Capítulo 3

Por ter ido ao Palácio Qixiang, os dois médicos imperiais chegaram à residência do Príncipe antes mesmo do retorno do Oitavo Príncipe. O Nono Príncipe ainda esperava na mansão e, ao receber a notícia, correu ao encontro dos médicos. Contudo, antes que pudesse perguntar qualquer coisa, os próprios médicos se adiantaram:

— Alteza, viemos por ordem de Sua Majestade tratar da saúde da Oitava Princesa Consorte. O Oitavo Príncipe tem grande estima por sua esposa e, há pouco, no Palácio Qianqing, suplicou ao Imperador que, por esta vez, não permitisse a entrada de novas moças selecionadas em sua residência. O pedido foi concedido, e Sua Majestade, pensando na descendência do Oitavo Príncipe, enviou-nos para cuidar da saúde da Oitava Princesa Consorte. A partir de agora, permaneceremos aqui por tempo indeterminado.

O Nono Príncipe soltou um longo suspiro de alívio. O Imperador não só enviara médicos para tratar o irmão, como também estava disposto a encobrir tal questão. Era, de fato, a melhor resposta possível após o Oitavo Príncipe ter ido rogar pessoalmente ao pai.

— Agradeço aos dois médicos pelo trabalho.

Ele conteve os passos e, sem saber se a cunhada estava a par de tudo, achou melhor não segui-los até os aposentos do fundo, voltando, assim, à sua própria mansão.

A residência do Nono Príncipe ficava ao lado da do Oitavo, situada entre a deste e a do Décimo Príncipe. À esquerda do Oitavo Príncipe, as quatro mansões estavam construídas próximas, separadas apenas por muros finos, de modo que visitar umas às outras era coisa de um passo.

***

No pátio principal da mansão do Príncipe, a Oitava Princesa Consorte escutava, com sentimentos contraditórios, a explicação dos médicos sobre o motivo de estarem ali.

Casada há oito anos, nas duas seleções anteriores de moças para o harém, ela nunca sentira medo, pois, antes mesmo do início, o esposo a tranquilizava, prometendo que nenhuma nova mulher entraria. Desta vez, porém, não houve promessa alguma, nem mesmo após a primeira seleção. Nenhuma palavra de consolo lhe fora dada.

Descobriu, então, que o príncipe não pretendia trazer uma nova mulher, mas sim suplicara diretamente ao Imperador.

Era de se esperar. Nas mansões, apenas a esposa principal era escolhida pelo Imperador; as concubinas, em geral, eram designadas pelas damas do palácio, com algumas exceções. Na casa do Príncipe Herdeiro, por exemplo, havia uma concubina concedida pessoalmente pelo Imperador, após o falecimento da primeira esposa.

Nos últimos anos, a mansão do Oitavo Príncipe permanecia vazia de herdeiros, e como ela e o marido ainda não tiveram filhos, rumores se espalhavam: diziam que ela era ciumenta, que o príncipe a temia. Este ano, mesmo que a sogra não enviasse novas mulheres, o sogro dificilmente se manteria indiferente.

O Príncipe, por ela, fora rogar ao Imperador, e isso a alegrava. Contudo, como não tinham filhos, ainda que o príncipe impedisse a entrada de novas mulheres desta vez, e no futuro?

— A saúde de Vossa Alteza está boa, não é necessário receitar remédios. Bastará seguir uma dieta medicinal para fortalecer o corpo.

Todo remédio traz algum dano, e, sem doença aparente, os médicos não ousavam prescrever nada por conta própria. Só poderiam decidir após a consulta com o Oitavo Príncipe.

A Princesa Consorte já previa esse resultado. Desde o segundo ano de casamento buscava ter filhos; médicos a examinaram, e, salvo pelos remédios para tratar do útero frio no começo, nenhum outro problema fora diagnosticado — por isso, não havia motivo para receitas medicamentosas.

Recebeu, sim, muitas receitas de poções e milagres para fertilidade, mas o príncipe não acreditava nisso, dizendo que tais coisas faziam mal à saúde e proibindo-a de tomar tais fórmulas.

Tendo providenciado acomodação para os médicos e suas famílias, envolveu-se num manto de pele e saiu. Lá fora, o vento do norte era cortante; no jardim, nenhuma folha verde, só sinais de abandono e morte. Até a romãzeira que plantara estava nua, e, adiante, uma fina camada de gelo cobria o lago.

O Príncipe não a decepcionara; deveria estar feliz.

***

Quando o Oitavo Príncipe voltou do palácio, encontrou a esposa toda arrumada.

Ela aplicara pó, blush, desenhara as sobrancelhas, pintara os lábios; até colara uma decoração de ameixa na testa. Usava um penteado adornado com um enfeite de ouro em forma de fênix, vestia um manto vermelho com desenhos auspiciosos, a gola bordada com gavinhas e mandarin, e calçava plataformas de cinco polegadas — um verdadeiro traje de gala.

Ao ver a esposa sorridente, o coração do príncipe doeu subitamente. Surpreso, revelou enfim a “verdade”: a incapacidade de ter filhos era dele — sofria de fraqueza dos rins, não podendo engravidar uma mulher.

— Fraqueza dos rins? — a princesa perdeu o sorriso. — Que médico incompetente disse isso? Eu conheço muito bem a saúde do senhor.

O príncipe limpou a garganta e respondeu:

— Os médicos do palácio não cometeriam tal erro, e antes mesmo, consultei secretamente médicos populares; todos disseram o mesmo. Não contei antes por...

— Não diga mais — ela o interrompeu.

Ninguém conhecia melhor a saúde do marido que ela, não só pelos momentos no leito, mas porque o examinara em segredo, levando-o a médicos populares.

Naquela época, ele não tinha fraqueza alguma; agora, de repente, surgia essa alegação irremediável? Logo neste momento, diziam que o príncipe não podia ter filhos? Como acreditar nisso?

Era evidente: um pretexto para enganar o Imperador e as damas da corte, uma justificativa para não aceitar novas mulheres na casa.

Contendo as lágrimas, pensou que, se o marido estava disposto a tanto por ela, não havia motivo para chorar.

— Filhos não importam; o essencial é que nossos corações estejam em harmonia.

Há muitas mulheres que dão à luz, poucas são tão amadas pelo marido. Não tinha do que se lamentar.

A expressão do príncipe finalmente se aliviou. Durante todo o dia, repetira a mesma mentira quatro vezes, mas foi a reação da esposa que mais o confortou.

— Quanto ao que disse, além do Imperador, minha mãe e o Nono Príncipe também sabem. Só hoje lhes revelei. Conversei com minha mãe sobre trazer uma órfã da família Wei para criarmos. O que acha?

Ele não tinha interesse em adotar crianças, mas se houvesse uma em casa, especialmente da família materna, poderia consolar a mãe. Havia gente suficiente para cuidar da criança, sem que ele e a esposa se envolvessem diretamente.

Tendo tal filho, ela mal podia conter a vontade de tratar a sogra como mãe verdadeira — não, mais que mãe. Não se oporia nem a adotar um menino da família Wei, mas sabia que isso o Imperador não permitiria, nem os príncipes da casa imperial.

— Se houver mais de uma adequada, podemos adotar várias. A mansão está cheia de pátios vazios; dez pequenas princesas caberiam facilmente.

— Não há tantas órfãs na família Wei, e para criar uma criança, é preciso simpatia. Assim que meu tio escolher alguém, poderemos ir juntos buscar quem mais nos agradar.

Despreocupados, conversavam alegremente sobre onde a futura filha adotiva iria morar. Enquanto isso, o Nono Príncipe, na mansão ao lado, passou o dia e a noite aflito, sem pregar os olhos. Ao amanhecer, foi ao encontro do irmão, com olheiras fundas.

— Oitavo irmão, o que disseram os médicos?

***

Irremediável, sem esperança.

Portanto, não havia mais o que esperar. Os planos fracassaram, e o grupo do Oitavo Príncipe podia se desfazer.

O Nono Príncipe ouviu exatamente o que não queria, mas, pálido, ainda assim consolou o irmão:

— Não se preocupe, o que é meu é seu, inclusive os filhos. No futuro, eles podem até me desobedecer, mas nunca a você. Quando eu tiver um filho, se gostar de algum, pode adotá-lo. Se não servir, ainda há o Décimo e o Décimo Quarto; basta pedir, eles não se recusarão.

O Oitavo Príncipe, tocado, achou graça da situação. Ele, o Nono, o Décimo e o Décimo Quarto eram o núcleo do grupo, mas, em outra vida, nenhum deles teve bom fim.

— Entendo — disse, batendo no ombro do irmão. — Somos irmãos de vida ou morte. Não precisamos esconder nada do Décimo e do Décimo Quarto. Quanto à adoção, deixemos que o tempo decida. A vida é longa, não há pressa.

Na vida anterior, a relação dos quatro fora chamada pelo Imperador de “lealdade de Liangshanbo”. Sempre que era repreendido, tinha irmãos a interceder por ele; quando foi preso, o Nono e o Décimo Quarto quase tomaram veneno para morrer juntos, chegando a acompanhá-lo algemados no caminho do cárcere.

O Nono Príncipe olhou atento para o irmão — ele parecia realmente ter se conformado.

Adotar um filho garantiria a continuidade da linhagem, mas quanto ao trono? Se o Oitavo ficasse sem herdeiros, os nobres aliados ainda o apoiariam? O Imperador escolheria um sucessor sem filho?

Como se adivinhasse os pensamentos do irmão, o Oitavo Príncipe falou diretamente:

— Ontem já disse: se até os médicos imperiais não têm solução, é hora de desistir. O Príncipe Herdeiro ainda está no poder; o Primogênito é valente; o Terceiro é erudito; o Quarto é astuto. Mesmo que eu pudesse ter muitos filhos, dificilmente superaria meus irmãos mais velhos. Melhor é desistir e viver em paz.

O Nono Príncipe sentia-se inconformado, mas sinceramente lamentava pelo irmão.

— O Príncipe Herdeiro é arrogante; o Primogênito, um bruto; o Terceiro, pedante; o Quarto, mesquinho. Eles só ganharam a preferência do Imperador por terem nascido antes. Ninguém é melhor que você.

Diz o ditado que o Imperador ama o primogênito e o povo, o caçula. No caso do pai deles, amava ambos, e só a eles, do meio, cabia a má sorte.

— A sorte também é uma forma de capacidade — disse o Oitavo Príncipe, sereno. — E temos sorte. O Imperador está saudável, cuida-se bem, tem aparência de longevidade. Nosso irmão pode chegar a ver os próprios netos nascerem. Se não nos metermos na disputa pelo trono, teremos sempre a proteção do Imperador. Não é sorte suficiente?

Na vida anterior, mesmo com tantas preocupações, o Imperador vivera até os sessenta e nove. Agora, sendo ele mais discreto, menos um filho a preocupar o pai, talvez o Imperador vivesse até os setenta ou oitenta anos.

— Não me conformo — disse o Nono. — Por que o Príncipe Herdeiro recebe tudo ao nascer e vive exibindo-se como futuro imperador? Somos príncipes, não criados. Por que nos despreza?

O trono deveria ser dado ao mais virtuoso, ou ao mais capaz. Em qualquer dos quesitos, o Oitavo não perdia para ninguém. Por que aceitar ficar à sombra?

O Imperador ainda vivia, mas o Príncipe Herdeiro já não os tratava bem. Depois da morte do pai, seria diferente?

Quanto à longevidade do Imperador, o Nono Príncipe não levava aquilo a sério. Vida e morte são coisas que nem os médicos do palácio podem prever. Esperava de coração que o pai vivesse cem anos, até ver os tataranetos e cinco gerações reunidas — só temia que, nesse dia, o Príncipe Herdeiro não ficasse satisfeito.