9. O Monte dos Corvos Desordenados

No dia seguinte.

Vinte quilômetros ao sul do Condado de Xiongshan, existe um lugar detestado por homens e almas, conhecido como o Outeiro dos Corvos.

Para simplificar, este local era originalmente um cemitério; mais tarde, passaram a enviar todo tipo de cadáver para lá, transformando-o em um campo de sepulturas abandonadas. Com o tempo, alguns nem sequer se davam ao trabalho de enterrar os corpos; enrolavam-nos em esteiras ou enfiavam-nos em sacos de estopa e atiravam-nos ali, um procedimento comum após confrontos entre facções ou outros assuntos inconfessáveis.

O odor de decomposição atraía bandos de corvos que esvoaçavam entre as árvores, dando origem ao nome do lugar. Naturalmente, não eram apenas corvos que o cheiro atraía; como a área era uma região de mata fechada, lobos selvagens e cães vadios frequentemente apareciam para escavar e devorar os restos mortais.

Ao meio-dia, uma figura usando um chapéu cônico de abas largas adentrou aquelas terras.

À medida que o indivíduo avançava, pupilas verde-oliva começaram a surgir nas frestas cinzentas da floresta ao seu redor e atrás de si, com silhuetas tomando forma lentamente. Quando ele atingiu uma certa profundidade, já estava cercado por mais de vinte lobos selvagens. Babas fétidas escorriam de suas presas, pingando do canto de suas bocas.

A figura, contudo, parecia alheia a tudo, até que subitamente parou e olhou ao redor.

Não havia ninguém!

A alcateia cessou a hesitação e saiu do meio da vegetação emitindo rosnados baixos, encarando a presa com olhos famintos. Repentinamente, aquela "presa" começou a se despir. O indivíduo retirou o chapéu, despiu a veste externa, dobrou-a com cuidado e guardou-a em uma trouxa preparada, depositando-a sobre uma rocha coberta de musgo seco ao pé de uma árvore. Sob a roupa, revelou-se um corpo de pele clara e macia, sem qualquer sinal de musculatura aparente.

Enquanto ele se agachava, um dos lobos atacou.

O som de patas batendo no solo lembrava tambores leves, cada vez mais rápidos. Galhos secos estalavam sob os movimentos frenéticos. Com a liderança daquele primeiro lobo, o restante da alcateia avançou em coro.

Vupt!

O lobo da frente saltou, visando o pescoço da figura. Foi então que uma névoa surgiu nas pupilas da fera.

Pá.

O lobo errou o bote e aterrissou no chão. Ele olhou ao redor, atordoado, incapaz de acreditar que aquele salto certeiro tivesse falhado. Ao olhar novamente, viu do outro lado da névoa um jovem de mais de dois metros de altura, envolto em volutas de nuvens.

No instante seguinte, os lobos sentiram algo terrível. Emitindo ganidos de súplica, interromperam a investida e fugiram em disparada.

Li Xuan observava a fuga dos lobos sentindo como se o tempo tivesse desacelerado. A velocidade das feras parecia estar em câmera lenta. O levantar das patas, o impacto no solo, a contração muscular, o salto... cada detalhe de seus movimentos era perfeitamente visível.

Li Xuan fixou o olhar no primeiro lobo, aquele que o atacara, e começou a correr. Seu movimento gerou uma rajada de vento na floresta, fazendo com que folhas e poeira se elevassem do chão. Em um piscar de olhos, ele já estava atrás do lobo, observando-o de cima.

Naquele momento, a fera parecia carne sobre um cepo. Ele via o lobo sentir o perigo, com os pelos eriçados; via as rugas finas se formando no pescoço da criatura enquanto ela tentava, em vão, girar a cabeça para trás; via as patas dianteiras se flexionarem, num reflexo instintivo de se encolher para evitar o golpe.

Li Xuan ergueu a mão e fechou o punho.

No instante seguinte, o soco desceu como um projétil, atingindo a espinha dorsal do lobo com violência brutal.

Estrondo!

O tempo voltou ao fluxo normal. O lobo soltou um ganido agonizante; sua coluna partiu-se em dois e ele desabou paralisado.

Li Xuan levantou-se, observando a alcateia em fuga e os corvos que circulavam acima, e soltou um longo suspiro.

— A velocidade é boa. Mas... — ele olhou para o dorso de sua mão, que estava avermelhado.

Embora sua velocidade fosse absurda, sua resistência física não era alta; era quase igual àquela da Pantera de Névoa que enfrentara antes. Ele preferia o termo abreviado para a criatura. A velocidade da pantera não devia ser inferior à dele; em outras palavras, se os soldados do condado tentassem capturá-la individualmente, ou mesmo em grupo, jamais teriam sucesso. Mas a fera morrera.

Li Xuan refletiu, lembrando-se da descrição da batalha feita pelos mestres marciais.

— Feras demoníacas são gulosas; a ganância por comida foi o que permitiu que os soldados a cercassem. O magistrado Ma serviu como isca e foi fundamental. Mas, por outro lado, isso prova que, embora a besta tivesse instintos de caçadora, carecia de inteligência. Além disso, elas podem ser feridas por armas convencionais. Quando a pantera chegou até mim, já estava exausta, mas ainda assim, ninguém ali era mais rápido que ela. Ela era veloz demais... Felizmente, eu usava a armadura interna que minha mãe me deu, felizmente Wei Yao me protegeu a todo custo, e felizmente as garras da fera não atingiram a minha nuca. Se um único detalhe tivesse falhado, eu estaria enterrado agora.

Ao recordar a cena, Li Xuan ainda sentia um calafrio percorrer sua espinha. Ele olhou para as marcas de nuvens em seu corpo.

— É verdade. O poder da Pantera de Névoa agora é meu. Vim ao Outeiro dos Corvos para testar minha força e, acima de tudo, para treinar minha coragem!

Ele se lembrou de sua atuação naquele dia: ele fora o covarde das histórias dos contadores de causos, aquele que, mesmo com uma lâmina na mão, não sabia como golpear. Um inútil que faria a plateia rir. E pensar que ele se tornara aquele tipo de pessoa.

Ele respirou fundo, com o sangue fervendo. A raiva impotente daquele dia queimava dentro dele, e ao expirar, uma névoa gélida surgiu de seus lábios. O vapor, carregado de uma energia peculiar, começou a envolver a floresta invernal, criando uma névoa natural.

Li Xuan disparou.

Os lobos, então, pagaram o preço. Uma figura veloz como um redemoinho movia-se entre as árvores, deixando um rastro de névoa branca que ele mesmo exalava.

Estrondo! Puf! Puf!

Os punhos de Li Xuan eram múltiplos, e os gritos dos lobos não cessavam. Outros animais que se aproximavam por curiosidade sentiam a aura daquele ser terrível e fugiam apavorados. Os corvos, famintos, observavam do alto. Para eles, Li Xuan era agora um predador de topo.

Vupt!

Li Xuan surgiu subitamente, erguendo um lobo pelo pescoço e desferindo um soco que esmagou sua garganta.

Crac!

O lobo foi atirado ao chão como lixo. Li Xuan desapareceu novamente. A velocidade das feras era lenta demais; qualquer movimento que faziam parecia, aos olhos dele, uma cena em câmera lenta. Ele atacava com fúria, sem piedade. Todos os lobos que antes cobiçavam sua carne morriam ou terminavam horrivelmente mutilados.

...

Muito tempo depois.

Entre o grasnido caótico dos corvos e a névoa densa, uma figura alta e esguia abaixou-se para apanhar a trouxa ao pé de uma árvore velha, sacudiu a poeira e partiu, desaparecendo na brancura.

No alto, os corvos desceram alegremente, saltitando sobre a carne e o sangue, desfrutando daquele banquete fúnebre.

...

Ao cair da tarde, Li Xuan chegou a uma estalagem nos arredores sul da cidade. Como usava o chapéu, os empregados não o reconheceram, tomando-o apenas por um andarilho.

— O senhor voltou, viajante — disse um dos servos, que alimentava os cavalos.

Li Xuan lançou algumas moedas de cobre, recuperou seu cavalo de pelagem comum e partiu em direção ao norte, entrando na cidade.

O dorso de suas mãos estava vermelho, inchado e com hematomas. A pantera tinha garras, mas ele não. Ele precisava de uma arma. Uma arma era a extensão das garras de um homem. Ele também precisava de uma técnica de combate; pois técnica era o método de um homem para matar.

Aquela jornada ao sopé do Monte da Flor Vermelha, onde flertara com a morte, fora o estímulo de que ele precisava.