27. Mansão das Cem Flores

Passado pouco mais de meio mês.

"Meu filho prosperou, realmente prosperou."

O senhor Li acariciava a barba, radiante. Nos últimos dias, ele sentia que estava no auge da sorte; não apenas seus negócios iam de vento em popa, como seu filho parecia ter tido uma iluminação, dedicando-se aos estudos com afinco. Anteriormente, quando Li Xuan demonstrou um talento marcial notável ao derrotar o mestre de artes marciais de sobrenome Zhao, ele não sentiu alegria alguma, repreendendo-o severamente. Mas agora... ele estava genuinamente feliz.

Enquanto se alegrava, o senhor Li olhou para a esposa principal ao seu lado e perguntou: "Minha senhora, caso o pequeno Xuan seja realmente aprovado, ainda devemos cumprir o compromisso com a família Tian? E se ele for notado por algum alto funcionário e convidado a ser seu genro? E se, por acaso, ele for à capital da província, passar no exame regional e se tornar um graduado?"

A primeira esposa cobriu a boca para rir, desfazendo o devaneio do marido: "Há quanto tempo o Xuan estuda, afinal?"

Embora o senhor Li soubesse que era improvável, seu bom humor recente o fez estufar o peito e dizer com confiança: "É meu filho, o que há de impossível nisso?"

"É possível, é possível", concordou ela, rindo.

Ambos sabiam muito bem o quão improvável era, mas a felicidade do momento falava mais alto. O ladrão de flores havia desaparecido misteriosamente e a família recebera inúmeros benefícios sem motivo aparente; como não estariam felizes?

...

O tempo passou.

Na primavera, a família Li preparou carruagens, cavalos, bagagens, os documentos emitidos pelo condado e o dinheiro necessário para as despesas. Enviaram também servos e mestres de artes marciais para escoltar os dois jovens até a Prefeitura de Baihua. Como o segundo filho ainda era pequeno, a segunda esposa da mansão Li acompanhou a comitiva.

Quanto a Li Xuan, ele levava consigo Wei Yao. Desde que ela salvou sua vida e passou a vigiar seu quarto, tornou-se a guarda-costas pessoal do jovem mestre Li, acompanhando-o por toda parte.

...

A sudoeste do Condado de Xiongshan, após cerca de três dias de viagem, chega-se à cidade da Prefeitura de Baihua. O trecho mais perigoso era, na verdade, a primeira metade do dia logo após sair do condado. Ao norte, estendiam-se os contrafortes da Montanha Honghua e, ao sul, as colinas próximas ao Posto dos Corvos Selvagens, locais infestados por bandidos.

O mestre de artes marciais que liderava o grupo, Wang Tie, fora o comandante durante a caçada ao leopardo demoníaco. Sendo um mestre de elite do submundo, com habilidades comparáveis às de Zhao Kui, ele liderava dezenas de cavaleiros para escoltar os veículos. Após atravessar a área das montanhas, Wang Tie ordenou que parte da escolta retornasse, seguindo viagem apenas com quatro cavaleiros de confiança. Ele planejava hospedar-se na Prefeitura de Baihua junto com o jovem mestre e a segunda esposa, aguardando ordens.

A viagem transcorreu sem incidentes. O grupo da família Li chegou aos arredores da Prefeitura de Baihua e, após entrar na cidade, procuraram onde se instalar.

Na capital da prefeitura, a hospedagem tinha regras próprias, diferindo das estalagens e restaurantes dos condados, onde bastava ter dinheiro para entrar. Havia três tipos de acomodação:

Primeiro, as "lojas". Estabelecimentos privados onde qualquer pessoa com dinheiro poderia se hospedar.

Segundo, os "pavilhões". Geralmente reservados a funcionários públicos ou estudantes que vinham prestar o exame acadêmico, acompanhados de seus criados. Para se hospedar, era necessário apresentar o documento oficial emitido pelo condado — o mesmo necessário para a inscrição no exame. Como o magistrado do Condado de Xiongshan havia falecido, os documentos eram emitidos pela própria família Li, que podia produzir quantos fossem necessários.

Terceiro, os "postos oficiais". Destinados exclusivamente a autoridades. Com a identificação correta, a estadia, alimentação e transporte eram gratuitos, oferecendo até serviços extras nas capitais provinciais.

O grupo de Li Xuan instalou-se no Pavilhão Yulan, localizado na cidade interna, onde a segurança era rigorosa, ao contrário da cidade externa, um lugar de misturas sociais. Wang Tie tratou do check-in e, logo, um atendente conduziu a família a um pátio independente. Diferente de uma estalagem, onde se ocupava apenas um quarto, os pavilhões e postos eram complexos como propriedades senhoriais, com pátios privativos para famílias de oficiais. Ali via-se a clara distinção entre a burocracia e os aventureiros do submundo.

...

No Pavilhão Yulan, o ambiente era elegante e tranquilo. Após jantar, Li Xuan tomou um banho para aliviar o cansaço e voltou a estudar. Graças ao seu elevado atributo de espírito, ele não se sentia exausto, mantendo a luz de sua lamparina acesa até a quarta vigília da noite.

Naquela noite, Li Zhili tentou acompanhar o irmão, mas, após o banho, já bocejava sem parar. Aos dez anos, após uma longa viagem, que forças lhe restavam para estudar? Mesmo com a segunda esposa beliscando suas orelhas e tentando mantê-lo alerta, o menino não conseguia se manter desperto. Ela desistiu, por fim.

No dia seguinte, os dois irmãos realizaram a inscrição e confirmaram a data do exame. Ao retornarem, a competição silenciosa recomeçou. Como era época de exames, o Pavilhão Yulan estava cheio de estudantes, e o gerente, ao organizar as acomodações, agrupa-os estrategicamente. Assim, uma atmosfera de emulação intelectual surgiu naturalmente.

...

À terceira vigília...

As pálpebras de Li Zhili pareciam feitas de chumbo. Cada vez que ele reunia forças para abri-las, elas caíam novamente. As palavras diante de seus olhos tornavam-se um borrão hipnótico. Ele cerrava os dentes, lutando contra o sono. Ao olhar para o lado, viu a janela iluminada do irmão mais velho, que estudava seriamente.

O segundo jovem mestre percebeu que sua mãe ainda o observava. Seus lábios tremeram. *Irmão, por quê? Por que faz isso comigo? Eu te odeio!*

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Dias depois, ainda na terceira vigília, um jovem de branco num pátio vizinho observava a luz na janela de Li Xuan. Franzindo a testa, ele cerrou os dentes, desistiu de dormir e pegou o livro novamente. À quarta vigília, a luz ainda brilhava e, vagamente, ouvia-se o som da leitura. O jovem suspirou: "Estudar até tarde te faz melhor que os outros?"

Ele foi dormir, contrariado. Ao amanhecer, ao ver que a luz ainda estava acesa, exclamou: "Ele não dormiu a noite toda ou já acordou?"

...

Passado meio mês, Li Xuan foi apelidado de "O Rei da Competição Incansável". Todos os estudantes no Pavilhão Yulan o conheciam. Alguns desdenhavam, outros riam, mas havia quem achasse a situação interessante.

Logo, alguns estudantes vieram visitá-lo. Ao ser informado, Li Xuan saiu para encontrar dois jovens e uma moça, todos vestidos com trajes luxuosos. Após as apresentações, ao saberem que ele era o herdeiro da família Li de Xiongshan, o olhar deles mudou de avaliação para respeito.

Aqueles três jovens vinham de famílias influentes na Prefeitura de Baihua. Os dois rapazes eram Cao Wen, o filho mais novo do prefeito, e Lin Jianfeng, herdeiro da família Lin. A moça era Cao Yi, filha do prefeito. A família Lin era notável: o líder da frota de transporte do rio Qinghe era tio do patriarca da família, e o próprio patriarca presidia a Câmara de Comércio Baisheng, unindo influência comercial e marcial.

Após alguns dias de convívio, trocando poesias e discussões literárias, tornaram-se próximos. Certo dia, ao se despedir de Li Xuan, Lin Jianfeng convidou-o: "Irmão Li, após o exame, faremos uma pequena reunião no Cais das Andorinhas, ao sul da cidade. Estarão presentes jovens talentos de várias partes. Gostaria de participar?"

Li Xuan, que buscava expandir seus círculos sociais e obter mais informações e acesso a manuais de artes marciais, aceitou prontamente: "Seria uma honra."

Lin Jianfeng riu com entusiasmo: "Combinado, enviarei uma carruagem para buscá-lo."