Eu vou te explicar o que é a taxa de proteção.

“Vupt!”

O grupo de Bastão avançou em poucos passos em direção à mesa de Júnior Dourado e seus amigos. O clima mudou imediatamente; aqueles jovens, antes descontraídos, rindo, comendo espetinhos e contando vantagens, ficaram tensos. Júnior Dourado, o principal alvo, sentiu todo o corpo se enrijecer.

— E aí, rapaziada, qual é a de vocês?

Júnior Dourado sabia que Bastão vinha em sua direção. Engolindo o medo, levantou-se e tentou manter uma postura de quem tem contatos no submundo. Também não era tolo: se Bastão podia cobrar proteção abertamente na feira noturna, certamente não era um marginal qualquer. Mesmo que seu pai tivesse alguma influência, Júnior Dourado não ousaria bancar o valentão diante de alguém realmente perigoso. Aquela expressão que vivia repetindo com bravatas também não teve coragem de soltar.

— Qual é a tua? Moleque, o que foi que você me chamou mesmo agora há pouco?

Bastão não teve a menor cerimônia. Agarrando a gola de Júnior Dourado, perguntou num tom ameaçador.

— Eu te xinguei? Xinguei sim, mas estava reclamando do cara da barraca.

Júnior Dourado tentou manter a pose, estufando o peito.

— Toma!

Antes que terminasse a frase, Bastão lhe desferiu um tapa na cara, apontando-lhe o dedo no nariz.

— Pois eu achei que você tava me xingando, e aí?

O tapa foi tão forte que Júnior Dourado ficou tonto. Quando voltou a si, seu rosto já estava vermelho de raiva, e ele olhava para Bastão com ódio.

Num instante, os rapazes que estavam com Júnior Dourado se levantaram, mas a coragem não passou disso; ninguém se atreveu a dar um passo adiante.

Afinal, mesmo Júnior Dourado, furioso, não teve coragem de reagir.

— E aí, molecada, querem medir forças com a gente?

Um dos comparsas de Bastão, um careca, empurrou a cabeça de um garoto de brinco, exibindo sua arrogância.

O rapaz, mesmo com o olhar de fúria, não teve coragem de revidar.

Bastão e seu grupo claramente eram gente perigosa, armados e violentos, enquanto eles eram apenas estudantes. As moças, então, nem se fala. Dentro da escola era fácil fazer pose, mas ali, se resolvessem peitar Bastão, sairiam perdendo.

— O que você quer? Olha, meu pai é Dourado Rico, é bom pensar duas vezes!

Júnior Dourado sabia que, às vezes, era melhor engolir o orgulho e mencionou o nome do pai, que tinha alguma influência. Talvez assim ganhasse algum respeito.

— Toma!

Ao ouvir isso, Bastão riu com desprezo, arregalou os olhos e deu-lhe outro tapa.

— Que se dane! Eu sigo o Leste, Dourado Rico não é nada. Chama teu pai, quero ver ele pagando de durão na minha frente!

Dizem que todo valentão encontra alguém pior pela frente.

Júnior Dourado, acostumado a ser arrogante, agora levava duas bofetadas seguidas sem poder revidar. Mais ainda, ao ouvir o nome “Leste”, seu semblante mudou completamente.

Os demais do grupo também perderam toda a coragem.

— Presta atenção, moleque. Da próxima vez, fecha essa boca. Entendeu?

Bastão deu um tapinha no rosto de Júnior Dourado, inclinando o pescoço.

— Entendi, irmão. Não vai acontecer de novo.

Júnior Dourado respirou fundo, segurando a frustração.

Todos acharam que, agora que Bastão tinha dado o recado e Júnior Dourado cedeu, tudo terminaria ali.

Mas, inesperadamente, Bastão lançou um olhar para as garotas, especialmente para Simoa Folhinha, e empurrou Júnior Dourado, sentando-se à mesa.

— Pois é, essas mocinhas são bem bonitas, hein? E aí, rapaziada, vamos beber alguma coisa?

— Claro, vamos beber!

— Traz duas garrafas!

Os outros do grupo logo concordaram, empurrando sem cerimônia os rapazes para o lado.

Já os “valentões” que acompanhavam Júnior Dourado, que antes se achavam diante de Royan, agora nem ousavam respirar.

As meninas estavam todas com o rosto tenso, misturando medo e repulsa.

Royan, que até então só observava, ergueu as sobrancelhas. Sentiu que Bastão e os outros estavam indo longe demais.

Dar uns tapas em Júnior Dourado era merecido, mas agora, passar a importunar as garotas não era certo.

Talvez fosse o instinto masculino falando mais alto, mas, vendo Bastão sentar-se ao lado de Simoa Folhinha e agir com segundas intenções, Royan sentiu um impulso estranho crescer dentro de si.

— E aí, Royan, olhando o quê? Vai levar essas coisas ou não?

Nesse momento, Li Yang apareceu segurando duas travessas de churrasco, aproximando-se de Royan.

— Deixa comigo.

Royan pegou os pratos e, olhando para a confusão, caminhou em direção à mesa.

De repente, Simoa Folhinha, com o rosto fechado, levantou-se subitamente.

— Fiquem aí, podem comer.

Ela não estava disposta a ficar e beber com Bastão. Tentou sair, mas ele foi rápido e segurou seu pulso, sorrindo com malícia.

— Qual o problema, gata? Vai recusar um convite meu?

— Solta!

Simoa Folhinha tentou se desvencilhar, mas não conseguiu.

— Olha só, tem personalidade!

Bastão estreitou os olhos e riu friamente.

Sem conseguir se soltar, Simoa Folhinha olhou para Júnior Dourado com uma expressão de súplica.

Afinal, foi ele quem arranjou essa confusão; e, num grupo de amigos, nessas situações, esperava-se que os rapazes tomassem a frente. Mais ainda, Júnior Dourado vivia atrás dela, querendo conquistá-la. Se não fosse agora, quando seria?

Mas, desta vez, Júnior Dourado hesitou, desviou o olhar, incapaz de agir como o herói.

Contra os homens do Leste, nem seu pai teria coragem.

Os outros rapazes também se calaram.

A colega de quarto de Simoa Folhinha, Xu Xuxu, uma moça com estilo chamativo, fez sinal para que ela cedesse e bebesse com Bastão para evitar confusão.

Simoa Folhinha sentiu-se perdida.

Nesse instante, dois pratos cheios de churrasco foram jogados com força sobre a mesa, assustando a todos.

— Bastão, o que está acontecendo aqui?

A voz de Royan soou logo depois.

— Tá querendo morrer, moleque? Não sabe colocar um prato na mesa sem fazer barulho?

O careca do grupo berrou, irritado.

— Tranquilo. Os pratos são meus, não me importo de bater.

Royan deu um sorriso despreocupado.

Agora, Bastão fixou nele um olhar frio.

— E aí, garotão, quer se meter onde não foi chamado?

— Bom, aqui é a minha barraca. Não é bem se meter, certo?

Royan respondeu, sorrindo.

Dessa vez, o semblante de Bastão e seus comparsas ficou sombrio.

O grupo de Júnior Dourado olhou surpreso para Royan, sem acreditar que o mesmo rapaz que se mostrara tão submisso minutos antes agora enfrentava Bastão.

Simoa Folhinha também ficou surpresa.

— Você sabe o que está fazendo, moleque? Hein?

Bastão tirou os óculos escuros e sorriu friamente para Royan.

— Sei sim. Só quero conversar.

Royan apontou para Júnior Dourado.

— Você bateu nele, ele mereceu. Mas agora, Bastão, está incomodando meus clientes e atrapalhando meus negócios.

— Interessante… Quer conversar? Ouviram isso? Ele quer conversar comigo!

Bastão levantou-se, rindo de maneira perversa.

Os outros marginais também caíram na gargalhada.

De repente, Bastão desferiu um soco no rosto de Royan, que cambaleou para trás. Royan limpou o rosto e, finalmente, perdeu o sorriso.

— Sabe o que é taxa de proteção? A gente paga, mas além de não proteger, ainda vem destruir meu negócio? Hoje vou te ensinar como funcionam as coisas!

Royan agora mostrava uma expressão ameaçadora.

— Acabem com esse moleque!

Bastão pegou uma garrafa e gritou.

No mesmo instante, ouviu-se o som de vidro quebrando.

Antes mesmo de Bastão terminar o grito, sua cabeça foi atingida e o líquido misturado com cacos de vidro escorreu. Todos ficaram paralisados, inclusive Royan, que olhou surpreso para Simoa Folhinha.

A delicada moça mordia o lábio, olhando para a própria mão, que segurava metade de uma garrafa quebrada.

— Caramba, que garota corajosa, vamos nessa!

Royan foi o primeiro a reagir. Sem hesitar, pegou uma cadeira e a levantou.

Nesse momento, Sapato de Fogo, mestre dos sapatos, que já havia percebido a confusão, chegou em apoio, empunhando uma barra de ferro!