Terror

Num piscar de olhos, passaram-se mais três dias.

Nesse período, nas tendas da guarnição, Li Xuan aproveitava os intervalos para praticar a Técnica da Longevidade Imarcescível.

Com cada ciclo orbital que completava, o aumento de força que Li Xuan conseguia perceber era praticamente nulo, pois seus atributos físicos já haviam alcançado a marca impressionante de vinte e cinco pontos. Praticar essa técnica agora não passava de um exercício reverso.

Uma técnica que originalmente exigiria dezenas de anos para atingir a plenos poderes foi comprimida por ele em poucos meses, estando agora prestes à perfeição.

...

Nesse dia, Li Xuan encontrava-se sentado de pernas cruzadas sob uma árvore frondosa, meditando.

Ao longe, ouviu-se o tinir dos chocalhos de bois.

O som foi se aproximando, acompanhado pelo ranger dos eixos das carroças; era a equipe de suprimentos da cidade que chegava.

Quase três mil soldados estavam aquartelados fora dos muros, e o consumo era naturalmente enorme. Como o acampamento ficava próximo à cidade, os suprimentos eram enviados diretamente de lá.

Dezenas de soldados correram ao encontro, iniciando a recepção dos mantimentos.

Foi então que o céu escureceu repentinamente.

Li Xuan ergueu o olhar e viu uma negrura densa cobrindo tudo. Nuvens cor de chumbo comprimiam-se sobre as montanhas envoltas em chamas, e, num piscar de olhos, uma chuva torrencial desabou.

Os pingos grossos despencavam sobre o fogo na montanha. Com o passar do tempo, as chamas começaram a diminuir...

Costuma-se dizer que "as montanhas são chuvosas", mas naqueles dias não houvera nenhuma chuva decente. Talvez por uma espécie de "compensação", a tempestade daquele dia durou mais de duas horas antes de cessar. Nesse meio tempo, todos já haviam terminado o almoço.

— O fogo apagou!

— O fogo na montanha apagou!

Alguns soldados comemoraram.

Li Xuan procurou o comandante da guarnição.

O comandante destacou quinhentos soldados para abrir caminho a Li Xuan, que seguiu em exploração rumo à montanha.

Quando se aproximaram bastante, Li Xuan pôde perceber claramente que a aura demoníaca anterior havia desaparecido por completo.

Contudo, ele não ousou baixar a guarda, mantendo os soldados à frente enquanto os seguia de perto.

Em pouco tempo, o grupo chegou a uma montanha que havia sido queimada até ficar completamente nua.

No cume, havia uma grande massa carbonizada, cuja forma original era irreconhecível. Poderia ser um amontoado de carne ou qualquer outra coisa, mas agora não passava de um bloco de carvão.

E um sangue demoníaco brilhante, exalando toxinas e semelhante a lava ardente, repousava no interior daquela massa carbonizada, como se uma taça negra e disforme estivesse a conter rubis líquidos.

Li Xuan ordenou que os soldados recuassem. Assim que eles sumiram de vista, deu mais um passo à frente.

Conforme se aproximava, percebeu com mais nitidez que o bloco de carvão parecia brotar de algo profundamente enraizado na terra. No entanto, não se parecia com raízes, lembrando antes o corpo em decomposição de alguma fera colossal.

Mas era impossível determinar a que espécie pertencia, não apenas por causa da carbonização, mas porque o cadáver estava terrivelmente retorcido, dobrado em ângulos irregulares e bizarros.

"O que diabos é isso?"

Li Xuan estava confuso, mas... precisava absorver aquele sangue demoníaco o mais rápido possível.

Sua expectativa era grande.

Independentemente de que demônio misterioso fosse aquele, ele logo descobriria a resposta.

Porque... o poder daquele demônio passaria a pertencer-lhe.

Li Xuan aproximava-se cada vez mais da massa carbonizada.

Dez passos, nove passos, oito passos...

De repente, ele não conseguiu dar o passo seguinte. Seu pescoço parecia estar sendo estrangulado por uma mão gigantesca e gélida.

O cadáver demoníaco carbonizado à sua frente começou a mover-se de súbito, erguendo-se lentamente como se estivesse a desenterrar-se da terra.

Uma força terrivelmente aterrorizante aproximava-se à medida que o solo se elevava.

O abaulamento da terra crescia, e Li Xuan sentiu o canto dos olhos arder e o coração disparar.

Ele quis recuar por reflexo, mas descobriu que seus braços e pernas não obedeciam; sua mente parecia congelada.

Uma opressão avassaladora, típica de um demônio de alto escalão sobre um subordinado, emanava a centímetros dele.

Vinha debaixo da terra!

"Não!"

"Isso está errado!"

"Esse demônio claramente já estava morto, o sangue demoníaco estava exposto! A aura demoníaca havia sumido por completo!"

"Não!"

"Não pode ser!!"

Li Xuan sentiu como se tivesse se transformado em alimento. Um pavor instintivo inundou cada um de seus pensamentos. Uma lufada de ar frio deslizou lentamente por sua espinha, como as costas de uma faca roçando o ventre de um peixe na tábua de cortar, ou como a língua de um tigre lambendo o pescoço de uma lebre cuja garganta fora rasgada sem que a vida se esvaísse de todo...

O medo infinito fê-lo quase desistir e aceitar a morte por completo.

Contudo, entre a vida e a morte reside um pavor supremo!

"Recuar!"

Li Xuan retirou abruptamente o sangue demoníaco do "Macaco Mutante".

Ao perder o sangue demoníaco, ele também deixou de sentir o demônio e, com isso, livrou-se do temor que um demônio inferior sentia perante um superior.

Ele virou-se de imediato, mas seus joelhos fraquejaram e ele tombou para a frente.

Contudo, sendo um artista marcial secreto, seu *qi* e sangue logo correram para restabelecê-lo, e sua coragem retornou prontamente.

A queda não chegou a se concretizar; aproveitando o impulso, ele deu um passo firme e, entre ondas de vapor esbranquiçado, disparou como uma flecha em direção à distância.

Li Xuan não ousou olhar para trás e fugiu em alta velocidade. Quando se aproximou dos quinhentos soldados, voltou a injetar em si o sangue demoníaco do "Macaco Mutante", reassumindo a aparência do senhor Su, antes de juntar-se novamente ao grupo.

Talvez por estarem longe o suficiente, a conexão havia desaparecido.

O jovem subcomandante, ao vê-lo retornar, apressou-se em perguntar:

— O que houve, senhor Su?

Li Xuan respondeu:

— Nada. Vamos descer a montanha.

Ele desceu em estado de alerta, mas o demônio não o perseguiu.

Seus ânimos acalmaram-se aos poucos, e ele começou a refletir.

A meio caminho da descida, contudo, a comitiva teve de parar novamente, pois duas figuras vinham a passos firmes pelo outro lado da trilha.

Um deles era Cao Shuda; o outro era um espadachim de vestes azuis, com cerca de dois metros de altura, cabelos desgrenhados, traços marcados e uma expressão de quem não temia nada neste mundo.

Assim que chegou, Cao Shuda forçou um sorriso e disse a Li Xuan:

— Senhor Su, permita-me apresentá-lo. Este é o lorde Liu Yingyi, vindo diretamente da capital da província. Ele possui um status elevado e também é um praticante de artes marciais secretas... É bom que se conheçam melhor.

Ao ver aquele sorriso, Li Xuan sentiu que havia algo errado.

Liu Yingyi avaliou Li Xuan de cima a baixo e, notando sua expressão serena e imperturbável, disse de repente:

— Pela sua aparência, o senhor já deve ter alcançado a segunda etapa das artes marciais secretas. Mas sabe que é preciso atingir a terceira etapa para romper rumo ao próximo reino?

Li Xuan balançou a cabeça com franqueza:

— Este seu criado desconhece tal fato.

Liu Yingyi lançou um olhar aos cabelos grisalhos de Li Xuan e comentou:

— Uma vez alcançado o próximo reino, a longevidade aumenta em sessenta anos. Talvez este velho senhor consiga viver mais alguns anos.

No entanto, saber quais técnicas são capazes de se equilibrar é um grande segredo... Venha comigo e terá a oportunidade de descobrir.

O coração de Li Xuan deu um salto.

Aquela era uma facção de praticantes de artes marciais secretas.

Eles realmente existiam?

Ele ergueu os punhos em continência e perguntou respeitosamente:

— Ousa perguntar a quem sirvo?

Com um toque de arrogância, Liu Yingyi respondeu:

— Não vou esconder. Trabalho para o Primeiro-Ministro.

Li Xuan sabia quem era o Primeiro-Ministro — naturalmente o governante atual —, mas a situação na capital estava nebulosa e ele ignorava a posição exata em que o ministro se encontrava...

Contudo, pelo visto, o Primeiro-Ministro também podia ser um praticante de artes marciais secretas, e talvez até dominasse os segredos do equilíbrio dessas técnicas. Isso tornava as coisas bem interessantes, afinal, ele ainda se lembrava de que "o Filho do Céu era supersticioso e detestava o surgimento de demônios no mundo".

Enquanto pensava nisso, Li Xuan respondeu polidamente:

— Que honra, que honra.

Os cantos da boca de Liu Yingyi curvaram-se num sorriso orgulhoso:

— Sendo assim, o Primeiro-Ministro ordenou-nos inspecionar todas as províncias e recolher os cadáveres dos demônios. O demônio nesta montanha, eu o levarei comigo.

De volta à capital, falarei bem de você ao Primeiro-Ministro. Embora seja um cultivador errante que seguiu um caminho heterodoxo, é provável que ele aceite acolhê-lo.

Dito isso, sem se importar com a reação de Li Xuan, ele disparou direto para a montanha, ordenando aos quinhentos soldados e aos demais que o seguiam:

— Vocês, acompanhem-me de perto!

Em pouco tempo, restaram apenas Li Xuan e Cao Shuda no local, soprados pelo vento frio.

Cao Shuda suspirou resignado e explicou com um sorriso amargo:

— Sou discípulo do Primeiro-Ministro.

Li Xuan disse:

— Mas, pelo que este velho pode ver, aquele demônio talvez ainda não esteja completamente morto. Foi por isso que saí da montanha apressadamente.

Cao Shuda sorriu:

— Nesse caso, não precisamos nos preocupar com ele. Vendo-o retornar de mãos vazias, como poderia ele não saber?

Li Xuan assentiu e concordou:

— De fato.