Ao combater uma serpente, deve-se mirar no seu ponto vital; ao capturar ladrões, primeiro se deve prender o líder.

Mais de trinta homens cercavam o pequeno descampado recém-atingido no pomar; sob a chuva torrencial, a atmosfera era de pura hostilidade. Contudo, aquele que se encontrava cercado sustentava-se altivo, sozinho, e sua presença não era em nada inferior à dos demais.

O dragão, que dormia em silêncio há tanto, finalmente revelava suas garras.

No peito de Royang, loucura e frieza coexistiam. Com apenas um olhar, identificou o ponto mais vulnerável do cerco — justamente na direção da saída do pomar. Quando empunhara o detonador há pouco, alguns homens haviam recuado levemente para os lados, criando ali uma brecha por onde talvez pudesse escapar.

Tudo aconteceu num instante. Royang tomou a dianteira e, sem hesitar, investiu na direção identificada.

Um dos homens, que já estava naquela posição do grupo liderado pelo Rosto Largo, reagiu com prontidão. No momento em que Royang se lançou, ele brandiu um facão e atacou.

Royang, porém, foi ainda mais rápido. Com seu bastão retrátil, desviou a lâmina e, num movimento ágil, aproximou-se; com a mão esquerda, cravou a adaga na barriga do oponente até o cabo, sem se importar com vida ou morte. Soltou a adaga e tomou o facão do adversário.

Num confronto de um contra muitos, o facão era muito mais eficaz que uma lâmina curta.

Tudo isso se passou num piscar de olhos. Assim que Royang tomou posse do facão, os homens ao redor entraram em ação, fechando o cerco e avançando com suas armas.

— Fora daqui! — bradou Royang, sua voz carregada de fúria, enquanto girava o facão com violência.

Numa luta desigual, um só homem tinha a vantagem de atacar sem se preocupar em ferir inocentes; podia golpear às cegas. Os adversários, por outro lado, não tinham tal liberdade: um golpe errado poderia atingir um aliado, tornando-os cautelosos. Assim, controlando a distância com uma arma letal, Royang limitava o número de inimigos que o cercavam simultaneamente.

Com dois ataques amplos do facão, o círculo que se fechava sobre ele foi forçado a recuar.

A chuva caía em torrentes. Royang pisou firme no chão, espirrando lama e água, pronto para abrir caminho na base da força.

— Fique no chão! — gritou alguém atrás, acompanhado pelo som cortante do vento.

Alguém avançava velozmente pelas costas. Era Jack, que empunhava uma faca de trinta centímetros, mirando diretamente o coração de Royang.

Um relâmpago iluminou a lâmina na chuva. Num instante, um corte profundo abriu-se do topo da cabeça de Jack até o queixo; o lado do nariz foi decepado, o lábio rasgado, tornando sua aparência aterradora.

Jack tombou de costas antes mesmo de se aproximar de Royang.

Porém, ao tentar avançar, Royang hesitou. O cerco se fechou outra vez; uma lâmina atingiu suas costas e o sangue misturou-se à chuva, escorrendo.

...

O carro de Qianjiang parou ao lado de um velho Jetta. Ye Simeng ainda estava dentro, não tinha saído.

— Onde é? — perguntou Yuan, rouco e sem tempo para conversas.

Ye Simeng, pálida, desceu e apontou para a encosta: — Depois daquele barranco, o pomar está logo abaixo.

Ao ouvir a resposta, Yuan girou o acelerador; a motocicleta avançou sem hesitar, entrando na área do antigo forno abandonado.

— Você... Quer que eu chame a polícia? — Ye Simeng hesitou, vendo que Yuan viera sozinho.

— Polícia pra quê? Quando eles chegarem, meu irmão já estará morto. E eu vim aqui pra matar! — respondeu Yuan, sem olhar para trás, sua voz transbordando fúria.

...

O solo enlameado começava a tingir-se de vermelho. Vários corpos já jaziam espalhados, em posições aleatórias.

Isso acabou por beneficiar Royang, pois os inimigos hesitavam em pisotear os próprios aliados caídos após serem feridos.

No entanto, Royang também carregava várias feridas, sendo a mais assustadora um profundo corte no lado esquerdo do pescoço, sinal do perigo que enfrentara. A mais grave, porém, era um golpe sob as costelas, onde a carne se abria, deixando visível o osso branco.

O som do metal chocando-se ecoou; Royang, com o facão na mão direita e o bastão na esquerda, desviou vários ataques e, com um movimento rápido, cravou a lâmina no braço de um adversário, que gritou de dor e deixou cair a arma, recuando apressado.

De repente, Royang ouviu o vento assobiando atrás de si. Sem olhar, girou o bastão e golpeou às cegas.

Um baque surdo. Era o Rostro de Cavalo, que viera atacar. O bastão de Royang acertou-lhe as costelas, partindo-as com um estalo audível.

No mesmo instante, a lâmina do inimigo roçou a orelha de Royang e cravou-se em seu ombro, penetrando fundo.

— Royang, eu vou te matar! — gritou Liu Yifeng, que até então observava de longe. Ele ergueu a faca e correu até Royang, certo de que este estava à beira do colapso.

Mas, ao cruzar o olhar de Royang, através da chuva e das silhuetas, Liu Yifeng sentiu um frio na espinha e parou, tomado por um temor inexplicável.

A lembrança do último confronto, em que quase fora morto por um ataque impiedoso de Royang, voltou-lhe à mente.

Dois golpes secos se seguiram. Royang chutou o tornozelo de Rostro de Cavalo e golpeou-lhe o pescoço com o bastão. O adversário, já sofrendo com as costelas partidas, tombou.

Ferido e ensanguentado, Royang cravou o olhar em Liu Yifeng e avançou, a água espirrando sob seus pés.

Se o objetivo era abater a cabeça da serpente, deveria capturar o líder. Os sete homens do Rosto Largo, Jack e os outros vinte e tantos estavam ali por obra de Liu Yifeng. Se ele caísse, Royang talvez conseguisse sair dali com vida.

Naquele instante, Royang moveu-se com uma velocidade assustadora, exibindo toda sua experiência de veterano de guerra. Seu avanço parecia estranho e sinuoso, mas eficaz em desviar de ataques.

Quem tivesse servido em certas unidades especiais do exército reconheceria imediatamente: Royang se movia como quem foge de balas em campo de batalha.

Ainda assim, eram muitos os adversários. Um deles avançou com uma faca, e Royang desviou de lado, mas foi atingido nas costas por três facadas consecutivas. Uma delas foi tão profunda que sua omoplata ficou exposta.

Nada podia ser feito; em tais circunstâncias, era preferível levar dez cortes superficiais a ser perfurado uma vez, pois as facadas eram muito mais perigosas, podendo atingir órgãos vitais.

Royang cerrou os dentes, os nervos quase dormentes, e mesmo cambaleando manteve o avanço, sempre mirando Liu Yifeng.

Este, ao perceber, sentiu o couro cabeludo formigar, e a roupa encharcada de chuva pareceu-lhe ainda mais gelada. Mesmo com trinta homens, sentiu um impulso incontrolável de fugir.

Naquele momento, um ruído cortante se fez ouvir: uma lâmina penetrou a carne.

Royang parou subitamente, o rosto contraído em dor. Uma sensação lancinante subiu de sua lombar; por reflexo, contraiu os músculos e impediu que o objeto penetrasse ainda mais.

— Maldito, eu vou te matar! — rosnou uma voz enraivecida.

Era Jack, que, mesmo ferido, ergueu-se do chão, o rosto desfigurado e cruel, e enterrou a faca nas costas de Royang.

Royang sentiu as forças abandoná-lo, dominado por uma dor e fraqueza terríveis.

Jack, tomado pela fúria, tentou sacar a faca para atacar de novo.

Mas, nesse momento, um tiro ecoou, sobrepondo-se ao som do trovão e da chuva. O sangue explodiu na coxa de Jack, que caiu de joelhos no chão.

O Imperador Demoníaco, Royan Yuan, tinha chegado!

Parecia possuído por um pistoleiro lendário, ou talvez fosse apenas o destino dos Roy. Com uma pistola em ambas as mãos, atravessou a multidão e acertou Jack sem hesitação.

O disparo não era um aviso, mas uma execução.

Ninguém sabia exatamente onde ele mirava; só o que importava era o resultado: Jack sangrava copiosamente.

O silêncio caiu sobre o pomar. Todos ficaram imóveis, atônitos.

— Todos, fora do caminho! — berrou Royan Yuan, olhos vermelhos, apontando a arma para os presentes.

Ao ver Royang coberto de sangue, tomado por feridas, a loucura se assomou em Yuan.

— Eu mandei vocês saírem! — gritou, exasperado, e disparou três tiros no chão entre ele e Royang.

Imediatamente, os homens que bloqueavam o caminho se afastaram, o medo estampado nos rostos.

— Você! De joelhos, agora, sem se mexer! O primeiro tiro foi na perna, o segundo vai ser na cabeça! — gritou Yuan para Jack, que tentava se erguer, tomado de loucura.