Capítulo 11: Tudo depende do saque

Song Cuihua sentia um aperto no peito. Ao observar aquela silhueta firme e ereta, sentia-se ainda mais em dívida com o seu segundo filho. Com o humor abatido, ela continuou a costurar.

Perto do meio-dia, o sol brilhava intensamente, castigando a terra. Os aldeões estavam famintos e sedentos. Temendo que o povo não aguentasse, o chefe da aldeia ordenou que todos buscassem um lugar à sombra para preparar a refeição.

Zhan Qingyue, vendo que Zhang estava ajudando Song Cuihua e não precisava dela, pensou em entrar na floresta para ver se encontrava alguma caça.

— Mãe, a perna do irmão Han ainda não sarou e, durante a viagem, nos faltam remédios e cuidados. Aproveitando a pausa, quero ir até a mata ver se encontro alguma erva medicinal útil.

Song Cuihua ficou apreensiva e olhou para a filha com expressão preocupada.

— Yue’er, a floresta está cheia de feras nesta época. É melhor não ir.

— Mãe, a perna do irmão Han ficou assim por minha causa, não posso ignorar. Não se preocupe, não entrarei nas profundezas da mata, não correrei perigo.

Song Cuihua olhou para as crianças na carroça à distância e, sentindo-se impotente, apenas assentiu.

— A comida ficará pronta em breve. Volte logo. Se não der certo, pensaremos em outro jeito; ele não pode ficar aleijado.

Seus pais eram pessoas sensatas. Zhan Qingyue, sentindo-se reconfortada, acenou com a cabeça e partiu com sua cesta nas costas.

A floresta era densa e primitiva. Com medo de encontrar cobras, Zhan Qingyue usava um bastão de madeira para golpear constantemente o mato à sua frente. Pouco tempo depois, encontrou algumas flores de madressilva, ideais para baixar a febre e desintoxicar, além de alguns pés de alcaçuz. Animada, guardou as ervas com cuidado. Ao cruzar uma colina, descobriu em uma encosta sombreada uma grande quantidade de raiz de kudzu. Seus olhos brilharam; em sua vida passada, o pó de kudzu era um alimento muito valorizado.

Ela colheu algumas raízes e, vendo que ainda restava muito, lamentou não poder levar tudo. De repente, um sorriso surgiu em seus lábios: ela pediria ajuda ao chefe da aldeia. Durante a fuga, o povo da aldeia sobrevivia apenas com ervas silvestres; aquelas raízes seriam o sustento de vários dias.

Após colher algumas ervas para tratar a perna do rapaz e uma boa quantidade de cogumelos, ela apressou o retorno.

— Mãe!

Ao ver o corpo franzino da filha carregando uma cesta tão grande, o coração de Song Cuihua se apertou.

— Você sofreu tanto, minha filha.

Os olhos de Song Cuihua ficaram vermelhos, e as lágrimas ameaçavam cair. Zhan Qingyue, comovida, abraçou o braço da mãe para consolá-la.

— Mãe, olhe só o que eu trouxe.

Embora vivesse no campo, Song Cuihua raramente entrava na mata e não reconheceu o que a filha carregava. Zhan Qingyue não fez mistério e sorriu.

— Esta é a raiz de kudzu que encontrei. Se a transformarmos em pó, pode ser consumida e é muito nutritiva.

— É verdade?

Song Cuihua ficou surpresa. Não sabia explicar por que a filha, após ter passado por uma experiência de quase morte, mudara tanto e parecia conhecer tantas plantas que eles ignoravam. Mas ela confiava na filha; o xarope de bordo que ela encontrara antes era delicioso.

— Minha filha querida, ter você é uma bênção para nós.

Zhan Qingyue não suportava ver os aldeões sofrendo com a fome durante o êxodo e queria fazer o que estivesse ao seu alcance.

— Mãe, vou falar com o tio chefe.

Ao ver a figura magra correr como um sopro de vento, o olhar de Song Cuihua se encheu de ternura.

— Essa menina, nem comeu ainda.

Zhang, que também nutria carinho pela cunhada, sorriu ao ver a sogra.

— Mãe, a Yue’er é vivaz, não se preocupe. Ela é inteligente e não correrá riscos.

Do outro lado, Zhan Qingyue aproximou-se com um pedaço da raiz que havia desenterrado.

— Tio, veja só, esta é a raiz de kudzu que encontrei. Podemos fazer pó dela. O clima está muito quente, e o kudzu ajuda a refrescar, aliviar o cansaço e as dores. Há muito mais naquela parte da montanha.

Ao ver a alegria de Zhan Qingyue, a Velha Zhan demonstrou desprezo e desdenhou com escárnio:

— Garota insolente, da última vez que encontrou aquele xarope foi pura sorte de principiante. Agora traz uma planta que ninguém conhece? Não tem medo de matar alguém envenenado? Quando isso acontecer, não terei dinheiro para limpar a bagunça da sua família.

O chefe da aldeia, ao ouvir as palavras da Velha Zhan, tornou-se sério.

— Não estou sendo alarmista. Da última vez, algumas pessoas famintas comeram cascas de árvore e uma morreu, não morreu? Se alguém morrer por causa disso, nem sendo o chefe da aldeia poderei me justificar.

A Velha Zhan viu o rosto do chefe escurecer e percebeu que suas palavras haviam surtido efeito. Antes que pudesse se alegrar, foi interrompida por Zhan Qingyue.

— Tio, não se preocupe. Eu mesma comerei para todos verem. Se for venenoso, serei a primeira a sofrer as consequências.

Zhan Qingyue provou um pedaço da raiz ali mesmo, diante de todos. O chefe empalideceu, estendendo a mão tarde demais para impedi-la, enquanto ela engolia o pedaço. Todos os olhares se voltaram para a jovem, que, sem qualquer sinal de nervosismo, sorriu para a Velha Zhan. A mulher, que antes se sentia vitoriosa, ficou enfurecida com a postura da garota.

Han Yiyun, auxiliado por Zhan, o filho mais velho, aproximou-se.

— Tio, Yue’er está certa. O kudzu pode ser consumido e possui valor nutricional. Estamos todos passando necessidade, e o esforço dela é louvável.

Com a garantia de Han Yiyun, a expressão do chefe suavizou.

— O jovem mestre Han tem razão, eu é que fui limitado. Vamos! Que cada família deixe um homem para cuidar dos idosos e crianças; os outros, peguem suas ferramentas e vamos colher o kudzu.

Sob o comando do chefe, os aldeões responderam prontamente. Zhan Qingyue trocou um olhar de gratidão com Han Yiyun e acenou com a cabeça.

Ela guiou o grupo, e logo todas as cestas estavam cheias. Ao ver os sorrisos nos rostos das pessoas, o coração de Zhan Qingyue se encheu de doçura. Enquanto eles trabalhavam, ela aproveitou para colher mais algumas ervas medicinais.

Justo quando o grupo se preparava para retornar, um bando de refugiados surgiu de todos os lados. Eles portavam armas e tinham aparências ameaçadoras.

— Entreguem toda a comida que têm!

O líder, mais robusto que o chefe da aldeia, segurava um cutelo e os encarava com olhos frios. O chefe manteve a postura firme e olhou para o homem com desaprovação.

— Não tenham medo! Eles não são tantos quanto nós. Pelas nossas famílias, devemos proteger nossa comida, caso contrário, seremos nós a morrer.

Era o fruto de um trabalho árduo; ninguém estava disposto a entregá-lo. Liderados pelo chefe, os aldeões atacaram com determinação, fazendo os saqueadores fugirem em pânico.

— Ah!

Um grito repentino assustou Zhan Qingyue. Ao olhar, viu que o segundo irmão havia sido ferido no ombro, e o sangue encharcava sua roupa instantaneamente.

— Irmão!

Zhan Qingyue correu em direção a ele, enquanto o chefe da aldeia os protegia. Os saqueadores, percebendo que não teriam vantagem, retiraram-se a contragosto, lançando olhares cruéis antes de desaparecerem.