Capítulo 25: A pequena que cresceu

— Não, mas que empolgação repentina é essa? — Ling Chen observava, com um ar de resignação, Chongming, que saltitava freneticamente de um lado para o outro em seus ombros.

— Ga! Ga! Ga! — Chongming ignorou completamente o comentário, continuando a pular e a grasnar, deixando os ouvidos de Ling Chen zumbindo.

— O que foi? Ficou louco só por causa de uma viagem? — Ling Chen, impaciente, estendeu a mão e deu um peteleco na cabecinha da criatura.

Ao ouvir isso, Chongming não gostou nada. Abriu o bico, mordeu a orelha de Ling Chen e começou a sacudir a cabeça violentamente para expressar seu descontentamento.

— Ai, ai, está bem, está bem! Eu errei, pode parar de morder. — Ling Chen disse, entre o riso e o desespero. Embora Chongming soubesse controlar a força e não doesse, a sensação era bastante incômoda.

— Ga! — Ao ouvir o pedido de desculpas, Chongming estufou o peito com orgulho e bateu as asas.

Entre a algazarra do homem e da ave, acabaram saindo das montanhas sem perceber. Ling Chen contemplou a planície à sua frente e, ao consultar o mapa, descobriu com desânimo que a cidade mais próxima ainda estava a dezenas de quilômetros de distância.

— Chongming, parece que hoje teremos que dormir ao relento — suspirou Ling Chen, desabafando com a criatura. — É uma pena que na aldeia só houvesse um burro e um boi, nem cavalos tínhamos. Se tivéssemos um cavalo, talvez desse para chegar à cidade antes do jantar.

Ele olhou para o céu e estimou que devia ser por volta da hora *Shen* (entre as quinze e as dezessete horas). Como a maioria das cidades fechava os portões na hora *You*, mesmo que corresse desenfreadamente, não chegaria a tempo. Seria melhor encontrar um lugar decente para passar a noite.

— Espero que não chova esta noite — murmurou Ling Chen, forçando um sorriso ao notar que o céu parecia limpo. No entanto, o clima próximo às grandes montanhas era imprevisível, e ele só podia contar com a sorte.

Enquanto caminhava, observando os arredores em busca de um local confortável, ouviu subitamente o som de cascos ao longe. Ling Chen ficou alerta. Seriam os remanescentes daquele bando de salteadores? Era improvável, já que tinha se certificado de eliminar todos. Mas, em um lugar tão ermo, quem estaria viajando a cavalo? Um cavalo não era nada barato.

Uma única moeda de prata bastava para sustentar uma família de cinco pessoas por um ano — não com luxo, claro, mas o suficiente para não passar fome. Um cavalo, mesmo o mais simples, custava pelo menos cinco moedas de prata; uma fortuna que consumiria a economia de toda uma vida de um homem comum. Quem possuía um cavalo e viajava sozinho era, ou um tolo, ou alguém extremamente confiante em suas próprias habilidades.

*Zumbido.*

Enquanto Ling Chen observava o horizonte, pensativo e cauteloso, um som agudo cortou o ar.

Um clarão dourado brilhou diante de seus olhos, aproximando-se rapidamente. Ling Chen não hesitou; a pessoa que disparou aquele projétil não tinha força suficiente para representá-lo uma ameaça real. Ele levantou a mão e, com calma, interceptou o objeto, que parou entre seus dedos.

Ao olhar para o que segurava, ficou surpreso. Não era uma arma oculta, mas um grampo de cabelo dourado, de um acabamento primoroso. O que realmente o deixou atônito foi o padrão: a cabeça do grampo exibia uma ave Fênix dourada, com olhos incrustados de rubis.

Ling Chen olhou para o padrão em suas próprias vestes monásticas e sentiu um calafrio estranho. Com aquele desenho familiar, vindo justamente da direção das montanhas, não seria possível que a pessoa fosse...

No momento seguinte, um cavalo alto de pelagem castanho-avermelhada surgiu em disparada, e uma figura vestida de vermelho saltou do animal, lançando-se na direção de Ling Chen.

— Irmão Ling Chen!!! — A voz era cristalina, carregada de uma emoção e alegria impossíveis de esconder.

Os cantos da boca de Ling Chen se contraíram. Era realmente aquela garota? Depois de anos sem notícias, ela aparecia com uma surpresa dessas?

Rapidamente, a figura de vermelho, trazendo consigo um perfume inebriante, chocou-se contra o peito de Ling Chen, abraçando-o com força.

— Irmão Ling Chen, sentiu minha falta? — perguntou Ren Hongluan, esfregando o rosto no peito dele com uma doçura ingênua.

— Er... — Ling Chen engoliu em seco. A paixão da jovem era difícil de suportar, e ele sentiu o rosto esquentar.

— Hehehe, irmão Ling Chen? Você está corado? — Ren Hongluan levantou o rosto, provocando-o.

Ao olhar para ela, Ling Chen ficou momentaneamente hipnotizado. Diziam que as mulheres mudam muito ao crescer, e ela estava cada vez mais deslumbrante; descrevê-la como uma beleza incomparável não seria exagero.

Seus olhos vermelhos, marca registrada do Mar de Almas, pareciam rubis, criando um contraste marcante com sua pele branca e delicada. Seus cabelos negros estavam presos com grampos e arranjados em um coque duplo, adornado por correntes douradas finas que pendiam de suas têmporas. O volume de seus cabelos era invejável.

Brincos circulares com grandes rubis pendiam de suas orelhas, revelando uma riqueza ostensiva.

— Ficou sem palavras ao me ver? — perguntou Ren Hongluan, rindo.

— Claro que não, imagina. — Ling Chen desviou o olhar, sentindo-se culpado.

— Olhe para mim, então. O que tem de tão interessante ali? — O sorriso de Ren Hongluan se alargou. Ela estendeu as mãos finas e delicadas para virar o rosto dele, mas Ling Chen resistiu, recusando-se a encará-la novamente.

Aquela beleza, quase irreal, fazia seu coração disparar; ele sentia que, se olhasse mais uma vez, perderia o controle.

— Ai, chega, pare com isso! — Ling Chen exclamou, irritado por sua própria timidez.

— Hihi... — Ren Hongluan soltou-o, colocando as mãos atrás das costas e observando-o fixamente com seus grandes olhos. Sob seu olhar, o rosto de Ling Chen avermelhou-se ainda mais, a ponto de parecer que iria soltar fumaça.

— Irmão Ling Chen, por que você está tão vermelho? — ela riu, com os olhos brilhando de diversão.

Ling Chen contraiu os lábios e fechou os olhos, recitando mentalmente o Mantra da Mente Serena, na esperança de se acalmar. Mas o efeito foi mínimo, pois o perfume floral de Ren Hongluan continuava a invadir suas narinas.

— Se não abrir os olhos, vou te beijar, viu? — ela sussurrou, aproximando-se ainda mais.

A respiração de Ren Hongluan atingiu o rosto de Ling Chen, fazendo-o recuar dois passos, alarmado e envergonhado.

— Hahahahaha! — Ren Hongluan riu tanto da reação dele que as lágrimas começaram a brotar de seus olhos.

— Você... já terminou com essa brincadeira? — perguntou ele, sem paciência.

— Como poderia? Eu adoraria ficar colada ao irmão Ling Chen o tempo todo. — Ela deu um passo gracioso em sua direção.

— Sua pequena feiticeira, você não é nem um pouco adorável como quando era criança — disse Ling Chen, recuando novamente.

— Feiticeira? Então não seríamos um par perfeito, eu e o monge demoníaco? — Ren Hongluan lançou-lhe um olhar sedutor.