Não vale a pena provocá-lo.

— Venha, quero ver se você é tão arrogante assim!

Os dois avançaram ao mesmo tempo na direção de Royan, cerrando os punhos com um estalo seco. Um dos jovens, corpulento, gritou e deu um passo à frente, desferindo um soco direto contra o rosto de Royan.

Royan esboçou um sorriso de desdém, desviando-se com um giro ágil no momento exato em que o punho quase o alcançava. Suas pernas se afastaram levemente, o corpo baixou um pouco, e o braço direito, flexionado, explodiu num golpe de cotovelo que acertou em cheio o peito do adversário, impulsionado pela força da cintura.

Um baque surdo ecoou. O jovem, atingido por aquela pancada poderosa, foi lançado para trás e caiu ao chão, o rosto alternando entre o vermelho e o branco, sentindo como se os ossos do peito fossem se partir. O ar lhe faltou, e ele perdeu a consciência.

Simultaneamente, Royan não parou. Cruzou os braços protegendo a cabeça, bloqueando o soco do segundo adversário. Aproveitando o impulso do giro, girou o corpo, e a perna musculosa varreu com força a dobra do joelho do outro rapaz.

Com um estrondo seco, o segundo caiu de joelhos, batendo com força no chão, o rosto contorcido de dor, como se os ossos fossem se despedaçar. Por ora, não teria condições de se levantar.

Em questão de segundos, Royan derrubou ambos, com uma eficiência impressionante.

A expressão de todos mudou imediatamente: tanto o velho Kim quanto o pai e o filho, Kim Júnior e Kim Sênior, ficaram atônitos.

O rosto de Kim Júnior chegou a se contorcer; só agora percebera o quão insensato fora ao desafiar Royan antes.

— Royan, você treinou? — perguntou Kim Sênior, pela primeira vez olhando Royan nos olhos, arqueando as sobrancelhas.

Royan deu um sorriso frio.

— Zou! — Kim Sênior resmungou e fez um sinal com os olhos para Zou.

Zou assentiu em silêncio, tomou posição e avançou contra Royan.

Quando restava apenas um metro entre eles, Zou estreitou o olhar, pisou forte no chão e se lançou como uma mola, desferindo um soco violento na altura do pescoço de Royan. O vento cortante do golpe revelava que o chefe de segurança não estava ali para brincadeiras.

Os olhos de Royan se estreitaram como agulhas; no último instante, inclinou a cabeça para a esquerda, esquivando-se. Mas Zou era realmente habilidoso: ao perceber o movimento, usou o embalo para flexionar o braço direito e transformar o soco em um golpe de cotovelo, mirando a lateral da cabeça de Royan.

Se acertasse em cheio, sangue jorraria; poderia até quebrar o nariz de Royan.

Mas, naquele instante, Royan demonstrou toda sua experiência em combate. Dobrou as pernas, inclinou-se para trás e evitou o golpe com destreza.

Logo em seguida, como uma mola, Royan voltou à posição ereta, girou o corpo e, com os braços fortes, agarrou Zou pela cintura por trás.

Com um estrondo e o som do tecido rasgando, Royan canalizou toda sua força para arremessar Zou ao chão, fazendo o piso tremer com o impacto. No reflexo, Zou tentou se segurar em algo, rasgando a manga da camisa de Royan.

— Você não é páreo! — disse Royan, ajoelhado sobre o peito de Zou, uma das mãos apertando o pescoço dele, o olhar impiedoso.

A camisa barata de Royan agora não passava de tiras penduradas, revelando o tronco musculoso, exalando uma virilidade intensa e madura, difícil de associar a um universitário.

Ainda mais impressionantes eram as cicatrizes marcadas em sua pele, conferindo-lhe ares de forasteiro perigoso, muito distante da imagem de um estudante comum.

— Argh… cof, cof! — Zou, atordoado, quase cuspiu sangue, sufocado pelo joelho e a mão de Royan.

Quando finalmente recobrou um pouco os sentidos, avistou as cicatrizes no corpo de Royan e sua expressão se alterou várias vezes. Kim Sênior e Kim Júnior estavam petrificados.

Alguns minutos depois, Royan trocou de roupa, pegou uma mala grande e uma trouxa de cobertores e saiu dali a passos largos. Além dos dez mil que já possuía, agora contava com mais três mil em dinheiro vivo. Kim Sênior acertara o pagamento e ainda completara o total para três mil redondos.

No quarto, Kim Sênior mantinha o semblante fechado, Kim Júnior estava furioso, e Zou exibia uma expressão complexa.

— Pai, vamos deixar esse sujeito sair com o dinheiro assim? — Kim Júnior rangeu os dentes.

Ao ouvir isso, Kim Sênior franziu o cenho, mas Zou o encarou, respirou fundo e disse:

— Kim, você viu as cicatrizes naquele rapaz?

— Oras, só porque tem umas cicatrizes ele é grande coisa? — resmungou Kim Júnior.

— Aquelas são marcas de tiro — afirmou Zou, sério.

Kim Júnior ficou visivelmente abalado, murmurou algo sobre marcas de tiro, mas não insistiu.

Zou ignorou Kim Júnior e voltou-se para Kim Sênior:

— Kim, esse Royan provavelmente tem um passado complicado. Se não for por algo muito sério, não vale a pena se meter com esse tipo de gente.

Kim Sênior assentiu com gravidade:

— Não vale mesmo.

Em seguida, lançou um olhar severo a Kim Júnior:

— Ouviu, Kim? Não se meta.

— Já entendi. Louça fina não se mistura com caco de telha, ora! — murmurou Kim Júnior contrariado, saindo e batendo a porta.

Naquela noite, Royan se hospedou em uma pensão qualquer, dormiu mal e ainda teve um sonho quente — e a protagonista era Ye Simeng.

Ao acordar, Royan apalpou a virilha e murmurou para si:

— Está na hora de arranjar uma mulher…

Pouco depois das sete e meia, Royan estava sentado em um auditório da Faculdade de Química da Universidade Marinha, esperando o início da primeira aula do dia.

Ele encarava o livro de química com um olhar perdido, expressão de sofrimento...

Nesse momento, uma mão pousou em seu ombro.

— Roy, esse livro de química está assim tão interessante?

O dono da mão sentou-se ao lado de Royan, sorrindo de forma provocadora.

Era um rapaz de estatura mediana, boa aparência, corpo razoavelmente forte, cabelo curto e um sorriso torto para a esquerda.

Chamava-se Li Yang, o amigo mais próximo de Royan na faculdade. Os dois tinham em comum o fato de não pedirem dinheiro para a família.

Li Yang trabalhava numa rua de mercado noturno vendendo sapatos, autodenominando-se “o deus dos sapatos Flamejantes”.

Mas, ao contrário de Royan, ele tinha uma namorada do curso de línguas estrangeiras, a quem mimava como uma rainha, e sempre fazia questão de ostentar isso para Royan, o solteirão.

— Bah, interessante coisa nenhuma! Ele me conhece, mas eu não o conheço... — Royan resmungou, passando a mão no rosto, encarando o livro de química.

Praticamente não frequentara o ensino médio antes de ser admitido por regime especial na Universidade Marinha. Sem base alguma, tudo na faculdade parecia-lhe um idioma alienígena.

Royan já aceitara a realidade: estava ali apenas para conseguir um diploma...

— Hahaha, estamos no mesmo barco. Deixa pra lá, se não entende, não se torture. Vem cá, me ajuda a escolher: qual foto da Nana coloco como papel de parede do celular? — Li Yang exalava aquele cheiro de paixão, folheando o álbum de fotos.

Royan quase chutou o amigo, revirando os olhos:

— Só se for uma foto dela pelada, o resto não serve.

— Você é um tarado, não fala nada que preste... Esquece, eu escolho sozinho — Li Yang mostrou o dedo do meio, com ar de desprezo.

— Deixa disso, escuta, quero falar de coisa séria — disse Royan, tomando o celular das mãos do amigo.

— Ora, que papo sério? Tá com inveja da minha namorada? — Li Yang retrucou, irritado.

— Falo sério. Como estão as vendas de sapatos no mercado noturno? Dá pra tirar um troco? — Royan quis saber.

— Vai indo... Por quê?

— Vai indo? Eu queria tentar montar uma barraca no mercado noturno também. O que você acha que eu poderia vender? — Royan coçou a cabeça.

Sem o emprego no mercado de materiais de construção, precisava buscar outro ganha-pão.

— Com essa sua cara de bobo, não ia vender nada! Só se vendesse o traseiro, hahaha... — Li Yang riu, torto.

— Vai se danar! Estou falando sério — Royan arregalou os olhos e deu um safanão no pescoço do amigo.

— Ai, caramba, solta! Está doendo...

Quando Royan finalmente soltou, Li Yang massageou o pescoço e de fato começou a pensar no assunto. Após alguns instantes, seus olhos brilharam.

— Já sei! Roy, que tal abrirmos juntos uma barraca de churrasco no mercado noturno? Pra ser sincero, vender sapatos não dá tanto dinheiro. Já vi que os churrasqueiros estão indo bem.

— Churrasco? Gostei da ideia.

Royan empolgou-se, concordando.

Porém, Li Yang logo balançou a cabeça:

— Não dá, pra começar precisamos de um capital, pelo menos uns cinco ou seis mil. Acabei de dar um iPhone novo pra Nana, estou sem grana.

— Ora, que tipo de namorada você arranjou? Vive te pedindo bolsa, celular, só torrando dinheiro.

Royan torceu o nariz, claramente não aprovando a namorada do amigo.

— Ah, para com isso! É dor de cotovelo. Quem não gasta com mulher? Quer uma pra você?

Li Yang rebateu, arregalando os olhos.

— Tá, tá, você é quem sabe. Capital eu tenho, vamos fazer as contas juntos?

— Fechado! Hahaha...