Capítulo 1

— Ouviste? Dizem que Xuan Yangzi morreu.

— Que Xuan Yangzi?

— Ora, qual mais seria? Aquele que foi aprisionado na montanha desolada. Em outros tempos, foi um prodígio de sua geração, o irmão mais velho dos discípulos do caractere Xuan. Mas, infelizmente, era invejoso e não suportava os talentosos, tomou decisões erradas repetidas vezes e irritou o Mestre da seita. Por isso acabou confinado numa montanha quase sem energia espiritual.

— Ah, esse... Eu achava até que já tinha morrido há muito tempo. Já se passaram tantos anos, ouvi essa história logo que entrei na seita.

— Pois é, já faz muitos anos.

Quatrocentos e cinquenta e seis anos.

Xuan Yang, ou melhor, 008, permaneceu na montanha desolada por exatos quatrocentos e cinquenta e seis anos. Sendo um verdadeiro cultivador do núcleo dourado, não era estranho durar tanto, mesmo num lugar pobre em energia espiritual.

Mas, como sistema experimental de número 008 do Departamento de Viagens Rápidas, quando “Xuan Yang” foi aprisionado ali, o vilão já havia sido retirado da trama. Segundo as regras, a maior parte de sua consciência deixaria aquele mundo, teria suas memórias apagadas pelo departamento, e seria enviada para um novo mundo de enredo, para novamente interpretar o papel do antagonista.

Somente uma pequena fração de sua consciência permaneceria ali, aguardando a morte do corpo para então retornar ao seu ser original.

Contudo, durante esses séculos, perdeu contato com o departamento. Nem mesmo ao esgotar o tempo de vida de um cultivador do núcleo dourado o Departamento de Viagens Rápidas o procurou.

A consciência de 008 dissipou-se em dúvida, para depois se reunir lentamente.

— Irmão Oito, mesmo que Sua Alteza Consorte Liang não indique ninguém na seleção deste ano, temo que o Imperador ainda assim acabará designando alguém para a Mansão do Príncipe. Seria melhor deixar que Sua Alteza nos ajude a escolher alguém de bom caráter.

Não seria assunto para ele trazer à tona, mas até o Irmão Quatorze, tão jovem, já tinha filhos, enquanto o Irmão Oito permanecia sem descendência. Os rumores maldosos lá fora eram insuportáveis — se o Irmão Oito aguentava, ele não.

É verdade, ele sabia que o Irmão Oito e a cunhada eram muito afetuosos, casaram-se jovens, o irmão nem sequer aceitara as damas do palácio que ensinavam as artes conjugais, quanto mais concubinas ou criadas.

Mas, se o Irmão Oito podia recusar os presentes da Consorte Liang, poderia recusar o próprio Imperador?

O casamento realizara-se no trigésimo sétimo ano do reinado de Kangxi. Agora, o quadragésimo quinto ano estava por acabar. Mesmo que este ano o Imperador e a Consorte Liang não enviassem ninguém, o Irmão Oito continuaria esperando indefinidamente?

Oito anos de casamento sem filhos — seria falta de destino ou incapacidade?

—Irmão Oito, não se pode mais adiar. Nossos aliados precisam de uma certeza.

008 massageava suavemente as têmporas com os dedos, olhos semicerrados. Imaginava três possíveis consequências para a falta de contato com o departamento.

A primeira: sua consciência se dissiparia e ele deixaria de existir. A segunda: retornaria ao Departamento de Viagens Rápidas. A terceira: teria as memórias apagadas daquele mundo e seria lançado em outro enredo para seguir em nova tarefa.

O que ocorreu, porém, não era nenhuma dessas opções. Ele retornara a um mundo onde já havia cumprido uma missão — e recuperara as memórias que haviam sido apagadas ao partir.

Era um mundo fictício inspirado na dinastia Qing. A protagonista, vinda do futuro, era neta do Ministro de Estado Tong Guowei. Fora levada ao palácio em criança pela Consorte Tongjia, e cresceu junto ao futuro Imperador Yongzheng. Ficaram noivos ainda pequenos e casaram-se antes da morte da Consorte Tongjia, vivendo juntos uma vida de amor.

Neste mundo, o papel do vilão que 008 deveria interpretar era o Oitavo Príncipe de Kangxi, agora o Príncipe Oito, um "rei virtuoso" ambicioso.

— Irmão Oito? — o Nono Príncipe chamou em voz baixa.

A questão era delicada demais para outros abordarem, só ele poderia fazê-lo.

Mesmo vendo o Irmão Oito com expressão fria, quase feroz, tão diferente de sua habitual gentileza, ele precisava falar.

008 largou a mão que massageava a testa e pousou o olhar sobre o irmão mais novo. Sem contato com a central e sem obrigatoriedade de cumprir tarefas em um mundo já concluído, nada o forçava a seguir os antigos roteiros.

Embora fosse apenas um sistema inteligente, como oitavo experimento do departamento, 008 possuía consciência própria. Por isso, ao término de cada missão, suas memórias eram apagadas.

Fitando aquele rosto familiar e estranho, 008 balançou levemente a cabeça.

O Nono Príncipe estava certo — não podiam mais adiar.

Na existência anterior, durante a seleção deste ano, ele cedeu à mãe, permitindo que ela escolhesse Zhang e Mao para entrarem na mansão.

A escolha dessas duas mulheres se devia ao fato de, no enredo, serem elas que apareciam: uma teria um filho, a outra uma filha. Não se sabia quando entraram, mas o tempo de nascimento das crianças era conhecido — início do quadragésimo sétimo ano de Kangxi. Assim, o fim deste ano marcaria o momento limite para a entrada delas.

— A falta de filhos não é culpa da esposa principal. Ela apenas sofria de frio no útero, mas já está recuperada. A causa está em mim.

008 — ou melhor, o Príncipe Oito — mentia deliberadamente.

A protagonista do romance, Tongjia Yu, era médica antes de viajar no tempo. Segundo o enredo, ela diagnosticara a esposa do príncipe em segredo: obstrução das trompas. No futuro, tal problema poderia ser resolvido por cirurgia, mas ali não havia tratamento possível.

O Nono Príncipe arregalou os olhos:

— Não diga isso, Irmão Oito, sei que tem pena da cunhada, mas como pode assumir uma culpa dessas?... Irmão Oito!

Devotamento em excesso também é um erro. O Imperador Taizong adorava Hailanzhu, mas teve muitos filhos. O antecessor amou a Consorte Dong’e, mas também gerou o imperador e os tios. Do contrário, o trono já teria ido para outros. Por que o Irmão Oito deveria ser diferente?

— Mesmo que não ligue para nós, mesmo que queira se afastar de tudo e não dispute mais o trono, ao menos deveria garantir sua linhagem.

A linhagem, para o Príncipe Oito, pouco importava. Naquele tempo, valorizava-se muito a descendência, mas para ele, que vivera apenas algumas décadas ali, mas quase quinhentos anos no mundo da cultivação, a questão de sangue era secundária.

Tinha certo afeto pelas duas crianças que lembrava, mas não a ponto de trazer duas mulheres para sua mansão só para isso.

— Como poderia mentir sobre tal coisa? — respondeu tranquilamente.

Naquele mundo, apesar da energia espiritual ser tão escassa quanto nas montanhas desoladas da cultivação, ele havia conseguido absorver um pouco e poderia, durante um exame, manipular seu próprio pulso.

Assim, entre os dois, o infértil poderia ser ele.

Sem herdeiros, a maioria dos problemas seria resolvida.

Primeiro, o grupo de aliados do Oitavo Príncipe perderia força ao saber que ele não teria sucessores.

Segundo, não haveria necessidade de trazer mais mulheres para a mansão.

Por fim, cessariam as desconfianças sobre suas ambições pelo trono.

Na vida passada, teve de seguir o papel do vilão e cumprir o roteiro. Mas agora, sem tarefa alguma, por que se desgastar lutando por um trono inalcançável?

O Nono Príncipe, vendo a sinceridade do irmão, apertou os lábios:

— Irmão Oito já procurou o médico imperial?

O Príncipe Oito balançou a cabeça.

— Não, procurei um médico popular, disfarçado, sem revelar quem eu era.

— Os médicos populares são medíocres, não têm a habilidade dos imperiais. O médico do palácio, sim, poderá curá-lo! — disse o Nono, levantando-se subitamente.

O Príncipe Oito manteve-se sereno, como se já tivesse perdido a esperança na cura.

— Entre os médicos populares há bons profissionais. Consultei mais de um, todos se mostraram impotentes. O médico imperial não é um deus, não pode curar tudo.

— Ainda assim, é preciso tentar! — insistiu o Nono Príncipe, percebendo que o irmão temia que a consulta de um médico imperial espalhasse rumores. — Não se preocupe, cuidarei de tudo, ninguém saberá. Tente mais uma vez.

O Príncipe Oito acenou, recusando:

— Não precisa. Amanhã, após a audiência, pedirei uma conversa privada com o Imperador e lhe explicarei minha situação. Imagino que ele chamará um médico imperial para me examinar. Se houver cura, todos ficarão felizes. Se nem o médico imperial puder resolver, ao menos não arrastarei outros comigo.

Ele próprio controlava seu pulso — ninguém mais poderia curá-lo.

O Nono Príncipe não respondeu, apertando ainda mais os lábios, a veia pulsando na testa.

Por todos esses anos, desde os estudos na Sala de Leitura até a entrada na corte, ele vira o esforço e a dedicação do Irmão Oito.

Entre todos os filhos do imperador, nenhum era mais aplicado.

Preferiria ser ele o incapaz, a não ver o Irmão Oito sofrer tal golpe. Ao menos tinha o Irmão Cinco, irmão de sangue, e os descendentes de ambos carregariam o sangue do imperador e da mãe. Se não tivesse filhos, poderia adotar; filhos do Quinto, do Oitavo, do Décimo... Mas o Irmão Oito, não. Para alcançar grandes feitos, a falta de herdeiros era a maior debilidade.

Quanto mais pensava, mais irritado ficava, até chutar o banco ao lado.

O Príncipe Oito, porém, levantou-se calmamente, endireitou o banco e ainda tentou consolar o irmão:

— Não há de ser nada. Às vezes, o que parece uma perda acaba sendo uma bênção.

Por todos esses anos, levantara-se antes do galo, dormira mais tarde que os cães, trabalhara mais que os burros, sem descuidar de nenhum dever literário ou marcial, cultivando relações, sorrindo diante das adversidades, buscando sempre agradar superiores e subordinados... Ser um “rei virtuoso” vilão era mais cansativo que ser o mestre vilão nas montanhas do cultivo.

O Nono Príncipe assentiu com dificuldade, tentando convencer o irmão ou a si mesmo:

— Nosso pai é poderoso, conhece pessoas extraordinárias, capazes de curar o que desconhecemos. Com certeza resolverão o problema do Irmão Oito.

E, dizendo isso, puxou o Irmão Oito para levantar-se de novo.

— Por que esperar até amanhã? Melhor ir ao Imperador agora.

Talvez fosse mesmo melhor, quanto antes resolvesse, antes poderia também visitar a mãe.