Capítulo 19

Nos primeiros dois dias em que a comitiva imperial esteve em Dezhou, os oficiais locais, seguindo o protocolo, foram chegando para apresentar suas homenagens, mas diante do imperador só puderam ver o Príncipe da Província Direta e o Oitavo Beile. Após algumas investigações, souberam que o Príncipe Herdeiro estava adoentado e havia se afastado temporariamente, enquanto o Oitavo Beile raramente aparecia em público desde o início do ano.

Ambos eram figuras familiares para muitos oficiais. O Príncipe Herdeiro, sendo o sucessor do reino, sempre atraía multidões quando os oficiais retornavam à capital para prestar contas ou quando ele acompanhava a comitiva imperial em suas viagens anteriores por Shandong; muitos buscavam apenas ganhar algum reconhecimento na presença do herdeiro. Por sua vez, o Oitavo Beile, conhecido como o Príncipe Xian, tinha sua reputação amplamente divulgada na esfera oficial. Diziam que ele tratava os sábios com respeito, possuía o porte de um jovem cavalheiro da primavera e do outono, e oficiais que já tinham lidado com ele o admiravam bastante.

Em anos anteriores, a ausência desses dois durante a presença imperial causaria certa preocupação, mas agora... não ousavam visitar o primeiro, dado que os rumores sobre o chefe da comitiva, Liang Jiugong, já haviam se espalhado, e a estabilidade da posição do Príncipe Herdeiro ainda era incerta; naturalmente evitavam se envolver. Quanto ao segundo, incapaz de gerar descendência e tendo ofendido mortalmente o Príncipe Herdeiro, ninguém queria se associar a ele.

Nem o Príncipe Herdeiro nem o Oitavo Beile desejavam se aproximar da corte, mas não podiam escapar das obrigações do banquete doméstico. Quando o imperador mandava chamá-los, fosse o Príncipe Herdeiro ou o Oitavo Beile, não podiam recusar a ordem real.

Esses dois, apesar das profundas mágoas entre si, pareciam agora compartilhar um destino comum.

Os assentos no banquete foram organizados por ordem de idade: do lado esquerdo, sentavam-se a Consorte Hui, a Concubina Liang, a Nobre Secreta, o Príncipe da Província Direta, o casal do Oitavo Beile e o Décimo Sexto Príncipe; do lado direito, a Consorte Rong, a Concubina He, o Príncipe Herdeiro, o casal do Terceiro Beile e o Décimo Quinto Príncipe.

Em comparação com os banquetes realizados na Cidade Proibida, os do palácio itinerante eram reduzidos a menos da metade, não apenas em número de adultos, mas também praticamente sem crianças presentes.

“Por que o Príncipe Herdeiro ainda não chegou?” a esposa do Oitavo Beile sussurrou ao ouvido do marido.

No banquete, o Príncipe Herdeiro não deveria chegar depois das consortes; já até a Imperatriz Consorte Hui estava sentada, restando apenas o imperador e o herdeiro ausentes.

O Oitavo Beile degustava as novas iguarias servidas, pensando que não era de admirar que tantos gostassem de acompanhar o imperador em suas inspeções; além das paisagens, as delícias culinárias pelo caminho eram de fato encantadoras.

“O imperador ainda não chegou, portanto o Príncipe Herdeiro não está atrasado”, explicou o Oitavo Beile, “não é assim nos banquetes dos anos anteriores?”

“Mas agora a situação é diferente”, sua esposa sussurrou baixinho; este ano o Príncipe Herdeiro não era o mesmo de antes.

Embora tivesse intenção de criticar o herdeiro, ela sabia que os tempos realmente mudaram.

No entanto, ela secretamente desejava que o Príncipe Herdeiro continuasse arrogante e tirano, aumentando assim as chances de sua deposição; afinal, seu marido já o havia ofendido mortalmente, e se ele ascendesse ao trono... ela sequer ousava imaginar.

O Oitavo Beile não era indiferente ao destino do Príncipe Herdeiro, mas, em comparação com os demais, tinha uma noção clara do que ocorreria; a deposição era inevitável, apenas uma questão de tempo, e fosse mais cedo ou mais tarde, isso não lhe afetaria, por isso não se preocupava excessivamente.

“Querida, experimente este gelado, é mais refrescante e translúcido do que os que há na capital.”

A esposa do Oitavo Beile suspirou, percebendo que, além dos assuntos da Intendência Imperial, seu marido não se interessava por política alguma; quando um oficial local pediu audiência ontem — um conhecido dele — ele recusou. Por um lado, ela sabia que a atitude dele era correta: se ele não pretendia disputar o trono, não deveria fazer nada que levantasse suspeitas. Por outro, ela se sentia triste por estar segurando seu marido, pois conhecia suas ambições íntimas melhor do que ninguém.

Ela anotou as receitas das iguarias elogiadas pelo marido, planejando mandar buscar um cozinheiro para reproduzi-las ou mesmo trazê-lo para a residência do Beile na capital. Seu marido não tinha outros gostos — não gostava de música, teatro, chá ou bebida, nem mesmo de mulheres — apenas do prazer dos doces.

O Príncipe Herdeiro, acompanhado por dois príncipes netos, chegou com atraso. Encontraram a comitiva imperial à porta, onde o herdeiro foi cortês, deixando o imperador passar à frente. Assim, o Príncipe Herdeiro foi o último a chegar ao banquete.

Após as saudações, o imperador chamou a todos e, quando todos estavam sentados, a voz do anfitrião ressoou:

“O Príncipe Herdeiro teve algum imprevisto, por isso chegou tão atrasado?”

Embora fosse uma pergunta do imperador, todos estavam interessados na resposta, e quase todos os olhares se voltaram para o herdeiro.

Devido às viagens de barco consecutivas, a maioria dos presentes parecia mais magro e abatido que antes de deixar a capital, e o Príncipe Herdeiro não era exceção.

O Príncipe da Província Direta semicerrava os olhos — sua visão tinha piorado nos últimos anos — e observava o herdeiro, sentado um pouco acima e à sua frente, com aparência exausta e os ombros caídos.

Ao lado inferior do Príncipe da Província Direta, o Oitavo Beile também ergueu a cabeça para olhar o herdeiro e, ao cruzar o olhar com ele, assustou-se com a hostilidade contida nos olhos do herdeiro.

O ódio do herdeiro era compreensível, mas expressá-lo abertamente na presença do imperador revelava falta de controle, algo incomum para sua habitual conduta, mais parecido com o comportamento do herdeiro após sua reinstauração na vida passada.

O Terceiro Beile, sentado logo abaixo do herdeiro, via tudo claramente: o inchaço roxo e azul ao redor dos olhos do herdeiro estava mais intenso desde que saíram da capital, a parte branca dos olhos apresentava vermelhidão evidente, e a barba por fazer no queixo dava-lhe a aparência doente.

“Humph.” O herdeiro largou-se na cadeira, olhando de soslaio para o imperador sentado à cabeceira, sem demonstrar qualquer respeito. “Por que o imperador precisa me perguntar? Há algo que o senhor não saiba sobre mim?”

O primogênito do herdeiro, Hongxi, puxou discretamente a roupa do imperador, lembrando-o da falta de etiqueta na presença imperial.

O herdeiro não só puxou o manto de volta da mão do filho, como também se levantou, com a expressão enlouquecida, encarando o imperador sentado no trono.

“Sou vigiado vinte e quatro horas por dia, e tudo que falo durante o sono é reportado ao senhor. Ser príncipe chegou ao meu limite. Se o imperador quer me depor, que o faça logo, por que me forçar tanto? Será que o senhor quer me empurrar a uma rebelião para poder me depor legitimamente? Assim os historiadores poderão escrever que o príncipe foi ingrato, rebelde e desobediente, e que o imperador não teve outra escolha senão depô-lo, não que o senhor seja tão desconfiado a ponto de não tolerar nem seu próprio filho legítimo.”

Hoje ele cometeu a falta de desrespeito, amanhã será acusado de impiedade; por que acumular tantas transgressões pequenas? Se o imperador quer depô-lo, que o faça direto.

O rosto do imperador Kangxi ficou sombrio, as concubinas tremiam, desejando não ouvir o que era dito. O Príncipe da Província Direta olhava furioso para o herdeiro no centro do salão, o Terceiro Beile engolia em seco, hesitando se deveria intervir, e o Oitavo Beile ficou inicialmente surpreso, depois questionou se o herdeiro estava realmente sendo pressionado ao extremo pelo imperador ou se estava sob alguma influência externa.

As esposas do Terceiro e do Oitavo Beile, junto com os jovens príncipes, exibiam expressões de pavor.

“Príncipe Herdeiro, Príncipe da Província Direta, Terceiro Beile e Oitavo Beile, fiquem; todos os outros podem se retirar.”

O herdeiro lançou um olhar frio e, quando ficaram apenas os indicados, zombou:

“Se o imperador quer que os outros saiam, por que me deixa com esses?”

Apontando para o Príncipe da Província Direta, disse:

“Nesses anos, o imperador o favoreceu, fazendo você competir comigo, e você se acha importante. Hmph, você é apenas uma pedra de amolar na visão do imperador. Se eu alcançar grandes feitos, seu fim não será melhor que o do Príncipe An; se eu fracassar, você será inútil. Meu querido irmão mais velho, você realmente acredita que derrubar-me lhe permitirá sonhar em ser príncipe herdeiro?”

“Ha ha ha, que piada, quem você pensa que é?”

Depois de atacar o Príncipe da Província Direta, o herdeiro foi até o Oitavo Beile, bateu com a mão na mesa e olhou de cima para baixo para aquele príncipe de nascimento modesto.

“Detesto pessoas falsas como você, que se fingem dóceis diante do imperador, se fazem de nobres diante dos oficiais e de bons parentes na família imperial. Você é um príncipe, mas age como um cão: quando pequeno bajulava o irmão, agora adulando tios e primos.

Que pena, gente baixa como você não agrada nem mesmo o céu. As histórias de que você cedeu o posto são mentiras? São fatos. O problema é se é a família Guoluo que não pode gerar filhos ou se é você que não pode. Você sabe disso. Não consegue sequer ser homem, não é de se admirar que seja torpe e vil.”

Quanto mais o herdeiro falava, mais ofensivo se tornava. O Oitavo Beile mantinha uma expressão impassível, quase querendo arrancar aquela máscara falsa e responder com as palavras mais venenosas.

Ele não demonstrava emoção, nem tentava interromper o herdeiro, que repetia acusações sobre sua origem humilde e incapacidade de gerar filhos.

Quantos na corte poderiam satisfazer os olhos do Príncipe Herdeiro? Até os príncipes eram considerados baixos.

Se podia gerar filhos ou não, se era um homem, como o herdeiro disse, ele mesmo sabia — não precisava do veredicto do príncipe.

Sem efeito as palavras, o herdeiro partiu para a agressão, lançando um soco que o Oitavo Beile bloqueou. A mesa entre eles foi afastada com um chute e começaram a brigar.

Era uma luta desigual.

O herdeiro estava debilitado, enquanto o Oitavo Beile, não perturbado pelos boatos, estava cheio de vigor e muito mais habilidoso, afinal era um cultivador de espada do mundo imortal, capaz de lutar apenas com técnicas, sem magia, algo impossível para um comum.

O Oitavo Beile não usou força letal, desviou dos ataques mais perigosos, mas golpeou o herdeiro com força, até que ele ficou sem forças para continuar e parou. Então, habilmente, ajoelhou-se no salão para pedir perdão.

O imperador Kangxi, sentado à cabeceira, não disse nada; exceto o herdeiro no chão, ninguém mais ousava encarar o soberano.

O Terceiro Beile estava atordoado; tanto a loucura do herdeiro quanto a agressão unilateral do Oitavo Beile o faziam querer fugir dali imediatamente.

Se soubesse que esse dia viria, teria pedido permissão para ir à frente com o nono e décimo terceiro irmãos para sondar o caminho, em vez de assistir a essas cenas e ouvir tais palavras.

Ele não apenas viu o lado feio do herdeiro, mas ouviu suas ofensas contra o irmão mais velho e o oitavo irmão — chamando o primeiro de tolo e o segundo de não homem — palavras que ele não podia suportar.

O oitavo irmão era justamente quem tinha derrubado o herdeiro e, agora, o espancava na frente do imperador.

O Príncipe da Província Direta, com o coração acelerado, levantou-se e ajoelhou-se ao lado do Oitavo Beile.

“Imperador, o Príncipe Herdeiro desrespeita os ancestrais e as sagradas ordens, comete injustiças, maltrata o povo, age com violência e tirania. Peço que o príncipe seja deposto.”

O herdeiro riu alto, deitado no chão, e virou a cabeça para insultar:

“Idiota, o maior idiota do império celestial.”

O Terceiro Beile permaneceu rígido, sem coragem de olhar para o rosto do imperador, fixando o olhar no herdeiro.

Naquele momento, o príncipe não tinha mais a dignidade de herdeiro; caído no chão, com expressão insana e o rosto marcado de hematomas... tsc, tsc, o Oitavo Beile estava realmente sem freios, até na hora de bater evitava acertar o rosto do herdeiro.

Contudo, mesmo sem mencionar Suoertu ou Liang Jiugong, o fato de o herdeiro estar naquele estado na frente do imperador tornava impossível que este confiaria a ele o trono.

O Terceiro Beile, ainda tenso, observava o herdeiro com olhos inflamados; o príncipe acabou, o posto de sucessor da Grande Dinastia Qing estava prestes a mudar de mãos.

Os olhos do Terceiro Beile passaram pelo Oitavo Beile e pousaram no Príncipe da Província Direta.

O salão caiu em silêncio, exceto pela respiração pesada do herdeiro.

O Terceiro Beile finalmente se ajoelhou ao lado do Príncipe da Província Direta, cercando-o com o Oitavo Beile, um à esquerda e outro à direita.

Kangxi apertou os lábios e olhou com frieza para os quatro príncipes.

O Príncipe Herdeiro estava descontrolado, o Oitavo Beile ousava bater nele na frente do imperador, mesmo que por provocação; o primogênito não interveio, mas, ao pedir a deposição, foi direto e eficaz.

Quanto ao Terceiro Beile... muito estudioso, valente, mas faltou-lhe perspicácia.

“O Príncipe da Província Direta pede que eu deponha o herdeiro; ele deseja se defender?”

A voz de Kangxi ecoou no salão, cada palavra parecia carregada de peso.

O herdeiro não se levantou, deitado, virou a cabeça para o imperador e respondeu:

“Não me defenderei. Também peço a minha deposição. Peço que o imperador me deponha. Este posto de príncipe herdeiro não me serve mais. Pode me prender, executar ou reduzir à condição de plebeu; desde que não seja mais príncipe herdeiro, qualquer coisa serve.”

Ele já estava cansado daquela vida de medo constante, de ser vigiado vinte e quatro horas por dia. Desde o incidente com Liang Jiugong, passava noites em claro, às vezes querendo bater a cabeça em uma coluna. Sentia-se enlouquecendo, empurrado ao limite pelo imperador.

O herdeiro sorriu para cima, lágrimas escorreram pelos olhos até enredar-se nos cabelos.

Não era nada demais ser deposto; na história, quantos príncipes herdeiros não foram depostos? Se ele caísse, nenhum dos presentes ali teria vida fácil.

O Terceiro Beile desviou o olhar do herdeiro, engoliu em seco e roeu as unhas cortadas, que entravam profundamente na carne.

“Peço defender o herdeiro. Seu comportamento hoje é insano, com olhos vermelhos, olheiras azuis e negras; parece anormal. Pelo que observei, ele está mentalmente abatido há algum tempo. Arrisco dizer que não é ele mesmo hoje; está... possuído por uma maldição.”

Ao mencionar a maldição, Kangxi, antes irritado, ficou calmo; o problema agora era como lidar com aquela confusão.

O herdeiro havia subornado o chefe dos eunucos, mas ele apenas eliminou Liang Jiugong, prendeu dezenas que tinham relações com ele na Câmara Qianqing e substituiu o chefe da Intendência Imperial, sem abalar a base do herdeiro na corte. Agora, ele havia surtado no banquete.

Ridículo!

“Quem ousa lançar maldição sobre o príncipe herdeiro?”

O Terceiro Beile recolheu o braço direito, com a voz tensa, respondeu:

“Soube que um lama mongol esteve hospedado na mansão do Príncipe da Província Direta, dizem que ele pratica feitiçaria.”

Após dizer isso, baixou a cabeça até o chão, sem coragem de olhar para cima.

O Príncipe da Província Direta não se defendeu, permanecendo ajoelhado.

O Oitavo Beile também não falou nada; na vida passada, o Terceiro Beile acusou o irmão mais velho do mesmo modo — um lama mongol teria lançado uma maldição sobre o herdeiro, causando sua loucura.

Mas, na verdade, todos sabiam que o imperador Kangxi não acreditava em maldições, feitiçaria ou bruxaria.

De fato, um lama mongol havia hospedado-se na mansão do irmão mais velho por um tempo, pois a primeira esposa dele era budista, praticante do budismo tibetano. Após sua morte, ele convidou um lama mongol renomado para orar e realizar rituais por ela.

O Terceiro Beile apenas apostava, tentando prever se, após a queda do herdeiro, o irmão mais velho, que servia de pedra de amolar para ele, seria também deposto pelo imperador.

O Oitavo Beile sabia a resposta: sim, o imperador faria isso.

Após a deposição do herdeiro, o irmão mais velho, sendo o primogênito do imperador, era o mais qualificado para ser nomeado novo príncipe herdeiro. Porém, do começo ao fim, o imperador nunca o preparou para isso, inclusive o tratou com parcialidade, enfatizando suas habilidades militares em detrimento das literárias, tornando seu temperamento impetuoso e incompatível com os padrões imperiais.

Ele também conhecia esse motivo pelos relatos da história, que mostravam o processo de escolha do próximo príncipe herdeiro pelo imperador.

O irmão mais velho nunca esteve na lista dos possíveis sucessores, que incluía o príncipe herdeiro em primeiro lugar, depois o Terceiro Beile, que era o Príncipe Xian, e o décimo terceiro irmão, que foi negligenciado após a deposição do herdeiro. Assim, a lista passou a considerar o Terceiro e o Quarto Beile.

Ele, como o irmão mais velho, nunca figurou nessa lista.

O salão voltou a silenciar, exceto pela respiração pesada do herdeiro.

Kangxi sentou-se no trono, vendo o irmão mais velho com a postura ereta, o sorriso enlouquecido do herdeiro, a cabeça imóvel do Terceiro Beile no chão, e a expressão serena do Oitavo Beile, igual à de quando espancava o herdeiro.

O tempo corria lentamente, o suor do Terceiro Beile pingava no chão, e seu coração apertava como se fosse esmagado. Ele não podia mais esperar.

“O que disse é verdade, Oitavo Beile pode testemunhar,” o Terceiro Beile ergueu a cabeça, inclinou-se para trás, olhou além do Príncipe da Província Direta e dirigiu-se ao Oitavo Beile: “Irmão, diga a verdade, um lama mongol realmente ficou hospedado na mansão do irmão mais velho?”

“Sim.”

O Terceiro Beile tremia de nervosismo, pois, tendo começado a briga, precisava de um desfecho, caso contrário sairia prejudicado.

“Era um lama muito famoso?”

“Sim.”

Na vida passada, o herdeiro foi deposto pela primeira vez na fronteira, enquanto ele permaneceu na capital como regente e não presenciou os eventos.

O Terceiro Beile acusou o irmão mais velho e o lama mongol de lançar a maldição sobre o herdeiro; isso ocorreu após seu retorno à capital, quando ele teve audiência sozinho, e depois o irmão mais velho foi confinado. As notícias chegavam vagas do palácio, e ele nunca viu nada pessoalmente.

Nesta vida, no entanto, tudo aconteceu junto; ele não era apenas testemunha, mas parte envolvida.

A história mudou e não mudou; o tempo mudou, o resultado permaneceu.

A sexta inspeção ao sul parou em Dezhou, retornando devido à grave doença do herdeiro.

O herdeiro já havia adoecido durante as viagens anteriores, mas desta vez não era uma doença comum; ele foi afetado pela maldição do Príncipe da Província Direta e do lama mongol, algo que ultrapassava o âmbito da medicina comum, uma verdadeira possessão.

O herdeiro adoentado, o principal responsável, o Príncipe da Província Direta, foi preso sob custódia do Terceiro Beile, enquanto o Oitavo Beile cuidava do herdeiro. A comitiva imperial voltou pela estrada.