Perseguição mortal

Nas profundezas das montanhas onde ficava a Seita da Rocha Cadente...
Folhas verdejantes farfalhavam no alto, e a luz do sol, filtrada por entre as fendas das acácias como moedas de cobre, balançava nas poças formadas após a tempestade.
Cao Shuda olhou para a retaguarda dos soldados da guarda府 que já quase desaparecia de vista e disse:
— Mestre Su, será que nós... não deveríamos ir atrás deles?
Vendo que Li Xuan permanecia em silêncio, ele suspirou:
— Eu sei que o Mestre sofreu uma injustiça, mas, se desta vez eu relatar os méritos ao Primeiro-Ministro, certamente saberei interceder por vossa senhoria.
Embora não soubesse para que servia o cadáver de um demônio, ele vira que tanto o Mestre Su quanto o Primeiro-Ministro o cobiçavam. Como poderia não entender que os restos de uma fera demoníaca eram recursos de imensa importância para os praticantes das artes marciais secretas?
O Mestre Su correra para cima e para baixo, planejando inclusive incendiar a montanha, mas acabara tendo seu fruto colhido por Liu Yingyi, que chegara depois.
Para ser franco, se você, Liu Yingyi, realmente tivesse capacidade, por que não veio mais cedo? Teve justamente que esperar a montanha estar quase toda queimada para aparecer? O que significa isso?
Essa era uma situação que pedia o uso direto de armas para um confronto mortal.
Cao Shuda aproximou-se ainda mais de Li Xuan e, com o semblante tomado pela culpa, murmurou em tom suave:
— As montanhas e os rios pertencem por direito ao soberano; mesmo na qualidade de magistrado, não se pode incendiar a região de maneira arbitrária. Desta vez, alguém na cidade da província soube do ocorrido e aproveitou o caso para me atacar, enviando acusações contra esta autoridade. E este lorde Liu Yingyi foi enviado precisamente para proteger-me...
— Ah, tudo o que está ao alcance desta autoridade, se o Mestre pedir, eu darei. Mas o Primeiro-Ministro... bem, a esse eu realmente não ouso ofender.
Li Xuan ficou surpreso. As palavras de Cao Shuda fizeram-no perceber que a corte estava dividida em facções.
Se o Primeiro-Ministro pertencia a uma delas, quem seria a outra?
Movido pela curiosidade de entender melhor a situação, ele perguntou:
— Tu és magistrado da Grande Dinastia e ainda discípulo do Primeiro-Ministro. Quem haveria de ousar acusar-te?
Cao Shuda baixou a voz e respondeu:
— São os homens do Grande General.
— O Grande General comanda as tropas das fronteiras, ao passo que o Primeiro-Ministro mantém frequentes laços com os praticantes das artes marciais secretas.
Li Xuan compreendeu.
Os heróis utilizavam a força marcial para transgredir as leis.
E os praticantes das artes marciais secretas levavam essa transgressão ao extremo absoluto.
Alguém como o Grande General, que empunhava o poder militar em suas mãos, naturalmente desejava exterminar todos aqueles elementos desestabilizadores.
A profunda hostilidade que o General Yuan demonstrara anteriormente em relação ao Mestre Su não passava de um reflexo da vontade desse "Grande General".
Contudo, diante da ameaça latente dos demónios, a corte ainda se perdia em tais lutas de facções... Seria isso sensato?
— E o nosso soberano? Para qual lado ele pende? — perguntou Li Xuan.
Ele esperava que Cao Shuda balançasse a cabeça ou respondesse de maneira vaga, mas o magistrado afirmou sem hesitar:
— O soberano pende para o lado do Grande General, mas tem o Primeiro-Ministro ao seu lado.
Li Xuan suspirou profundamente, acenou com a mão e disse:
— Que seja, que seja.
Nesse momento, ele sentia uma grande curiosidade sobre o desfecho do encontro de Liu Yingyi com aquele terrível demônio.
Cao Shuda curvou-se em sinal de respeito e disse:
— Agradeço ao Mestre. Então... vamos também para lá?
Sabendo que o ancião estava contrariado, embora resignado, mas ainda guardando ressentimento, Li Xuan não o obrigou a ficar, imaginando que, com mais de dois milhares de soldados e um praticante de artes marciais secretas de duplo cultivo, lidar com um demônio agonizante cuja localização já havia sido descoberta não seria tarefa difícil.
Além disso, se Li Xuan decidia não ir, ele, sendo discípulo do Primeiro-Ministro, era obrigado a comparecer; caso contrário, se Liu Yingyi relatasse sua ausência aos ouvidos do Primeiro-Ministro, isso em nada beneficiaria sua carreira oficial.
Assim, Cao Shuda fez uma nova vênia e declarou:
— Perdoe-me o Mestre, pois então eu irei.
Dito isso, partiu apressadamente, deixando Li Xuan sozinho no lugar.
Olhando para o caminho montanhoso deserto, Li Xuan ponderava em seu íntimo: "Que tipo de demônio será aquele? Seria acaso algo semelhante a um cogumelo? E a necessidade de devorar mil pessoas a cada mês seria apenas o meio de usar essas almas como adubo para si? Quanto à razão pela qual foram os soldados das direções sudeste que caíram na armadilha anteriormente, não seria porque sopraram ventos de sudeste nestes últimos dias, espalhando os esporos do cogumelo pelo ar até caírem sobre alguns vegetais silvestres, desencadeando alguma reação? Aqueles soldados sem sorte foram diretamente atingidos, morrendo silenciosamente durante o sono ou enquanto vigiavam, transformando-se depois em espíritos malignos?"

Ao pensar nisso, sentiu o estômago revirar-se, tomado por uma sensação simultânea de repulsa e calafrio.
Ainda bem que o demônio era incapaz de se deslocar por conta própria; caso contrário... se ele chegasse aos arredores da cidade e uma lufada de vento soprava, despejando esporos por toda parte dentro dos muros, as consequências seriam simplesmente desesperadoras.
Após ponderar rapidamente, Li Xuan moveu-se com leveza e seguiu-os em segredo.
Se estivesse acompanhado por Cao Shuda, teria de intervir caso o demônio surgisse, o que equivaleria a ofender alguém abertamente.
No entanto, indo às ocultas, não haveria qualquer problema.
Pouco depois, Li Xuan alcançou uma árvore antiga nas proximidades e, encontrando um bom ponto de observação, pôs-se a assistir.
Apesar disso, o temor que nutria pelo demônio impedia-o de aproximar-se demasiado.

Em pouco tempo, Liu Yingyi chegou à frente dos soldados.
Li Xuan avistou vagamente Liu Yingyi a ordenar que os soldados transportassem o cadáver do demônio.
Sem o sangue demoníaco, nem mesmo os praticantes das artes marciais secretas conseguiam perceber a presença de um demônio, muito menos sentir a opressão esmagadora de sua linhagem.
De repente, o coração de Li Xuan deu um salto.
Aquela sensação de opressão típica de um demônio de alto escalão retornou.
Sentindo-se como se tivesse caído em um abismo congelante, ele fixou o olhar na cena.
No exato instante em que os soldados estavam prestes a tocar no corpo carbonizado que antes continha o sangue demoníaco, um clarão escarlate irrompeu abruptamente debaixo dos restos do demônio, serpenteando velozmente entre os soldados que vinham na vanguarda.
A velocidade era tamanha que lembrava um facho de luz fugaz; a visão mal conseguia acompanhar a sua passagem, traçando no ar um arco contínuo e sinuoso, guarnecido por nuvens rubras. Do ângulo onde Li Xuan observava, parecia uma colossal serpente escarlate.
Contudo... aquilo era apenas a aura transbordante do demônio, e de modo algum o demônio em si!
Viu-se a luz vermelha dar vários saltos e, num piscar de olhos, materializar-se diante de Liu Yingyi.
Liu Yingyi era um praticante de artes marciais secretas de duplo cultivo, mas, perante aquela luz vermelha, nem sequer teve tempo de esboçar uma defesa ou reação; agia exatamente como um soldado comum, tomado por completo espanto e pavor.
A luz escarlate passou roçando o seu pescoço com um golpe fluido, descreveu uma volta, disparou por dezenas de metros num único relance e sumiu na distância, deixando apenas um rastro avermelhado com mais de cem metros de comprimento em forma de cauda de nuvem flamejante no céu.
Clang, clang, clang!
Só então o som dos sabres sendo desembainhados ecoou em sucessão.
Liu Yingyi e os soldados finalmente conseguiram sacar suas armas, mas a luz vermelha já se encontrava em paradeiro desconhecido.
Com o desaparecimento da luz escarlate, a sensação de "opressão de um demônio superior sobre um inferior" que Li Xuan percebia também se dissipou. Observando a cena, seus olhos revelaram um ar de profunda reflexão.
Li Xuan compreendeu.
Afinal, existiam dois demônios naquele local.
O chamado "demônio da Seita da Rocha Cadente" fora verdadeiramente incinerado.
No entanto, por razões desconhecidas, havia um outro demônio escondido logo abaixo dele.
Esse demônio era ainda mais formidável que o primeiro, embora ninguém soubesse quando nem por que motivo chegara ali.
Se o objetivo era cobiçar o sangue demoníaco, ele não o negara bebendo.
Se o intuito era devorar humanos, com tantos soldados reunidos ali e considerando a velocidade demonstrada instantes antes, ele poderia facilmente ter devorado vários.
Mas nada disso acontecera.
Por que razão?

Ao longe, Liu Yingyi e os soldados que recuperavam os sentidos entreolhavam-se, inspecionando os próprios ferimentos, apenas para descobrir que, além de uma marca de mordida semelhante à de uma fera desconhecida, não havia mais nada.
Não ousando descuidar, apressaram-se a ingerir pílulas antídotos. Liu Yingyi, por sua vez, tirou do peito um pequeno frasco verde, removeu a rolha e despejou o ungüento diretamente na boca.
— O que era aquilo há pouco? — perguntou um dos soldados.
Ninguém soube responder, pois absolutamente ninguém o pudera ver.
Cao Shuda, que só então recuperara a compostura, aproximou-se às pressas, interrogando com solicitude sobre o estado de Liu Yingyi.
Liu Yingyi balançou a cabeça e disse em tom grave:
— Vou primeiro mandar transportar o cadáver do demônio.
Em seguida, acrescentou:
— O magistrado Cao demonstrou grande retidão de espírito, mantendo sempre o Primeiro-Ministro em seu coração. Certamente relatarei fielmente os acontecimentos de hoje.
Ele se referia à forma como Cao Shuda persuadira o praticante independente de artes marciais secretas.
Cao Shuda agradeceu prontamente:
— Muito obrigado, lorde Liu.
E prosseguiu:
— Como o senhor mesmo disse, aquele Mestre Su é um praticante de duplo cultivo; se alcançar o triplo cultivo, poderá romper seus limites e prolongar sua vida em sessenta anos, isto é...
Antes que pudesse terminar, Liu Yingyi soltou uma risada sarcástica, aproximou-se do ouvido do magistrado e sussurrou:
— É mentira dele.
— Ah?
Cao Shuda sobressaltou-se.
Liu Yingyi continuou:
— A grande maioria dos praticantes independentes de duplo cultivo chega lá por mero acaso fortuito; quem saberia dizer qual deve ser a terceira técnica marcial a ser cultivada?
Mesmo o sistema de artes marciais nas mãos do Primeiro-Ministro exigiu o sacrifício de inumeráveis vidas até ser aperfeiçoado através de testes.
São três disciplinas fundamentais, e nem sequer uma pode conter falhas para que se consiga o avanço.
Cao Shuda suspirou, mas insistiu:
— Mas e o Mestre Su...
Liu Yingyi respondeu com impaciência:
— É um velho decrépito, sem qualquer potencial remanescente; que morra, pois.
Anos atrás, o Primeiro-Ministro carecia de homens; agora, contudo, uma vez que o sistema marcial está completo, inaugurou-se a sua fase de expansão.
Já que guardas o Primeiro-Ministro em teu coração, ele decerto não te esquecerá.
Quando chegar a hora, o Primeiro-Ministro enviará os seus próprios subordinados para te assistir, e não precisarás recorrer a esse tipo de bandos improvisados por caminhos tortuosos.
Por ora, limite-se a desgastá-lo.
Cao Shuda já não encontrava palavras para responder.
Do outro lado, o cadáver do demônio já fora erguido e acomodado.
Liu Yingyi ordenou que uma centena de soldados fizesse a escolta e, sem retornar à cidade, tomou diretamente o rumo que conduzia à capital real.

Quando todos se dispersaram, Li Xuan retornou ao local onde o demônio repousara e, espiando para o interior da cova, constatou que, embora houvesse ali os restos de uma colossal fera desconhecida, mais abaixo ainda jazia outra camada!
Montes de crânios aglomerados, esqueletos encurvados e reduzidos a carvão pelas chamas, com os membros entrelaçados de forma caótica, formavam uma vasta massa repleta de cavidades escuras, assemelhando-se à toca de alguma criatura bizarra.
Contudo, já não restava sangue demoníaco ali.
Sem perder tempo, Li Xuan transformou a sua aparência e partiu imediatamente no encalço de Liu Yingyi.
"Ousar roubar aquilo que conquistei com tanto suor... Tu mereces mesmo a morte!"