26. Luzes da terceira vigília

Durante vários dias, não houve novos relatos no Condado de Xiongshan sobre "cadáveres pendurados em portais" ou "mulheres brutalmente assassinadas".

Nesse período, talvez por não poder sair de casa, o jovem mestre da família Li começou a dedicar-se seriamente à leitura. O Sr. Li, ao ver tal mudança, sentiu-se imensamente gratificado, exclamando que o filho pródigo finalmente tomara juízo. Ele até concordou que o rapaz tentasse o Exame Acadêmico na primavera seguinte. Abandonar as artes marciais pelas letras era, aos seus olhos, um excelente caminho. Afinal, sair pelo mundo e ganhar experiência nunca é demais, e como o primogênito herdaria os negócios da família, o resultado do exame não tinha tanta importância.

Passados mais alguns dias, o famoso ladrão de flores continuava sem aparecer. As ruas de Xiongshan começaram a recuperar a vitalidade: os gritos dos mascates voltaram a ecoar, as lojas e tabernas reabriram, a ferraria retomou o ritmo das marteladas, carroças de boi carregadas de minério circulavam pelos portões da cidade e homens sorrateiros voltaram a rondar a entrada do Pavilhão de Jade Suave. Contudo, devido à morte do chefe da família Ding pelas mãos do ladrão, pairava um burburinho incômodo no Pavilhão; não era segredo para ninguém, nem mesmo para os transeuntes, que os descendentes dos Ding estavam em plena disputa pela herança.

Enquanto isso, as famílias Li e Tian retomaram as negociações do compromisso matrimonial. O Sr. Li e a Primeira Senhora buscavam uma mulher capaz e confiável para auxiliar o filho. Já a família Tian via a união com bons olhos: por um lado, consolidava os laços com os Li; por outro, estavam ansiosos para que Tian Yuan partisse logo, permitindo que os abutres da família se apropriassem do que era dela.

Xu Chenhong, a concubina do pai de Li Xuan, serviu como intermediária, indo e vindo entre as duas famílias para definir a data do casamento. Certo dia, enquanto Li Xuan estudava, um criado avisou que a Primeira Senhora o chamava. Ele largou o livro e foi prontamente. Ao entrar, foi recebido por risadas cristalinas. Xu Chenhong observou-o com um sorriso: "Xuan está com um ar tão culto e refinado, parece um alto funcionário em formação." Voltando-se para a Primeira Senhora, acrescentou: "Irmã, você tem muita sorte."

Li Xuan permaneceu em silêncio. Ele já estava acostumado; os parentes, especialmente as irmãs de seus pais, sempre o enchiam de elogios infundados. A Primeira Senhora, embora soubesse que era exagero, deliciava-se com as palavras da irmã. Ela pediu que o filho cumprimentasse a tia, o que ele fez com a devida cortesia. Xu Chenhong convidou-o a sentar-se perto dela. Embora o tratamento de "querido" soasse estranho, a semelhança entre ela e sua mãe despertou em Li Xuan uma afeição natural.

A Primeira Senhora declarou: "Sua tia e eu decidimos que o casamento será no final da primavera ou início do verão." O cronograma era apertado: no início da primavera, os estudantes precisavam ir para a Prefeitura de Baihua para alugar alojamento e fazer a inscrição; no meio da estação ocorria o exame; e, após a divulgação dos resultados, seria o momento da união. O Sr. Li pretendia passar a gestão dos negócios logo após o casamento, pois ninguém acreditava realmente que Li Xuan pudesse ser aprovado. Embora o exame fosse o nível mais básico e conferisse apenas o título de erudito, era um processo extremamente difícil, sendo comum ver homens de quarenta ou cinquenta anos ainda tentando a conquista. Ser um erudito, porém, trazia privilégios, como a isenção de impostos e o direito de não se ajoelhar perante magistrados, além de abrir portas em círculos intelectuais.

Li Xuan olhou para a mãe e a tia. Sabia que elas não lhe desejariam mal e, embora só tivesse visto o retrato de Tian Yuan, considerou que o caráter e a aparência deveriam ser satisfatórios. "Muito bem, que seja como a senhora deseja", respondeu respeitosamente.

Após o acordo, as mulheres voltaram a discutir datas auspiciosas. Li Xuan, ouvindo a conversa, aproveitou para indagar sobre o boato de que a família Tian teria comprado o cadáver da Pantera Demoníaca de Névoa por um alto preço e o retirado da cidade. Xu Chenhong não escondeu nada, dizendo que fora uma ordem do patriarca, possivelmente para atender a um comprador externo, embora não soubesse os detalhes. Li Xuan ficou pensativo. A data do casamento foi fixada para o terceiro dia do sexto mês lunar.

Logo, a notícia chegou aos ouvidos de Tian Yuan. "Terceiro dia do sexto mês... ele concordou?" perguntou ela. "Sim, meu sobrinho está muito satisfeito com o enlace", respondeu Xu Chenhong com um sorriso. Tian Yuan, uma mulher prática, sabia que a casamenteira costumava dourar a pílula, mas casar com Li Xuan era, de fato, sua melhor alternativa. Embora ainda não tivesse se mudado, ela já se considerava esposa dele. O coração, há muito envolto em gelo, sentiu um calor inesperado. "Se ele concorda, eu também concordo", disse ela com um sorriso.

Xu Chenhong brincou sobre a harmonia entre o casal e logo se despediu. Tian Yuan ficou à porta, observando-a partir, mas, à medida que o sorriso desaparecia, um traço de melancolia tomou conta de seu rosto. Com a mãe falecida e a família materna enfraquecida, essa era a sua realidade. Quando a criada trouxe o chá, o ambiente já estava vazio. "Eles não conhecem o valor da senhorita, mas um dia se arrependerão!", exclamou a criada com indignação. Tian Yuan apenas sorriu; não importava mais, ela estava prestes a deixar aquela casa. O pensamento sobre o homem que se tornaria seu marido trazia-lhe uma expectativa reconfortante.

A realidade, porém, era que as famílias nunca agiam como cordeiros. Mesmo com laços de união, o que mantinha as relações era o poder. Se um lado enfraquecia, a aliança ruía. Enquanto Li Xuan "copiava e colava" o conteúdo dos livros em sua memória, as famílias Li e Tian descartaram as máscaras e começaram a devorar os espólios da família Ding como lobos. O velho patriarca Ding, que em vida se orgulhava de sua numerosa prole e esposas, viu sua família tornar-se vulnerável após sua morte. Com o desaparecimento do ladrão de flores, os oportunistas de ambos os lados aproveitaram o caos. Os senhores Li e Tian, mantendo uma fachada de retidão moral, dividiam secretamente os bens dos Ding.

Para Li Xuan, contudo, esse campo de batalha comercial era irrelevante. Ele estava focado em ignorar as provocações do irmão mais novo, que insistia em lhe dar lições de leitura. O irmão mal sabia que Li Xuan possuía o dom de "copiar e colar" informações. Com seus 26 pontos de espírito, ele conseguia memorizar volumes inteiros. Ao chegar ao nono livro, sentiu uma leve pressão na mente, mas persistiu e memorizou tudo. Depois, estudou ensaios de exames anteriores, descobrindo que o aumento de seu espírito não apenas melhorava sua memória, mas também sua compreensão. Ele conseguia visualizar o texto e, ao focar em um trecho, discernir profundamente o significado, sendo capaz de redigir artigos de alta qualidade.

Ele sentia que estava pronto para o exame. Se a mudança súbita de seu desempenho causaria suspeitas? Ele logo descartou esse pensamento. Neste mundo, quem ascende é quem obtém informações e benefícios; ninguém se importa com o método do vencedor. "Gênio" e "despertar" eram palavras que explicavam tudo. Contudo, manter as aparências era necessário. O jovem mestre Li passou a dedicar-se integralmente aos estudos, e as criadas podiam vê-lo à luz de velas até altas horas da madrugada, sua silhueta projetada contra o papel das janelas. Afinal, como diz o ditado, o tempo de estudo é o tempo do homem.