Exame Provincial

O sangue demoníaco do macaco e do leopardo foi injetado simultaneamente. Dezesseis pontos adicionais de espírito e quatorze de agilidade foram incorporados ao corpo do jovem.

O físico de Li Xuan começou a se expandir. O corpo demoníaco permanecia quase inalterado, com os mesmos padrões de nuvens, mas a névoa fria que escapava pelos cantos de sua boca tornara-se muito mais densa e viscosa, assemelhando-se a um líquido tangível. Antes, a névoa apenas se dispersava, dependendo das condições climáticas para se formar, mas agora escorria como uma saliva branca e gélida, criando ondas ao tocar o solo antes de se dissipar. Em pouco tempo, o aposento de Li Xuan estava mergulhado em uma névoa densa, onde não se via um palmo à frente, uma eficácia muito superior à anterior.

Li Xuan refletiu internamente: "Parece que outra função do atributo de espírito é fortalecer as artes demoníacas. Com um espírito elevado, a mesma técnica torna-se mais potente. Quando lutei contra o macaco, precisei de vários embates e de um dia chuvoso para criar a névoa que atrasou seus reflexos. Agora, mesmo sem chuva, um único sopro bastaria para obscurecer o ambiente."

"Além disso, posso controlar a emissão e a absorção conforme minha vontade." Li Xuan inspirou profundamente, e a névoa demoníaca foi rapidamente sugada de volta ao seu abdômen, desaparecendo sem deixar vestígios. A visão no quarto tornou-se clara novamente.

Li Xuan, após uma breve reflexão, ativou sua técnica de ilusão, criando um simulacro de si mesmo na forma demoníaca. Contudo, o simulacro não era capaz de expelir a névoa. Ao realizar testes simples, percebeu que a reação e a velocidade da ilusão haviam aumentado consideravelmente, exibindo movimentos comparáveis aos de um mestre das artes marciais, com uma força entre o segundo e o primeiro escalão.

Isso lhe trouxe uma nova compreensão: "Parece que o simulacro ilusório evolui conforme eu me fortaleço. Como meu atributo de agilidade aumentou, a reação do simulacro também se tornou mais veloz. Se eu ficar mais forte, ele também ficará." Essa constatação deixou Li Xuan bastante satisfeito.

De repente, um novo pensamento surgiu em sua mente: "A inteligência daquele macaco deformado, comparada à falta de consciência do leopardo, teria relação com o atributo de espírito? O leopardo era apenas um demônio filhote, por isso seu espírito era baixo, mas, mesmo assim, era um caçador astuto e cruel. Se existirem demônios adultos, será que todos eles possuem inteligência?"

O pensamento fez Li Xuan estremecer. Se os demônios tivessem inteligência, saberiam colaborar. E se aprendessem a cooperar, o que seria da humanidade? Um único macaco deformado já transformara o condado de Xiongshan em seu playground. Ele não ousou continuar raciocinando; sentiu um frio profundo percorrer seu corpo. Os seres vivos seriam apenas peixes no corte, e o mundo, um parque de diversões... mas não para os humanos, que seriam meros rebanhos. O deleite seria apenas dos demônios.

Li Xuan passou a aguardar a reação da corte imperial. Ao saberem que o magistrado e o oficial do condado haviam morrido tragicamente, será que suspeitariam de atividade demoníaca e enviariam especialistas para subjugar o mal? Taoístas, monges, qualquer um serviria. Li Xuan sentia-se como alguém se afogando, dominado por uma sensação de sufocamento e impotência. Ele esperava que a corte da Dinastia Dayin possuísse forças ocultas; esse era o fio de esperança ao qual tentava se agarrar.

Nesse momento, ouviu-se um movimento do lado de fora. Li Xuan desfez a ilusão e saiu, encontrando uma jovem vestida de branco, tão esguia que parecia poder ser levada pelo vento. Ele sorriu e chamou: "Yaohua."

Wei Yao fez uma reverência e disse: "A Primeira Senhora pediu que eu viesse ao seu pátio para protegê-lo, e depois me mudei de volta." Antes que terminasse, a criada que carregava sua bagagem riu: "Foi a própria senhorita quem pediu à Primeira Senhora para protegê-lo." Wei Yao corou e protestou: "Tia Zhao! Você me prometeu!"

A criada explicou que Wei Yao, recuperada, temia que o ladrão de flores que rondava o condado pudesse prejudicar o jovem mestre. A Primeira Senhora, preocupada com a segurança diante da crise, não hesitou em permitir que ela voltasse.

À noite, a jovem permanecia como uma estátua heroica no pátio externo. Embora estivesse de olhos fechados, mantinha-se alerta a qualquer ruído. Li Xuan, envolto em um casaco de algodão, caminhou até o pátio. Antes de sair, ouviu uma voz fria: "O tempo está congelante e há ladrões à solta, por favor, entre, jovem mestre."

Li Xuan respondeu: "Está bem, obedecerei à senhorita." Ao chegar ao pátio, Wei Yao lançou-lhe um olhar severo e ignorou-o. Contudo, pouco depois, ela foi forçada a reagir ao vê-lo tirar o casaco. Com um olhar frio, ela perguntou: "Sou uma criada, mas não como as outras. O que o jovem mestre pretende?"

Li Xuan jogou o casaco sobre os ombros de Wei Yao, envolvendo-a no calor que ainda restava. Ela não se esquivou. "Está satisfeita?" perguntou ele. "Não", respondeu. "Então o que você quer?" "Quero casar com você." Wei Yao empalideceu e disse tristemente: "Jurei perante o túmulo da minha mãe que jamais me casaria." Li Xuan sorriu, percebendo a desculpa esfarrapada, e comentou que a mãe dela certamente não descansaria em paz com tal promessa.

Como ela se recusava a entrar no quarto para se proteger do frio, Li Xuan tentou convencê-la, mas ela permaneceu irredutível. Irritada, ela saltou para o beiral do telhado, sentando-se sob o luar com sua lança, ignorando-o. Li Xuan, observando-a, pensou consigo mesmo: "Wei Yao está estranha, tornou-se excessivamente contida e teimosa; ela claramente se preocupa comigo, mas insiste em manter distância."

Sem sucesso, Li Xuan voltou para seu quarto, acendeu a vela e começou a ler os livros de exames imperiais que tomara emprestados. Cada linha parecia ser "copiada e colada" em sua mente. Anteriormente, ele não se interessava pelo exame, mas agora via a importância de ampliar seus contatos e fontes de informação. Se um desastre ocorresse, a falta de conhecimento poderia ser fatal. Ele leria todos os livros de exames até que estivessem gravados em sua memória e, na primavera, seguiria como um estudante humilde até a Prefeitura de Baihua para prestar os exames junto com seu irmão.