15. Véspera de Ano Novo

Naquela noite.

No meio da escuridão, com sons sussurrantes, pequenas mãos deslizavam sobre o corpo de Li Xuan, até se fixarem firmemente.

Um grito surpreso de Su Qiang ecoou: “Jovem mestre, seu... seu corpo...”

“Está duro, não é?”

Li Xuan já sabia que não podia esconder as mudanças em si mesmo.

Quarenta dias atrás, ele ainda era um jovem senhor com físico “Força 6, Constituição 6, Agilidade 5”, mas agora alcançava “Força 10, Constituição 10, Agilidade 15”. Para Su Qiang, isso era como se o homem ao lado dela tivesse se transformado de um jovem com “abdômen definido parcialmente coberto por uma pequena barriga” em um robusto e vigoroso guerreiro.

Na verdade, a base de Li Xuan não era excepcional; após tantos dias de treino, ele compreendeu que “base” é o limite máximo dos atributos.

Diferentes limites de atributos correspondem a diferentes tipos de base, por isso, para um verdadeiro mestre encontrar um discípulo adequado à sua técnica não é tarefa fácil. Primeiro, é preciso achar alguém com uma base excelente; depois, essa base precisa ser compatível. Por exemplo, um mestre de luta física tentando ensinar alguém com alta agilidade não terá sucesso, por mais que o discípulo tenha uma base maravilhosa.

Sua base inicial era “todos os atributos em 10”, o que só permitiria alcançar, no máximo, o nível de um especialista mediano — para ir além, seriam necessários imensos esforços e recursos.

No entanto, sua forma de cultivar era extraordinária.

Enquanto os outros evoluem passo a passo, ele introduziu o sangue demoníaco em seu corpo e, na condição de um mestre supremo, treinou de forma invertida, avançando a passos largos.

“Está duro ou não?” — o jovem perguntou no escuro, fazendo uma provocação que jamais teria coragem de dizer de dia.

“Que nojo!” Su Qiang resmungou, empurrando seu peito com as duas mãos e recuando suavemente, mas ainda assim exalando uma beleza encantadora mesmo na penumbra.

Li Xuan gostava dessa graça dela.

Lá fora, o vento frio uivava, e através dos muros do pátio interno, era possível ouvir os sinais dos guardas noturnos e suas advertências: “Tempo seco, cuidado com o fogo.”

Além da voz dos vigias, também se ouviam passos apressados — soldados do condado fazendo cumprir o toque de recolher.

O ar era gelado e a atmosfera, tensa.

Ele ouviu por um momento, quando o corpo delicado se enroscou novamente em seus braços.

“Está frio.”

A jovem criada, que pouco antes exalava charme, agora tremia como um pequeno animal assustado, encolhendo-se no colo de Li Xuan, os pés pequenos envolvendo sua panturrilha.

No entanto, seu corpo não estava frio, mas ardia intensamente.

Li Xuan não avançou.

Estava preocupado.

“Jovem mestre, como você mudou tanto neste tempo? Está incrível!” Su Qiang soprou próximo ao seu ouvido.

Ele também se aproximou, sussurrando: “Concluí a ‘Manual de Fundição de Cobre’.”

Su Qiang ficou confusa.

Sentiu o corpo dela congelar.

Então ele acrescentou: “Concluí completamente.”

Ela ficou pasma.

“Impossível, absolutamente impossível...” — a criada de aura sedutora revelou seu verdadeiro sentimento.

“Changsun Yu passou a vida inteira sem achar um sucessor adequado. A técnica dele é poderosa, sim, mas extremamente difícil de dominar. Antes, ele escolheu alguns prodígios da seita Yu e os treinou com afinco. Mas esses talentos ou não conseguiam sequer começar, ou acabavam feridos, cortando os próprios dedos ou cobertos de cicatrizes, perdendo totalmente a vontade de continuar.”

Li Xuan virou o corpo dela, esticou a mão e tirou debaixo do travesseiro dez anéis de prata com fios invisíveis, que prendeu em seus dedos. Movendo-os, linhas transparentes e afiadíssimas se estenderam, grudando-se pelo cômodo, formando uma rede mortal.

Su Qiang, deitada ao seu lado, mal conseguia enxergar as linhas.

Porém, podia senti-las.

Toda a pequena sala se transformara numa armadilha letal: se alguém ousasse entrar, Li Xuan bastaria recolher os fios para cortá-los instantaneamente.

O mais assustador era que ninguém poderia ver essas linhas cortantes.

Em um instante...

No escuro, Li Xuan recolheu as linhas, embora Su Qiang não soubesse quando ou como ele fizera isso.

Pela habilidade com que agiu, Su Qiang percebeu que ele realmente havia dominado o ‘Manual de Fundição de Cobre’. Não sabia se era o domínio completo, mas certamente não era apenas iniciante.

Ela ficou aterrorizada.

Nunca imaginara que o jovem mestre conseguiria dominar essa técnica.

Ela pegou aquele livro não para que ele treinasse, mas para evitar que alguém ligasse o falecido Changsun Yu à seita Yu e, assim, rastreasse a família Li, o que traria grandes problemas, até mesmo a destruição total.

Mas não esperava que o jovem mestre fosse usá-lo.

Agora, ela não sentia alegria, apenas medo, e se aninhava preocupada no colo dele, murmurando: “Jovem mestre, por favor, não use essa técnica. Ela é mortal e fácil de identificar. Os inimigos de Changsun Yu estão por todo o reino. Se descobrirem que você a pratica, não só os mestres do império irão atrás de você, mas também os inimigos de Changsun Yu.”

Li Xuan concordou: “Não sou tolo.”

“Hum... hum...” Su Qiang, confusa e aflita, repetia: “Não pode usar, não pode deixar que saibam que você tem ligação com a seita Yu. Não pode, de jeito nenhum...”

Ele apenas disse que entendia a preocupação dela e a consolou com ternura.

De repente, perguntou: “Você sabe qual era o objetivo de quem matou Changsun Yu?”

Nenhum bem foi levado.

Nenhuma técnica foi roubada.

Apenas o mestre foi eliminado.

Qual seria o motivo?

Essa anomalia misteriosa trazia uma sensação arrepiante.

Su Qiang balançou a cabeça.

Ambos ficaram em silêncio por um tempo, até retomarem a conversa sobre o “ladrão de flores”.

Embora Su Qiang fosse uma criada, todos sabiam que ela estava a um passo de se tornar senhora da casa, talvez a segunda ou terceira esposa do futuro chefe da família Li. Por isso, tinha muitos privilégios e facilidade para obter informações entre os servos.

Ela vinha acompanhando os acontecimentos de perto.

Então disse diretamente: “A delegacia está perto de prender alguém. Um jovem policial viu a figura do suspeito: um homem de estatura mediana, nem gordo nem magro, com o cabelo bagunçado. Ele fugiu apressadamente do local onde as moças foram atacadas. A delegacia já pediu para um artista fazer um retrato, não do rosto, mas do perfil, que ficou muito realista.”

“Que prendam logo.” Li Xuan sentiu-se aliviado.

“Ah, jovem mestre, tem mais uma coisa...” Su Qiang sussurrou, “a família Tian congelou o corpo daquela fera selvagem e o levou para fora da cidade.”

Li Xuan ficou surpreso.

Sua criada era muito eficiente, sabia selecionar informações importantes, seguir pistas e tinha canais para obtê-las.

Mas por que a família Tian levou a fera para fora da cidade?

Essa pergunta poderia ser feita casualmente à sua madrastra, que era casada com a família Tian.

Sua madrastra era irmã da mãe dele, e as visitas entre as famílias aconteciam em feriados.

Na região de Xiongshan, as grandes famílias mantinham relações complexas e entrelaçadas, onde todos dependiam uns dos outros.

...

A véspera do Ano Novo chegou rapidamente.

A cidade de Xiongshan estava decorada com lanternas vermelhas penduradas em fileiras pelas ruas, irradiando uma luz festiva.

Neve caía suavemente, enquanto o coração das pessoas se aquecia de alegria.

Ricos e pobres desfrutavam da reunião familiar, saboreando as compras feitas para as festividades.

Era o dia mais esperado do ano.

Mesmo o recente ataque da fera selvagem e o sombrio episódio do “ladrão de flores” foram temporariamente ofuscados pela atmosfera jubilosa.

...

À tarde.

Li Xuan carregava sua espada e foi até o escritório do pai.

Seu pai era budista, e ao lado da sala de estudos havia um altar.

No altar, estava uma estátua do único “Bodhisattva Wenxian” daquele mundo estranho.

O velho Li orava a Wenxian em busca de paz e sucesso nos estudos.

O Império Dayin governava pela cultura, com os guerreiros como suporte. Os generais eram na maioria estudiosos com habilidades marciais comuns, e os mestres eram auxiliares desses generais, ou líderes dos guardas encarregados de proteger contra assassinatos e realizar missões especiais.

O velho Li já havia pedido para Li Xuan fazer o exame imperial.

Mas, ao entender o processo, Li Xuan simplesmente desistiu.

Para passar, era preciso memorizar dezenas de livros difíceis, pois os examinadores gostavam de tirar questões dos cantos mais obscuros dos textos, pedindo respostas diretas ou ensaios argumentativos.

Se não tivesse renascido, ele teria estudado sério, buscando progresso.

Mas renascido, ele só queria aproveitar a vida, não perder tempo com provas.

Ele não buscava ser mestre, então por que se preocupar com o exame?

Além disso, passar no exame significaria abrir mão do patrimônio familiar, e Li Xuan não aceitaria isso. Se fosse para entrar na burocracia, poderia comprar um cargo.

Assim, a responsabilidade de estudar seriamente caiu sobre seu irmão mais novo, Li Zhili, de apenas nove anos.

Na sala do altar, cortinas coloridas dançavam com a neve leve.

Ao lado, estandartes tremulavam, com pequenos caracteres escritos à mão pela mãe de Li Xuan, que rezava por bênçãos para o filho e para a família.

Ali, o velho Li liderava sua esposa, a segunda esposa e o irmãozinho de Li Xuan em orações e oferendas, entoando “Namo Wenxian Pusa”.

Li Xuan permaneceu sob o beiral da casa.

Após um momento, o velho Li saiu da sala, e Li Zhili correu para fora, cumprimentando respeitosamente: “Saudações, irmão.”

Li Xuan retribuiu com um sorriso: “Como vão seus estudos, irmão?”

“Obrigado pela preocupação, tudo está bem.” Li Zhili respondeu, mas em seus olhos havia sofrimento, um tormento que parecia torná-lo insensível. Enquanto outras crianças brincavam, ele passava o dia abraçado a livros antigos, lendo repetidamente. Além das aulas com o professor particular, a mãe lhe fazia ditados e exigia rigor nas boas maneiras. Qualquer erro ou desrespeito resultava em punição severa com bambu e carne de broto de bambu.

Li Xuan notou a angústia do irmão e pensou consigo mesmo, aliviado por não ter cedido no passado.

A breve conversa entre irmãos terminou.

O velho Li olhou para Li Xuan e perguntou diretamente: “O que você tem a me explicar?”