Xuan sentiu o coração se agitar enquanto ela o sacudia. Ao mesmo tempo, aquela voz melosa também o deixou inquieto.
Ao lado, Cao Shuda perguntou diretamente:
— Quando chegar esse momento, se eu quiser encontrar o senhor, como deverei procurá-lo?
— Venho todos os anos. Se eu precisar me ausentar por muito tempo, avisarei vocês.
Cao Yi parou de balançar o braço dele. Um sorriso alegre surgiu em seu rosto encantador.
— Então, padrinho, o senhor virá ao meu casamento?
Li Xuan ficou em silêncio.
Era realmente difícil imaginar quanto teria de se distrair caso o Senhor Su aparecesse no casamento de Li Xuan e Cao Yi.
Cao Shuda disse:
— Yi, o senhor tem assuntos importantes a tratar. Não faça travessuras!
Cao Yi fez um biquinho, juntou as pernas compridas e afastou-se para o lado.
Cao Shuda então voltou-se para Cao Wen e perguntou:
— Por que vocês não ficaram na cidade? O que vieram fazer aqui?
Cao Wen aproximou-se e respondeu em tom grave:
— Pai, chegaram pessoas da capital provincial. Querem que o senhor volte imediatamente para encontrá-las.
Cao Shuda ficou surpreso.
— Neste momento?
Sem esperar resposta, perguntou em seguida:
— Quem veio?
— Eu também não os conheço. Mas chegaram dois grupos. Um veio logo depois do outro, e parece que não se dão bem.
Cao Shuda refletiu por um instante. Depois, aproximou-se de Li Xuan e juntou as mãos diante do peito.
— Senhor Su, eu deveria ficar aqui com o senhor, mas chegaram emissários da capital provincial. Não tenho escolha senão ir.
Li Xuan respondeu:
— Vá, prefeito. Eu ficarei aqui de vigia.