18. Morte

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Ano... segundo ano do ensino fundamental.

A tia concubina de Li Xuan trouxera o retrato de Tian Yuan.

Era uma jovem instruída e de temperamento gentil, com um sorriso no canto dos olhos e outro nos lábios. Duas covinhas adornavam-lhe as faces. Não se podia dizer que fosse uma beldade capaz de derrubar reinos, nem sequer uma mulher sedutora e estonteante, mas havia nela algo que imediatamente chamava a atenção.

A Grande Senhora gostara dela e puxara Li Xuan para que viesse olhar.

A tia concubina sorriu:

— Ontem mostrei a Tian Yuan o retrato de nosso pequeno Xuan, e ela também assentiu. Além disso, Xuan nasceu tão bonito... Que moça não se apaixonaria por ele?

Li Xuan escutava esse tipo de elogio familiar com um ouvido e deixava sair pelo outro.

Ele era, de fato, bonito, mas ainda não chegara ao ponto de “não haver moça que não se apaixonasse por ele”.

Aqueles parentes, porém, adoravam exaltá-lo até o exagero quando estavam fora de casa. Diziam que era sensato, talentoso, belo e leal. Até quando ele se entregava à indolência, transformavam aquilo em “uma atitude tomada pelo bem do irmão mais novo, para lhe deixar a oportunidade de estudar”...

Naquele momento, Li Xuan observava a jovem retratada e sentia que seu sorriso era extraordinariamente cálido, como se aquecesse diretamente o coração. Seus olhos também eram muito vivos, quase como se atravessassem o papel e lhe transmitissem aquela sensação arrebatadora de encontrar, depois de procurar por toda parte, a pessoa que estava justamente sob as luzes do entardecer.

Ele também assentiu, demonstrando que gostara.

Ao vê-lo assentir, a tia concubina sorriu para a Grande Senhora:

— Irmã, as famílias Li e Tian estão estreitando ainda mais os laços.

A Grande Senhora riu e começou a discutir os preparativos para convidar a casamenteira e enviar os presentes de noivado.

Li Xuan, por sua vez, foi deixado de lado. Pouco depois, saiu dali e, por acaso, viu Rosa chegando ao pátio da Grande Senhora para “bater o ponto”.

Os “dois amantes sem vergonha” trocaram olhares e passaram um pelo outro.

...

Quando Li Xuan saiu, outro grupo de amigos com quem costumava brincar veio prestar os cumprimentos de Ano-Novo. Todos se reuniram entre risos e algazarra, e o ambiente voltou a ser como antes do encontro de Li Xuan com o leopardo demoníaco.

Conversaram sobre mulheres, combinaram banquetes, comentaram quem havia conseguido algum tesouro raro e, depois, falaram dos acontecimentos recentes: o leopardo demoníaco que devorara pessoas, o ladrão de donzelas e outras ocorrências semelhantes.

De repente, um jovem da família Ding, que chamava Li Xuan de irmão mais velho, tentou chamar a atenção gritando:

— Leopardo demoníaco? O que há de tão surpreendente nisso? Vocês não sabem que feras demoníacas já apareceram em outras cidades há muito tempo?

As três grandes famílias do condado de Xiongshan eram a família Li, a família Tian e a família Ding.

Os negócios da família Li concentravam-se nas lojas de tecidos e nos salões de artes marciais. Seus empreendimentos centrais, porém, eram as minas e as forjas.

A família Tian tinha como principal atividade a câmara de comércio. Além disso, era a maior proprietária de terras da região: seus campos e arrendatários somados superavam os das famílias Li e Ding juntas.

A família Ding, por sua vez, inclinava-se para os restaurantes e os bordéis. Como recebia clientes de todas as classes, envolvidos nos mais variados negócios, sabia naturalmente muito mais sobre o que acontecia.

O jovem da família Ding começou então a exibir as informações que ouvira.

Li Xuan ficou ligeiramente surpreso e não pôde deixar de perguntar:

— Pequeno Ding, já havia feras demoníacas antes?

— Irmão Li, sim, e há muito tempo! Aqui elas só apareceram agora, mas em outros lugares já surgiram há vários anos. No começo, porém, todos escondiam o assunto e mantinham as informações sob rígido controle; por isso, quase nada se espalhou.

Li Xuan perguntou, intrigado:

— E por que esconderiam isso?

O jovem da família Ding baixou a voz:

— Irmão Li, está falando sério? Você não sabe?

Li Xuan pensou por um instante e de repente entendeu.

O atual imperador do Grande Yin era extremamente supersticioso. Se alguém lhe dissesse que feras demoníacas haviam surgido em sua região e matado muitas pessoas, o imperador poderia facilmente concluir que aquilo era um “presságio de calamidade” e que “os funcionários locais haviam governado mal”. Talvez mandasse arrancar o uniforme oficial dos responsáveis ou até mesmo os decapitasse para oferecer suas cabeças ao Céu.

Diante disso, que funcionário se atreveria a provocar tamanha desgraça? Por isso todos escondiam o assunto.

Querendo apenas confirmar, Li Xuan apontou para o céu.

O jovem da família Ding compreendeu imediatamente:

— Exatamente. É isso mesmo.

Depois, fazendo mistério, acrescentou:

— Só que, com o passar do tempo, parece que começaram a relaxar aos poucos o controle.

Li Xuan ficou com o coração pesado.

Então as feras demoníacas já haviam surgido muitos anos antes. O condado de Xiongshan apenas acabara de encontrar uma.

Enquanto isso, um jovem da família Tian aproximou-se de Li Xuan.

Era evidente que ele era dois anos mais velho que Li Xuan, mas ainda assim o tratava por “irmão Li”:

— Irmão, ouvi dizer que nossas duas famílias vão se unir novamente por casamento?

Li Xuan sorriu e assentiu.

O jovem da família Tian soltou uma gargalhada:

— Você vai pagar um banquete, não vai? Caso contrário, vou contar coisas ruins sobre você à minha prima.

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Ao ouvirem aquilo, os jovens ao redor aproximaram-se depressa e começaram a conversar sobre o casamento de Li Xuan. Quando souberam que a noiva seria Tian Yuan, passaram a falar dela.

Depois de escutar por algum tempo, Li Xuan finalmente descobriu por que não a via havia tantos anos.

A mãe dela morrera, e Tian Yuan não era muito querida pela família Tian. Por isso, esforçara-se ao máximo: tentara assumir a administração da câmara de comércio e, passo a passo, cerrando os dentes e suportando todas as dificuldades, alcançara os níveis mais altos. Agora, muitas pessoas já reconheciam sua capacidade.

Enquanto os outros se divertiam com falcões e cães, bebiam, comiam e se entregavam aos prazeres mundanos, Tian Yuan permanecera sempre trabalhando arduamente.

Li Xuan assentiu secretamente e pensou:

“Uma moça capaz de me permitir continuar vivendo com tranquilidade e concentrar-me no cultivo...”

...

...

Ao meio-dia, a esposa do tenente do condado Shan, que também era a segunda tia de Li Xuan, foi à família Li visitar os parentes.

Dessa vez, porém, veio sozinha.

Quanto à tia mais velha de Li Xuan e aos demais parentes, não tinham vindo porque precisavam atravessar outro condado e porque o incidente do leopardo demoníaco ocorrera pouco tempo antes. Pela mesma razão, a família Li cancelara algumas visitas que exigiam cruzar os limites do condado, deixando tudo para depois.

Durante o banquete familiar, a segunda tia de Li Xuan não parou de se queixar.

Ao lado dela, a Grande Senhora segurava-lhe a mão e dizia:

— Shan Jian também está ocupado com seus deveres. Ele quer capturar o ladrão de donzelas o quanto antes.

A segunda tia de Li Xuan exclamou, furiosa:

— Eu até poderia perdoar o fato de ele não ter voltado na véspera do Ano-Novo, mas ontem ele nem sequer apareceu. Hoje também não descansou nem veio comigo à família Li. Isso me deixa furiosa!

Li Xuan também disse algumas palavras em defesa de Shan Jian e pediu à tia que lembrasse o tenente do condado de tomar cuidado com o ladrão de donzelas e não o subestimasse.

A segunda tia respondeu, sem saber se ria ou chorava:

— Como ele poderia subestimá-lo? Desta vez está levando a sério. Enquanto todos no condado de Xiongshan parecem estar celebrando o Ano-Novo, ele reuniu seus homens em segredo e armou uma rede de captura por toda parte. Esse ladrão é astuto demais. Ontem deixou Shan Jian furioso.

Em seguida, ela contou que, no dia anterior, Shan Jian armara uma emboscada e conseguira capturar um ladrão de donzelas — mas acabara prendendo a pessoa errada.

Todos suspiraram, admirados com a astúcia do criminoso. O senhor Li bateu no peito e declarou:

— Se Shan Jian precisar de qualquer coisa da família Li, basta pedir.

A segunda tia assentiu.

Depois do banquete, Li Xuan foi visitar Wei Yao.

Ela já havia despertado, e a carne apodrecida de seu corpo desaparecera por completo.

Os dois conversaram por algum tempo, e Li Xuan contou-lhe também o que estava acontecendo consigo.

Wei Yao parecia uma criança injustiçada. Com frieza, perguntou:

— Por que está me contando isso?

— Eu disse que me casaria com você. É natural que saiba o que está acontecendo do meu lado.

Wei Yao permaneceu em silêncio. Seu belo rosto ficou oculto na escuridão.

Li Xuan perguntou:

— O quê? Não quer que eu me case com você?

Wei Yao respondeu:

— Eu... eu vou pensar com cuidado.

Antes, o corpo dela sofrera queimaduras terríveis. Agora, porém, por alguma razão inexplicável, estava curado, e aquela antiga inferioridade também começava a desaparecer.

Li Xuan sorriu:

— Pensar no quê? Não pense mais nisso.

Wei Yao virou o rosto, recusando-se a encará-lo.

Li Xuan levantou-se e despediu-se.

Na escuridão, Wei Yao observou suas costas enquanto ele se afastava. Seus olhos se moveram levemente e, de repente, as pupilas negras no centro do branco dos olhos tornaram-se... completamente vermelhas como sangue.

...

...

Embora o Ano-Novo tivesse passado, o espírito festivo ainda era intenso naquele pequeno condado.

Li Xuan também deixara de ir temporariamente ao Monte dos Corvos Desordenados. Sozinho em seu pequeno pátio, cultivava em silêncio enquanto refletia sobre como estabelecer uma fonte para obter outras técnicas profundas, como transformar aquele “nível inferior ao ordinário” e como fazer o segundo quadrado da “Grade dos Nove Selos de Sangue” acender-se.

Os presentes de noivado da família Li chegaram à família Tian. Em resposta, a família Tian enviou também muitos objetos, entre eles um pingente de jade em forma de dois peixes unidos. Os enviados da família Tian disseram que era o símbolo de compromisso que Tian Yuan oferecia a Li Xuan.

Acrescentaram que o pingente pertencera à mãe de Tian Yuan.

Era evidente que Tian Yuan dava grande importância a Li Xuan e apreciava sinceramente aquele casamento.

Li Xuan passou a usar o pingente junto ao corpo. Depois, demonstrando seus dotes literários, escreveu para Tian Yuan o verso:

“Sem as asas coloridas da fênix para voarmos juntos,
mas com os corações unidos por uma centelha de entendimento.”

Era um poema belíssimo, que falava da saudade entre duas pessoas e figurava entre os mais notáveis poemas de amor.

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...

...

Certo dia, à noite, uma nevasca desabou com violência.

Uma carruagem parou diante da casa da família Li.

A cortina foi aberta, e a segunda tia de Li Xuan saltou para fora, furiosa. Em seguida, procurou o senhor Li e começou a reclamar indignada da conduta do tenente do condado Shan.

Por quê?

Aquele tenente finalmente estivera em casa por uma vez, mas, sem que se soubesse que rumor escutara, pegara a espada, agarrara uma lança e saíra correndo.

O senhor Li conversou longamente com a segunda tia de Li Xuan e só então enviou pessoas para escoltá-la de volta.

Ela, porém, recusou-se obstinadamente a partir e disse, amuada:

— Se ele não está em casa, por que eu deveria estar?

O senhor Li nada pôde fazer. A Grande Senhora então levou a segunda tia de Li Xuan para dormir em seus aposentos.

Na manhã seguinte...

A neve acumulada era espessa.

O céu havia clareado, e todas as famílias varriam a neve diante de suas portas.

Depois de passar uma noite inteira, a segunda tia de Li Xuan já havia se acalmado e então conduziu os criados de volta para casa.

Ela retornou à residência como de costume, mas, assim que chegou à entrada, percebeu que havia algo errado. Todas as criadas e todos os criados, até mesmo os guardas, permaneciam imóveis como estátuas, tremendo da cabeça aos pés.

— O que aconteceu? — perguntou ela, segurando uma das pessoas.

Aquele homem apontou para longe com uma expressão de terror:

— O senhor... o senhor...

A segunda tia de Li Xuan apressou o passo, abriu a porta e olhou para dentro. Seu coração parou de bater por um instante. Ela caiu pesadamente no chão e soltou um grito de terror absoluto.

...

Pouco depois.

Os membros da família Li também chegaram à residência de Shan.

Li Xuan acompanhou o pai e parou diante da porta.

Dentro do cômodo, o corpo de Shan Jian havia desaparecido. Sobre a mesa jazia apenas uma cabeça humana completamente raspada.

Logo, outro criado da residência de Shan veio informar que um cadáver sem cabeça fora encontrado sob a neve acumulada num canto do pátio.

Todos foram verificar.

A carne do cadáver havia sido praticamente arrancada, como se tivesse sido retalhada por uma lâmina cruel, deixando à mostra apenas o esqueleto ensanguentado. A visão era aterradora.

Li Xuan contemplou aquela cena.

Uma fúria extrema subiu-lhe ao coração.

Seus olhos tornaram-se gélidos.

...

...

Não muito longe da residência de Shan ficava o Salão Marcial do Sol Puro.

Uma instrutora de artes marciais, de rosto encantador e corpo escultural, caminhava por um beco lateral quando parou de repente e exclamou, surpresa:

— Irmão mais velho?

Um homem saiu do beco. Não era alto nem tinha uma constituição mediana; era baixo e robusto, com uma aparência extremamente confiável.

— Irmã mais nova.

O homem sorriu e caminhou até ela.

A instrutora abriu um sorriso alegre:

— Irmão mais velho, quando voltou?

Ele se aproximou, e os dois começaram a conversar e rir enquanto caminhavam juntos até a residência onde ela morava.

No fundo daqueles olhos honestos e ingênuos, porém, escondiam-se uma lascívia e uma brutalidade impacientes...

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